Các em trai đều đến tuổi đi học trường tư, ta liền phụ trách đưa chúng.
Khi trở về, cho heo ăn, giặt quần áo, ngày tháng trôi qua cũng thoải mái.
"Hoa Nhi, con có muốn lấy chồng không?"
Mẹ hỏi ta: "Mẹ sẽ kén chọn kỹ càng cho con, chớ chọn phải kẻ như cha con."
"Con nghe theo mẹ."
Mẹ quả thật để tâm, nơi các em trai học, có một thư sinh đi kèm, là con trai của thầy giáo.
Mẹ bèn ba ngày hai bữa đem thịt heo biếu phu nhân của thầy giáo, lại bảo ta sau khi đưa em, ở đó nán lại lâu hơn.
Ban đầu ta chẳng có ý gì, chỉ ngồi nghe giảng một lúc.
Lưng thư sinh luôn thẳng tắp, giọng nói ôn nhu như gió, bọn trẻ đều quý mến chàng.
Chàng nói: "Cô nương, vào nghe đi."
Ta theo học biết thêm nhiều chữ, về nhà, bài thơ các em không thuộc, ta đọc vanh vách.
Mẹ bụm miệng cười: "Hoa Nhi nhà ta cũng thông minh đấy."
Hôm ấy, thư sinh giảng cho ta "tri hành hợp nhất", đạo lý quá uyên thâm khó hiểu, ta liền nhìn chăm chú chàng.
Chàng đỏ mặt, giọng nói nhỏ dần.
Buổi học của bọn trẻ bị gián đoạn, mấy tên thị vệ bước vào, đưa ra một bức họa.
"Có ai thấy một thị nữ tên Lan Linh chưa?"
Ta từ sau lưng thư sinh nhìn sang, trong bức họa là ta, trên tóc còn cài trâm hoa quế.
Thư sinh thấy ta trốn sau lưng, lên tiếng trước: "Chưa từng thấy."
Bọn trẻ đều lanh lợi, nhao nhao nói cười, thị vệ chê ồn ào, hỏi qua loa rồi bỏ đi.
"Cô tên Lan Linh?" Thư sinh nghi hoặc.
Ta lắc đầu: "Tôi tên Nhị Hoa."
Thư sinh nói: "Nhưng người trong bức họa giống cô lắm."
"Họ tìm thị nữ thông phòng của Thế tử, là cô sao?"
Ta hiểu ra, dù phủ nhận, nhưng sau đó không đến nghe giảng nữa.
Ta nói với mẹ, sợ rằng ta không lấy được chồng.
Người khác chẳng ai muốn kẻ từng làm thông phòng.
Huống chi là thư sinh tự cho mình thanh cao.
Mẹ an ủi: "Không sao, nếu không lấy được chồng thì ở với mẹ b/án thịt heo, ki/ếm thật nhiều bạc."
Mẹ không nói với ta, hôm ấy, thị vệ cũng đến hỏi mẹ.
Bà chẳng để ý, bảo với thị vệ đó là con gái mình.
Mới hôm sau, trước sạp thịt heo nhà ta đã có một vị quý nhân ăn mặc xa hoa.
Thị vệ theo sau, người khác đều không dám đến m/ua.
Ta thản nhiên hỏi: "Quý khách muốn mấy cân thịt heo?"
Hắn đưa lên một chiếc trâm.
Là kiểu hoa quế chạm khắc tinh xảo, giá trị không nhỏ.
Ta dùng d/ao mổ heo đẩy trâm sang bên: "Không m/ua thịt thì tránh ra."
Chiếc trâm rơi xuống đất.
Mẹ vỗ vỗ ta, bà cho rằng ta đắc tội quý khách.
Đoàn Thần cười: "Không sao, nhặt lên là được."
Có thị vệ định nhặt, bị ánh mắt hắn ngăn lại.
Hắn cúi người nhặt trâm hoa quế, lau chùi: "Thịt ta m/ua hết."
Mẹ mừng không tả xiết: "Vâng ạ."
Mẹ băm thịt, nhát d/ao này đến nhát d/ao khác, vụn thịt văng lên áo Đoàn Thần, hắn chỉ hơi nhíu mày, không để bụng.
"Cô thích thư sinh đó?"
Mẹ phát hiện hắn hỏi ta, dần nhận ra chuyện chẳng lành.
Ta gật đầu: "Phải."
Đoàn Thần nói tốt, rồi quay đi.
Tối đó, mẹ gặng hỏi ta, ta liền kể đầu đuôi sự việc cho bà.
Mẹ sắc mặt phức tạp: "Mẹ vừa thấy con ngốc, vừa mừng con đã về."
Hôm sau, thư sinh liền cưới vợ, nghe nói là nhờ Thế tử chỉ định nhân duyên, cũng xứng đôi vừa lứa.
Đoàn rước dâu đi ngang sạp thịt, kiệu hoa đỏ rực rỡ, thư sinh nở nụ cười tươi, tràn ngập hạnh phúc.
Ta dùng sức ch/ặt thịt heo từng nhát một.
Đoàn Thần từ trong đám đông bước tới, lần này chỉ một mình hắn.
"Cô đang gi/ận, thật sự thích hắn?"
Ta thật không hiểu vị Thế tử gia này, hỏi lại: "Thế tử, ngài rốt cuộc muốn gì?"
Đoàn Thần quay mặt đi: "Ta muốn xin lỗi cô.
"Hôm đó cô đòi ta mại thân khế, ta không ngờ cô lại... muốn rời bỏ ta đến thế.
"Nên ta đã nói nhiều lời khó nghe.
"Ta bảo cô thô lỗ, nhạt nhẽo, không biết mình biết người đều là giả dối.
"Thật ra cô thông minh lương thiện, đối với ai cũng tốt, nhất là với ta."
Ta đặt d/ao xuống, bình thản nhìn hắn: "Thế tử, ngài còn mê muội hơn ta, ngài không hiểu ta nghĩ gì."
Đoàn Thần lấy ra chiếc trâm: "Cô không muốn làm thiếp, cô muốn cùng người trong lòng một đời một đôi một cặp.
"Ta suy nghĩ rất lâu, ta có thể làm được."
Chiếc trâm dưới ánh mặt trời lấp lánh, tựa như thân phận Thế tử của hắn, còn d/ao mổ heo của ta vẫn dính vệt m/áu, cũng như thân phận ta.
Hai thứ vốn chẳng liên quan, hà tất cưỡng cầu duyên phận.
Những ngày sau đó, Thế tử đều đến.
Vì ta, hắn lại thành trò cười.
Trước kia mọi người bảo do hóa đi/ên nên mới thích một thị nữ.
Giờ đây, có kẻ nói, bệ/nh của Thế tử chắc chắn chưa khỏi hẳn, cần chữa thêm.
Về sau, chuyện lạ gì mọi người cũng quen dần.
Ví như, Thế tử đang b/án thịt heo.
Ta không biết Hầu gia nghĩ gì, ngay cả mẹ cũng bảo, Thế tử đi/ên rồi.
Áo quần dơ bẩn Đoàn Thần chẳng bận tâm, mẹ mời hắn dùng cơm, hắn nhận lời.
Ghế nhà ta đều tự đóng bằng gỗ, chỗ không gọt sạch dễ làm rá/ch áo.
Ta quen tay tìm một cái đệm cho hắn.
Khi hắn ngồi xuống, ta bỗng ngẩn người.
Trước kia chăm sóc hắn, là vì trong lòng yêu thích.
Giờ đây chỉ nghĩ hắn là Thế tử mà thôi.
Bữa cơm này, ta ăn chẳng thấy vị.
Mẹ dùng xong liền rời đi, bà muốn ta nói rõ với Thế tử, đừng ảnh hưởng việc buôn b/án.
"Thế tử, ngài về đi."
Đoàn Thần tiếp tục gắp thức ăn, nhấm nháp từng chút.
Một lúc sau, hắn nói: "Cô có thể gọi ta A Thần nữa không?
"Lan Linh cũng được, Nhị Hoa cũng xong, từ khi cô đi, ta luôn nhớ cô, mười roj cô chịu, là việc ta hối h/ận nhất.
"Cô nói cô thích người ôn nhu, ta sẽ từ từ thay đổi."
Mắt hắn đỏ hoe: "Lan Linh, ta đã làm đến mức này..."
Ta ngắt lời: "Thế tử căn bản không hiểu ta nghĩ gì, ngài là Thế tử, gánh vác vinh hoa của cả Phủ hầu, tương lai ngài là bề tôi, đảm đương sinh kế bá tánh, vận mệnh triều đình.
"Ngài không nên ngồi đây dùng cơm.
"Như khi ngài muốn ngồi, ta sẽ tìm đệm cho ngài, dù trải qua bao nhiêu, ngài mãi là Thế tử, còn ta là thị nữ, giữa chúng ta cách trở không phải cái bàn gỗ này, mà là bao người bao việc, chúng ta không thể xứng đôi.
"Điều ta muốn ngài không cho được, điều ngài muốn cũng chẳng phải ta."
