Trong linh đường, Nhị ca khoác áo tang trắng, quỳ trước qu/an t/ài Quý phi. Thái tử Tống Ngọc cũng y phục toàn bạch, đứng hầu bên cạnh. Ta đứng ngoài cửa ngắm hai người hồi lâu, rốt cuộc chẳng vào.
Khi trở về cung, Lưu công công đã đợi sẵn. "Việc gì?" Ta hỏi. "Thiếu chúa đã tạ thế." "Ừ." Ta nằm dài trên ghế quý phi, nghịch mấy nhánh hoa bên cạnh. Lưu công công thở dài đầy bất lực: "Công chúa đi nước cờ này quá mạo hiểm." Ta ngẩng mắt cười khẩy: "Lưu công chỉ nước nào? Hoa An? Hay Quý phi?" Lưu công công im bặt, ta cũng hết hứng đùa cợt, bẻ g/ãy cành hoa ném vào lò lửa rồi đứng dậy: "Thái tử đã khởi nghi, dẹp cho sạch sẽ." Lưu công công cúi đầu vâng lệnh, thong thả lui ra. Trước khi đi, ông ta đột nhiên dừng bước, ngoảnh lại nhìn ta với nụ cười hiền hậu trên gương mặt già nua: "Công chúa yên tâm, lão nô mãi ở phía sau người."
19
Kỳ hôn của Thái tử định vào đầu xuân năm sau. Nhưng cái Tết này chẳng vui vẻ gì. Đêm trừ tịch, Mạc Bắc phái vương tử đến chúc mừng, theo sau là ý nguyện hòa thân. Vương tử Mạc Bắc lực lưỡng đứng trước văn võ bá quan tuyên bố: "Mạc Bắc tam thập lục bộ cầu thú minh châu Trung Nguyên, nguyện hai nước hòa bình trường cửu." Lời vừa dứt, các quý nữ đến tuổi đều cúi đầu. Ta bình thản ngẩng lên nhìn kẻ ngồi trên cao. Phụ hoàng nhíu mày hồi lâu, rồi từ từ giãn ra. Ta nhìn nụ cười nở trên mặt ngài, thứ nụ cười lạnh như băng cũng dần phủ kín người ta.
Người được chọn hòa thân là Tứ muội. Tống Châu a Tống Châu, Mạc Bắc cầu hôn minh châu Trung Nguyên. Hôm nay Tứ muội chẳng đeo trâm châu ưa thích, mà đội phượng trâm kim châu gh/ét nhất, mỉm cười quỳ tạ ân phụ hoàng, nhận lấy vận mệnh của mình.
Đêm ấy, ca vũ không dứt, pháo hoa rợp trời, nhưng vũ kỹ mỹ lệ chẳng vào mắt ta. Ta s/ay rư/ợu. Cung nhân ngăn không được, cuối cùng Thái tử Tống Ngọc kéo ta ra khỏi yến tiệc. Ta say lảo đảo, nhất quyết đòi Tống Ngọc cõng. Hắn đành quỳ gối quý giá xuống cho ta leo lên. Ta áp mặt vào cổ hắn, cảm nhận hơi ấm dần bốc lên. "Ca." "Ừ." "Tống Ngọc." "Ừ." "Tiểu công gia." Tống Ngọc người cứng đờ. Tuyết trắng phủ lấp cõi trần, nhuộm bạch cung tường đỏ. Chiếc áo hồng của ta nổi bật giữa màn tuyết. Tống Ngọc hầu họng động đậy, giọng run run: "Nãy... nàng gọi ta là gì?" Ta chợt tỉnh, lại trêu chọc phà hơi ấm sau tai hắn, cười khúc khích siết ch/ặt vòng tay: "Ca nghe nhầm rồi! Em bảo Triệu tiểu công gia hôm nay đẹp trai lắm!" Tống Ngọc im lặng hồi lâu, khẽ cười: "Đồ hoa si."
20
Tống Ngọc cõng ta về cung, ép uống bát canh giải rư/ợu rồi đi. Nửa đêm tỉnh giấc, chợt thấy bên giường có người nữ tóc xõa áo trắng. Ta vớ lấy d/ao dưới gối đ/âm tới - là người là m/a cũng đ/âm đã! Đời ba kiếp ta làm đủ chuyện x/ấu, gặp m/a cũng đương nhiên! "Ááá! Tam tỷ! Là em mà!!!" D/ao găm xẹt qua, nữ tử né nhanh thét lên. Hóa ra là Tứ muội. "Châu Châu? Đêm hôm không ngủ sang đây làm gì?" Ta giấu vội d/ao. Tứ muội chui vào chăn ta nũng nịu: "Mất ngủ, muốn ngủ cùng tỷ." Ta thở dài nằm xuống. "Châu Châu." "Em có nguyện đi hòa thân không?"
Tứ muội im lặng. Ta nhìn màn trướng hoa lê, không biết bao lâu sau mới nghe giọng khẽ vang: "Tỷ, em nguyện. Đây là trách nhiệm công chúa đế quốc."
Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tứ muội đã đi. Gối bên cạnh còn vệt ướt.
21
Nguyên tiêu hôm ấy, ta dẫn Tứ muội trốn ra cung. Trong nhà hàng, ta kéo rèm nhìn em gái vui đùa dưới phố, lòng dần thư thái. "Nàng ta là Tống Châu?" Người trong phòng lên tiếng. "Phải." Ta quay lại bàn: "Cửu cửu tìm ta có việc gấp?" Cửu cửu vuốt râu bạc: "Cũng không gấp, chỉ là đêm đoàn viên nên sum họp." Ánh mắt ông chợt tối lại: "Chỉ tiếc... thiếu Hoa An..." Ta vội lấy khăn lau nước mắt. Cửu cửu an ủi: "Thôi đừng nhắc chuyện đ/au lòng. Hoa An thường nhớ cháu, thấy cháu thế này ắt không yên." Ta nức nở: "Nhưng Hoa An là m/áu mủ ruột rà, nay mất rồi, lòng em sao nguôi..." Cửu cửu thở dài: "Trời diệt ta ư!" Chợt ông nắm tay ta, mắt sáng rực: "D/ao D/ao, cháu đừng quên mình là ai! Hoa An mất rồi, cửu cửu chỉ còn cháu! Đừng làm ta thất vọng!" Ta ngừng tay lau nước mắt, gật đầu đầy ngờ vực.
22
Bàn kế xong, ta dẫn Tứ muội dạo phố. Chưa được bao lâu đã bị Tống Ngọc cải trang bắt tại trận. Tống Ngọc mặt lạnh như tiền, xách cả hai lên xe ngựa. Tứ muội ôm ch/ặt tay ta r/un r/ẩy nhìn gương mặt xám xịt của Thái tử.
