Thấy bọn họ ai nấy mặt mày gi/ận dữ, h/ận chẳng thể xông tới biện luận, trong lòng tôi hổ thẹn: "Khổ sở cho các ngươi rồi."
Nghe vậy, hai người vội vã chắp tay: "Bọn tiểu nhân vốn thứ dân, khổ cực là phận nên đương."
"Nhưng nương tử thân chủ mẫu, ngày ngày khổ sở chúng tôi đều thấy rõ, hắn Khuất Hoảng phát đạt rồi liền hưu thư bỏ vợ, nào có đạo lý như vậy!"
Kẻ khác bên cạnh phụ họa: "Đúng vậy nương tử, chi bằng ta dâng trạng tố cáo về bổn gia, xem chủ nhà họ Khuất nói sao!"
Tôi phất tay, không nói lời nào, chỉ ngẩng đầu ngắm nhìn cây táo chua cao lớn trong viện.
Hôm qua trong mộng, ta chẳng tiếp hưu thư, mà hùng hổ xông tới chủ gia họ Khuất, khiến chuyện Khuất Hoảng vô cớ bỏ vợ đồn khắp kinh thành.
Sau đó, ta bị tr/eo c/ổ ch*t tươi trên chính cây này.
(Tứ)
Chiều tà, ta dẫn trường công cùng rương bồi giá trở về ngõ Đuôi Trâu phía bắc thành Châu Châu.
Cha ta nghe tin, sớm đã đứng ngóng nơi đầu ngõ, thấy dung mạo cha nếp nhăn hằn sâu, tóc trắng như tuyết, thân thể khô héo trong gió r/un r/ẩy không ngừng, lòng ta đầy hổ thẹn: "Cha ơi, con gái bất hiếu, làm cha mất mặt."
Đối diện việc này, cha ta chỉ thở dài n/ão nuột.
Hai trường công giúp ta khiêng rương vào phòng khuê các trước khi xuất giá, đồ đạc trong phòng vẫn y nguyên, trước cửa sổ tấm gương sáng phủ chút bụi mờ.
Ta ôm gương tự ngắm, kinh hãi phát hiện trên cổ một vòng hằn đỏ sâu!
Là thật chăng? Hay hư ảo?
Chỉ không biết, đây là vô ý tự ta gãi, hay trong mộng bị treo dưới cây kia...
Chưa kịp suy nghĩ nhiều, ta lục trong tủ tìm chiếc khăn choàng cổ da dê che vết thương, liền thay bộ đoản y ra tiệm làm việc.
Cửa hàng bánh đậu cách ngõ không xa, chính là kế sinh nhai của cha con ta. Lúc này trước cửa chất đầy đậu nóng hổi bốc khói, cha ta đang cúi người trước chậu khuấy đảo, lưng khom như cây cung tàn.
Cha mẹ khổ đ/au, sinh ta nhọc nhằn...
Mũi ta cay x/é, vội ngồi xổm bên cạnh giúp sức.
Chẳng biết tự lúc nào, từ mây rơi mưa phùn, phía trước vang tiếng chuông thanh thoát, từ từ tới cỗ xe ngựa nóc bạc rèm buông.
Xe này trang hoàng xa hoa, tinh xảo dị thường, trước sau tùy tùng đông đúc, nối dài đến trăm thước.
Hương gió mấy dặm, tơ trúc mê ly.
Ven đường dân chúng đã chen chúc xem, ta mỏi mệt đứng nghỉ trước cửa, bỗng trong xe bước xuống một trung niên, mặt trắng không râu, giọng the thé.
"Xin hỏi nương tử, nhà họ Khuất đi hướng nào?"
"Chủ gia họ Khuất ở phía đông thành, chi phái ở phía tây."
"Đa tạ."
Người ấy tạ ơn xong, thong thả trở lại đoàn xe.
Trời mưa lâm râm, càng thêm lạnh lẽo.
Ta đờ đẫn nhìn đoàn xe đi xa rất lâu, đến khi mưa lạnh thấm ướt áo, hắt xì liên tục mấy tiếng, mới vội vã quay về.
Sau lưng, mấy thứ dân bàn tán nhỏ, dường như sợ hãi điều gì.
"Kia là xe của Văn Chiêu huyện chúa? Công chúa xuất hành cũng chỉ thế thôi!"
"Chẳng qua là cháu gái quý phi, bày vẽ lớn lắm..."
"Suỵt! Dám nói thế, mấy người không muốn sống nữa à!"
(Ngũ)
Đêm xuống, ta thấy phụ thân gật gù buồn ngủ, bảo ông về nhà, nhưng ông lắc đầu: "Chỉ trách của hồi môn con ít ỏi, khiến họ Khuất coi thường, tiệm này mở thêm chút, ki/ếm thêm chút tiền tài..."
Ta không nghe cha rầy rà, ép A Nhị đưa ông về, chỉ dẫn một tiểu nhị A Đại trông tiệm.
Đêm dần khuya.
Ta lên bếp nấu nồi mì nước, vừa bưng lên bàn ăn, thấy bên kia phố dài lủi thủi bước tới một bóng người cao g/ầy.
Kẻ này kỳ dị, trùm đầu tấm vải bẩn thỉu, lê chân khập khiễng, đứng không vững, chẳng nói lời nào, chỉ chằm chằm nhìn bát nước mì đang bốc khói của ta.
Ta cùng cha mở tiệm thế này, gặp kẻ nghèo khốn không ít, thấy hắn nhìn nước mì không nói, liền lên bếp múc bát đặc sệt, đưa tận mũi: "Cầm lấy."
"Chỉ một bát, ăn xong đi đi."
Đôi mắt âm lãnh của kẻ kia lặng lẽ nhìn ta, nhìn đến nỗi sống lưng ta lạnh toát.
Tuy vậy, hắn rốt cuộc đã nhận lấy.
Chẳng nói lời tạ, liền bưng bát sột soạt ăn ngấu nghiến.
Ta uống cạn nước mì, vừa định gọi A Đại đóng cửa, thấy trước cửa lại có người tới.
Vẫn là kẻ mới gặp trên phố lúc trước.
Người này áo đen toàn thân, đứng dưới mái hiên như hòa vào bóng tối, hắn nhìn ta chăm chú hồi lâu, bỗng môi khẽ động, giọng lảnh lót.
"Mỹ nhân như thế, thực đáng tiếc."
Tiếc? Tiếc cái gì?
Thấy hắn hành vi quái dị, A Đại liếc ta ra hiệu, chủ động ra đón: "Khách nhân, muốn m/ua bánh đậu không?"
Thấy hắn chắn giữa, kẻ kia bỗng rút đoản thủ, đ/âm thẳng vào ng/ực!
Chỉ nghe tiếng thét thảm thiết, A Đại gục ngã!
Việc xảy ra đột ngột, ta kinh hãi hét: "Ngươi, ngươi là ai?!"
"Kẻ đưa ngươi đi."
Đối phương nói xong, từ tay áo lấy ra cuộn lụa trắng: "Chỉ trách mạng ngươi không tốt, ai bảo ngươi sống, khiến tiểu quân không vui nhỉ."
Thấy hắn cầm lụa bước càng lúc càng gần, vết thương trên cổ ta lại đ/au dữ dội, chỉ biết ôm cổ lùi lại: "Đừng, đừng tới gần..."
Ta vô ích ném muỗng canh, bát sành, đũa về phía hắn, chỉ đổi lấy lời chế nhạo thờ ơ: "Yên tâm, nô tì sẽ để ngươi toàn thây."
Lời chưa dứt, sau lưng hắn bỗng hiện bóng đen cao lớn!
Ánh trắng loé lên, gần như đồng thời, trước mặt kẻ kia xuất hiện vệt đỏ lan dài nơi cổ.
Một đ/ao ch/ặt đầu!
Vì thế quá gấp, đầu lâu văng thẳng vào nồi bếp!
Chứng kiến toàn trình, ta đã sợ ngã ngồi dưới đất!
Lúc này, ta trố mắt nhìn kẻ kỳ dị mặt mũi bọc vải rá/ch thu đ/ao rộng, đôi mắt thâm u ẩn trong bóng tối, như đồng tử lạnh lẽo của loài m/áu lạnh.
"Ân một bữa cơm, ta đã trả."
(Lục)
Đêm khuya tịch mịch, trường đ/ao nhỏ m/áu.
Kẻ kia đang thu đ/ao vào vỏ, bỗng rên lên, thân hình loạng choạng.
Ta r/un r/ẩy hỏi: "Nghĩa, nghĩa sĩ, ngài sao vậy?"
Hắn thấy ta muốn tới gần, quát lớn: "Đừng lại gần!"
Ta không dám trái ý, chỉ co rúm xa nơi bếp, nhưng thân hình hắn lảo đảo, bước đi khập khiễng, chưa đi mấy bước đã ngã vật dưới nước bùn!
