Bọn đào binh ngày càng nhiều. Những kẻ ấy đào tẩu, vừa không thể trở về quê hương, vừa bị truy nã khắp nơi, đành phải rút vào rừng làm giặc. Mấy năm nay giặc cỏ hoành hành, căn nguyên đều tại đây. Bệ hạ luôn kêu gọi tiễu phỉ. Nhưng hễ vị tướng nào liên tiếp lập công diệt giặc, Bệ hạ liền động đến chức vị của hắn, thường là minh thăng ám giáng. Thành ra, các tướng chẳng dám dốc lòng tiễu phỉ. Thậm chí để giữ mũ quan, còn thông đồng với giặc, trước khi hành binh lại báo trước cho thủ lĩnh giặc, chỉ để lại vài tên già yếu t/àn t/ật ứng phó. Thế nên năm nào cũng tiễu phỉ, năm nào giặc cỏ cũng chẳng dứt. Bọn giặc ấy ngày càng hung hãn, tụ tập thành bầy, cư/ớp bóc làng mạc. Gần đây còn quấy nhiễu cả trang việt nghỉ mát ngoại thành của quyền quý. Bởi cư/ớp một nhà giàu còn hơn ngàn hộ nghèo. Triệu Vương cũng vậy mà bị nhắm. Vương gia đưa ngoại thất đến trang trại suối nước nóng ngoại thành. Nơi ấy, hắn uống rư/ợu ngon, tắm suối ấm, ôm giai nhân giải sầu. Nào ngờ đúng lúc có bọn thổ phỉ đi qua...
13
Bệ hạ nổi trận lôi đình, lập tức phái binh c/ứu Triệu Vương. Song có lẽ vì truy đuổi giặc quá gấp. Bọn giặc chạy tán lo/ạn khắp nơi, bất ngờ phản kích. Chúng phản công bằng cách truyền khắp nơi hành vi tàn á/c của Triệu Vương. Ban đầu chỉ là chuyện nhỏ. Như khiêu khích phụ nữ lương thiện, cưỡng đoạt dân nữ, khiến các nữ tử mất tri/nh ti/ết đành t/ự v*n minh chí. Thấy của quý lạ, bèn lập mưu bắt người giữ bảo vật vào ngục, buộc họ phải dâng báu vật mới thoát ch*t. Cư/ớp đoạt điền trang vô số, thông đồng quan thương, đàn áp kẻ cạnh tranh, vân vân. Tin đồn truyền tới kinh thành. Cả kinh thành chấn động. Hằng ngày, vô số người chờ nghe tin tức về Triệu Vương, hỏi nhau hôm nay có gì mới về Vương gia. Nhưng rồi sự việc dần vượt tầm kiểm soát. Triệu Vương tiết lộ bí mật đã lên đến quốc sự. Như khi Lễ bộ tiếp sứ thần ngoại quốc, xin kinh phí ba mươi vạn lượng bạc. Thực tế chỉ dùng ba vạn lượng khiến sứ thần tán thán thượng quốc hùng cường. Hai mươi bảy vạn lượng còn lại bị chia nhau. Riêng Triệu Vương chiếm mười vạn lượng... Lại như nạn lụt Giang Nam, c/ứu tế, kho quốc gia rõ ràng cấp gạo trắng. Nhưng tới phương Nam, gạo trắng hóa gạo xay thô. Tới nơi tai ương, gạo xay thô còn thiếu bốn phần. Chỉ sáu phần gạo thô tới tay, dân chúng đã reo hò vạn tuế, c/ứu dân nơi lầm than. Trong khi quan lại phụ trách c/ứu tế sau thảm họa, m/ua nhà sắm đất, người người thêm trang viên cùng trăm mẫu lương điền. Còn việc điều động quan lại của Lại bộ. Hằng năm có quan địa phương về kinh tâu việc, việc đầu tiên là điền biểu tấu trình. Nhưng tờ biểu ấy chẳng dễ lấy. Không mười lượng bạc công lao, biểu tấu chẳng tới tay quan viên. Dẫu nhận được biểu, sau còn tiền sao chép, nhuận cảo của quan Lại bộ... Chỉ riêng khoản này, Lại bộ thu thêm mười mấy vạn lượng mỗi năm. Những việc tương tự, không thể kể hết. Bọn tham quan nhờ thế thăng quan tiến chức. Còn thanh quan chân chính, ngay mười lượng bạc lấy biểu cũng khó nổi, đành ngồi chỗ lạnh bên ngoài Lại bộ. Cuối cùng nhận đ/á/nh giá cực tệ. Hoặc bị cách chức, hoặc năm này qua năm khác chờ bổ nhiệm. May mắn hơn thì điều tới nơi hẻo lánh nghèo khó tiếp tục làm quan thanh liêm, năm tháng dần trôi. Tin này tới kinh thành, văn võ bá quan ai nấy hoang mang. Hoàng đế nổi gi/ận, đ/ập nghiên mực này đến nghiên mực khác, phái tướng này đến tướng khác truy bắt giặc. Chỉ lạ một điều. Bệ hạ không điều tra các quan ấy, ngược lại nghiêm cấm dân chúng bàn tán. Có lẽ ngài muốn dân nghĩ đó là lời giặc buộc Triệu Vương bịa đặt để vu hãm triều đình. Ngài sợ điều tra x/á/c minh lời Triệu Vương, văn võ bá quan nhân tâm bất an, dân lại tưởng triều đình thối nát thật.
Tiếc thay, phòng dân chi khẩu thậm ư phòng xuyên. Che đậy càng lộ, mất hết lòng dân. Trong kinh thành, người người lo sợ. Quan lại lục bộ ngày đêm bịt lỗ thủng, sợ bị Triệu Vương điểm tên, không thể giao nộp Bệ hạ. Hoàng đế cũng đêm không yên giấc, liên tục tuyên Thái y. Trưởng công chúa nói, Triệu Vương là kẻ Bệ hạ tín nhiệm nhất trong các huynh đệ. Trong tay hắn hẳn nắm nhiều chuyện nhơ của Hoàng đế. Hoàng đế ngủ được mới lạ. Cuối cùng, ngày ấy tới. Triệu Vương vạch trần bí mật của Hoàng đế: Một tần phi trong hậu cung từng hầu hạ Tiên hoàng. Bệ hạ thấy nàng diễm lệ, xóa tên khỏi danh sách tần phi tuẫn táng, biến nàng thành cung nữ thủ lăng. Vài năm sau, đưa nàng vào cung sủng hạnh, phong làm tần phi... Trong những năm ấy, cung trung mấy lần thả cung nữ xuất cung, những cung nữ có thể nhận ra nàng đều bị đuổi hết. Thành thử trong cung lâu ngày chẳng ai hay. Nhưng chuyện này, dù giấu được người trong cung, chẳng qua nổi Triệu Vương thường ra vào cung... Việc này đả kích nặng nề vào thanh danh Hoàng đế. Nho gia giảng tam cương ngũ thường. Quân vi thần cương, phu vi thê cương, phụ vi tử cương. Hoàng đế con đoạt vợ cha, lo/ạn cương thường. Quân chẳng ra quân, thần chẳng ra thần, phụ chẳng ra phụ, tử chẳng ra tử. Trong lòng mọi người, ngài đ/á/nh mất đạo nghĩa, ngôi vị Hoàng đế trở nên bất chính. Mà chuyện này, có lẽ chỉ là việc nhỏ nhất trong tội lỗi của Hoàng đế mà Triệu Vương tiết lộ. Càng về sau, mới là đại sự. Cuối cùng, Hoàng đế ban chiếu thư, trách Triệu Vương thông đồng giặc cỏ, vu báng quân vương, đáng tội tru di. Chiếu thư ban ra. Dứt đường sống của Triệu Vương.
14
Triệu Vương phủ bị Bệ hạ hạ chỉ phong tỏa. Gia nô trong phủ, kẻ đi người tan. Chỉ còn lại nô tì có khế ước b/án thân trong tay chủ, đành cùng Triệu Vương phủ sống ch*t.
