Duyên phận trớ trêu, ngươi đã lỡ làng mất rồi, đây chính là thiên ý, hiểu chưa?"
"Đã là mệnh trời, ắt phải tuân theo, phải chăng?" Ta nghiến răng cười gằn.
Hắn khẽ khúc khích gật đầu: "Vương phi quả là thông tuệ."
Ta phỉ nhổ hắn, lòng dâng trống rỗng, chẳng lẽ những ngày tối tăm vô vọng sẽ là số phận đời ta?
5
Bị Sở Hoài Chiến lôi xềnh xệch xuống xe ngựa, vượt qua Xuân Yên đứng hờn dỗi nơi cổng. Trong mắt nàng lóe lên vẻ hổ thẹn pha lẫn tức gi/ận, vội vàng đuổi theo chúng tôi hướng về chính điện.
Nơi ấy đèn hồng lụa đỏ màn the hồng, không khí hỉ sự ngập tràn. Mẹ mối cùng thị nữ ý tứ lui gót. Hắn quăng ta trước long sàng, tự mình ngồi thẳng bên án thư, ánh mắt chằm chằm như chờ ta mở lời.
Ta c/âm như hến, xoa xoa cổ tay gắng kìm nén hỏa khí trong lòng. "Vương gia có muốn lưu lại đây chăng?"
"Chẳng muốn!" Ta buột miệng đáp.
Hắn cười lạnh: "Trùng hợp thay, bản vương cũng chẳng hứng thú." Dứt lời đứng phắt dậy rời đi.
Xuân Yên mới dám bước vào: "Tiểu thư, nô tỳ đã giải thích với Vương gia nhưng hắn bắt ta ở lại phủ đình đợi lệnh. Biết ngay là chuyện chẳng lành!"
Đứng mỏi cả chân, ta ngồi phịch xuống sập, chợt nhận ra bộ đồ cưới gửi đi vẫn nguyên vẹn. "Tiểu thư, đã thành thân rồi, phải tính kế lâu dài thôi."
Lời Xuân Yên tựa lời mẹ hiền dặn dò, ta chẳng them đếm xỉa, ra ngồi thừ trên ghế xoay bên song, lạnh lùng ngắm vầng dương khuất bóng, nhìn ánh sáng trên khung cửa dần tắt lịm, lòng bỗng ấm dần lên. Cần gì phải tự sầu tự thán? Gia tộc ta quyền thế, chẳng sợ bị ứ/c hi*p, chẳng qua chỉ giữ cái danh phận góa phụ lấy chồng còn sống.
Đêm ấy chóng vánh, ta ngủ mặc nguyên xiêm y, bên cạnh chỉ có Xuân Yên. Hôm sau, ánh bình minh theo làn gió lẻn vào phòng. Ta dậy sớm chỉnh trang. Xuân Yên đã sắm sẵn xiêm y mới - tấm cẩm bào vàng tím điểm phất bố tía nhạt. Nàng nói: "Tiểu thư, ta không thể thua con thông phòng kia, lát nữa nàng ấy sẽ đến dâng trà."
"Ngươi nên sửa cách xưng hô, gọi nàng ấy là..." Ta chợt lưỡng lự, không rõ thân phận kia là thứ phi hay danh phận gì.
"Nàng ấy chối từ làm thứ phi, vẫn giữ thân phận thông phòng. Tiểu thư cứ tùy ý nàng." Ánh mắt Xuân Yên đầy kh/inh bỉ, lại nhắc nhở: "Tiểu thư nên nói năng cứng rắn, giọng điệu quá nhu mì sẽ kh/ống ch/ế không nổi người, phải nghiêm khắc hơn."
"Khó đấy, khí huyết ta hư nhược."
Xuân Yên bật cười, gắn ngọc đeo vàng lên người ta: "Tiểu thư mãi vậy, ngay cả lời đe dọa cũng như gãi ngứa. Sau này làm chủ mẫu phủ đình, biết làm sao đây?"
"Nói to chưa hẳn đã phục chúng."
"Đúng mà chưa đủ. Phu nhân dạy khí thế mới áp đảo được người."
Con nhỏ này thuộc lòng lời mẹ ta, hẳn được dặn dò kỹ càng. Nàng cứ gắn trâm cài lên đầu ta đến nỗi cổ đ/au nhức. Ta bông đùa: "Đủ rồi, còn đeo bao nhiêu nữa?"
"Phải đeo cho đầy mới tỏ được khí phách đích nữ danh môn!" Ta ra hiệu dừng tay, tự mình ngồi ngay ngắn chính vị, truyền cho người vào.
Nhưng người phụ nữ kia không đến, chỉ sai thị nữ dâng trà: "Lưu Ly chủ tử nói đêm qua thức khuya, hôm nay sai tiện tỳ dâng trà thanh hỏa, hẹn ngày khác tự mình đến."
Chén trà đúng lúc đúng cảnh. Xuân Yên đón lấy, xua tay đuổi đi, lại càu nhàu: "Ả ta làm phách cái gì? Dâng trà thanh hỏa, ai đây kẻ trong lòng đầy uất khí?"
Ta tự ra ngoài ngắm nghía. Quả là phủ vương gia bề thế, vượt xa Thịnh phủ, khắp nơi toát vẻ uy nghiêm xa hoa hoàng tộc. Lầu sáu mái chênh vênh trên non bộ kỳ vĩ, đôi cây tử đằng cổ thụ uốn lượn, lối đ/á cuội dẫn qua hành lang tới phòng ta. Dưới thềm, cây hạnh xòe tán rợp bóng, ngước nhìn toàn vẻ lộng lẫy – chỉ tiếc chưa đến mùa hoa nở.
Quản gia bưng vật phẩm vào viện, cung kính: "Đây là sổ sách phủ đình, từ nay do Vương phi chưởng quản." Ta không từ chối, vốn là phận sự, tiếp nhận xem kỹ mới hay phủ đình thâm hụt nặng. Điền trang, phố xá đều quản lý lỏng lẻo.
"Tiểu thư, đây là cạm bẫy!" Xuân Yên vốn là tỳ nữ gia sinh, cùng ta lớn lên, hiểu đôi chút về sổ sách, lại nói: "Thu không đủ chi, chỉ biết tiêu xài phung phí. Khoản này hẳn là chi tiêu Vương gia cấp cho ả ta."
"Ả ta xa xỉ quá mức, bổng lộc mỗi tháng năm mươi lượng, ăn tiêu riêng biệt, may áo quần còn hậu hĩ hơn cung phi."
Ta hắng giọng ra hiệu nàng kiềm chế. Nhưng nàng gi/ận đỏ mặt, chỉ tay vào sổ sách: "Sổ này thâm hụt cả vạn lượng, vô số khoản n/ợ không rõ ngọn ng/uồn. Chẳng lẽ tính kế bắt tiểu thư lấy của hồi môn bù vào?"
Ta chưa kịp nghĩ tầng này. "Tiểu thư, đừng hồ đồ!" Nàng quăng sổ sách, chống nạnh.
6
Từ khi tiếp quản sổ sách từ tay quản gia, ta chẳng có ngày thảnh thơi, thường xuyên làm việc đến khuya. Ngoài song, mưa lâm thâm rả rích. Xuân Yên thắp thêm đôi đèn nến, dọn trước mặt: "Tiểu thư, đêm đã khuya."
"Vẫn còn c/ứu vãn được." Ta nhấp ngụm trà, xem như công cốc chưa uổng.
"Tôi không cho tiểu thư bù lỗ!"
"Ngươi đừng lo." Ta ngả người tựa lưng ghế nghỉ ngơi, lại dặn: "Mai cho tập hợp người trong phủ, đối chiếu danh sách điểm danh."
Hôm sau, Xuân Yên dặn dò quản gia từ sớm. "Tâu Vương phi, chỉ còn Lưu Ly chưa đến, còn lại đều tề tựu." Quản gia cúi đầu tâu.
Ta vốn không mong nàng tới: "Nàng ấy là người của Vương gia, do Vương gia quản." Rồi tuyên bố với mọi người: "Nay Vương gia giao ta quản lý phủ đình, tất phải đ/ốt vài ngọn lửa. Từ nay mọi việc tuân theo quy củ, thưởng ph/ạt phân minh."
"Tuân lệnh!" Mọi người đồng thanh.
"Từ hôm nay, mỗi người tăng lương một lượng hàng tháng."
Lời này khiến đám người mừng rỡ nhưng không dám thổ lộ, rõ ràng họ rất hài lòng, sắc mặt cung kính hơn trước. Duy quản gia mặt lộ vẻ ngờ vực, đợi mọi người lui hết mới nhắc: "Vương phi, tình hình phủ đình không khả quan, mấy năm gần đây thu hoạch điền trang cũng bình thường."
"Ta đã sắp xếp, biến đất bỏ hoang thành dâu tằm, thêm nghề buôn mới." Ta ra hiệu hắn yên tâm, thấy vẻ lo âu chưa tan, lại nói: "Mấy mẫu hoa viên ngoài việc cung cấp cho Vương phủ, sẽ b/án làm dược liệu."
Quản gia gật đầu: "Mấy mẫu phía Bắc năng suất kém, mấy hộ đó lười biếng, không chịu cày cấy."
"Không có trâu thì cày sao được?"
