Tiếng chuông tang vang vọng khắp kinh thành Vân Kinh, trầm đục và nặng nề.
Thánh thượng băng hà đột ngột, Thục Phi chạy đến nơi, tóc tai bù xù. Nàng như kẻ mất h/ồn đứng trước thư phòng, không ai lay chuyển được.
Ta đứng nép góc nhà lặng nhìn.
Giấc mộng Thái hậu của nàng đã vỡ tan!
Mồng mười tháng ba, Thái tử đăng cơ xưng đế, niên hiệu Thuận Khang.
Trước tiết Đoan Ngọ, tiên đế được an táng tại hoàng lăng.
Tháng sáu, tân đế chặn ta ở Khôn Ninh cung.
Hai ngày sau, ta được phong làm Lục Thượng Tổng chưởng sự nội đình, kiêm Ngự tiền Thượng cung, phụng sự bút mực bên cạnh long thể.
Đứng bên long án, dưới kia văn võ bá quan chầu về.
Hạ Linh Chi bước vào trông thấy ta, mặt mày kinh ngạc.
Lớn đầu rồi mà gặp việc vẫn phơi bày hết ra mặt, chẳng chịu trưởng thành.
Ánh mắt ta lướt qua hắn, dừng lại nơi người mặc bào phục đỏ tươi bên cạnh.
Hai năm rưỡi không gặp, Hàn Tiêu đã thêm phần trầm ổn. Chàng nhìn ta, đáy mắt dâng lên nụ cười.
Ta hơi nhướng mày với chàng.
9
Ta đuổi theo lối nhỏ, Hàn Tiêu bất ngờ nhảy ra từ góc quẹo.
"Đưa tiền thì tha mạng!"
Ta véo mạnh cánh tay hắn, nghiến răng: "Ai gi*t ai đây?"
"Ái chà chà! đ/au đ/au đ/au!" Hàn Tiêu méo miệng chắp tay c/ầu x/in, "Ta xin lỗi, thật xin lỗi!"
Trong khoảnh khắc, ký ức thuở ấu thơ ùa về.
Hai nhà vách liền nhau, ngày ấy chúng ta thường trèo tường cãi nhau.
Anh trai hắn bảo chúng ta như hai con chó, nghe tiếng nhau qua tường là sủa ầm lên!
Ta trề môi, ngồi xuống hành lang.
Hàn Tiêu vỗ vỗ mũ quan ta: "Khá lắm, lên tới chính tam phẩm rồi đấy nhỉ!"
Lục thượng nhị thập tứ ty, Tổng chưởng sự quan chính tam phẩm.
Ta nghiêng đầu nhìn hắn: "Công việc ở Đốc quân phủ của ngươi thế nào?"
Hàn Tiêu bảo ổn thỏa.
"Bắc Tề hai năm nay nội chiến liên miên, đã bớt u/y hi*p ta. Nhưng Nam Tấn năm nay lại manh động." Hàn Tiêu ngập ngừng, "Có lẽ ta cũng phải ra biên ải."
Nói xong, chàng đột nhiên nhìn ta, giọng như từ phương xa vọng về: "Ninh Yến, ta có nên đi không?"
Ta ngước nhìn trời xanh, nắng vàng rực rỡ.
Trong lòng chợt hiện về ngày tuyết trắng xóa ta rời phủ Bảo Định, m/ù mịt chẳng thấy lối về.
"Hàn Tiêu." Ta khẽ gọi.
Hắn ừm đáp.
"Hôm ấy lên Pháp Hoa Tự, đường trơn như đổ mỡ. Vừa đi ta vừa khóc. Tưởng mình kiên cường lắm, ai ngờ..."
"Ta biết." Giọng hắn nghẹn lại.
Trước điện Phật hôm ấy, ta chợt hiểu: Khi không nắm được vận mệnh, mọi suy tính đều vô ích.
Tình thân hay ái tình cũng thế.
"Hàn Tiêu." Ta cúi đầu thì thầm, "Đi đi. Sống mà trở về. Ta sẽ đợi ngươi trên đỉnh cao hơn!"
Từ khi tân đế lên ngôi, thế lực Hoài Âm hầu suy yếu dần. Phủ Bảo Định cũng chẳng còn như xưa.
Hàn Tiêu siết ch/ặt tay trên gối: "Được!"
"Ta chợt nghĩ tới việc này." Ta ngập ngừng, "Thánh thượng bất mãn với Tri phủ Khánh Châu Tưởng Đạo Chương, trách hắn phòng thủ yếu kém. Ta đoán chẳng bao lâu sẽ cách chức. Ngươi có người nào để tiến cử không?"
Khánh Châu giáp biên Nam Tấn.
Hàn Tiêu kinh ngạc trước sự tự tin của ta: "Có đấy! Còn nhớ Lư Chí Hiểu không?"
Ta nhớ, kẻ thi chín năm ba khoa mới đỗ Hoàng bảng.
"Đáng tin chứ?"
"Tin được. Người này chí hướng lớn, chỉ thiếu minh chủ. Có thể dùng."
Gật đầu, ta dặn dò cách vận hành.
Hàn Tiêu ghi nhớ, chợt liếc ra xa thấp giọng: "Thánh thượng tới rồi!"
Hai chúng tôi vội hành lễ.
Thánh thượng khoác long bào huyền sắc, đứng lặng nhìn chúng tôi: "Bàn chuyện gì thế? Lại cãi nhau sao?"
Hàn Tiêu sửng sốt.
"Thánh thượng đã biết chúng thần bất hòa." Ta cười đáp, "Hắn đến đòi n/ợ. Ngày xưa thần v/ay hai trăm lượng, giờ tính cả lãi đây ạ."
Hàn Tiêu trợn mắt lầm bầm: "Cô không chịu trả thì đành đòi chứ sao!"
Thánh thượng lặng nghe chúng tôi tranh cãi, ánh mắt xa xăm, hứng thú không cao.
Hàn Tiêu liếc ta, vội cáo lui.
Khi chỉ còn ta đi theo, Thánh thượng quay lại nhìn ta trong thư phòng: "Ninh Yến, khanh nghĩ sao về Tưởng Đạo Chương?"
Ta đáp chân thực: "Có tài, nhưng bất lực trong binh pháp."
Thánh thượng gật đầu im lặng.
Hai ngày sau, Hàn Tiêu được điều tới Khánh Châu, Tưởng Đạo Chương bị cách chức.
Tri phủ Khánh Châu thành ghế trống. Triều đình xôn xao thế cục.
Ta ngồi bên hồ sen cho cá ăn, đàn cá b/éo núc bơi lội.
"Chưởng sự." Tử Đàn khẽ báo, "Phu nhân Bảo Định hầu xin yết kiến."
Ta ném hết thóc xuống hồ: "Không rảnh!"
10
Trở lại Cần Chính điện, mùi th/uốc đắng ngào ngạt.
Từ sau vụ ám sát năm ngoái, long thể càng suy nhược.
Thánh thượng nằm nghỉ, ta đọc tấu chương, nghe chỉ thị phê duyệt. Thi thoảng trêu đùa cho ngài vui.
"Tên huyện lệnh họ Từ này, hai thiếp sinh con đều dâng tấu báo. Thần nên phúc đáp thế nào?"
