Bành Thành Bá trong lòng dậy sóng.
Bởi lão chợt nhớ tới một người.
Một bậc cổ nhân phong thái như tùng bách gió lạnh.
Kê Khang.
Rốt cuộc, khi phụ thân ta rèn xong một lưỡi đ/ao, dội nước lạnh rồi ngắm nghía lưỡi ki/ếm như châu báu, Bành Thành Bá chủ động tiến lên chào hỏi.
"Chưa rõ tiên sinh xưng hô thế nào?"
Phụ thân đặt d/ao xuống, khẽ thi lễ: "Lão trượng hỏi thật khách sáo, tại hạ Lý Khang."
Bành Thành Bá siết ch/ặt tay.
Kê Khang.
Lý Khang.
Kê Khang đ/ập sắt.
Lý Khang cũng rèn sắt!
Thật là mối tương đồng kỳ diệu.
Bành Thành Bá quyết định kết giao với phụ thân.
Lão mời phụ thân cùng dùng bữa.
Bởi triều đình hạn chế ngoại thích, nhạc phụ của Thái tử chỉ còn giàu sang mà đời vắng vẻ tựa tuyết sầu.
Đêm gặp gỡ phụ thân, hai người chén chú chén anh, đồng cảm nỗi hoài bão dở dang, xưng hô từ "Lý sư phụ" dần thành "Tiểu Lý huynh đệ".
Hai người từ kim loại bàn đến triết lý nhân sinh, tiếc gặp muộn màng, chén rư/ợu vơi đầy. Cuối cùng gục bên bàn tiệc ngổn ngang, nào hay trời phương đông đã bạc.
Hôm sau, phụ thân say khướt phải đóng cửa tiệm, lại bị mẫu thân ph/ạt quỳ ván giặt vì thâu đêm không về.
Khi hắn cô đơn quỳ dưới nắng chiều, nào ngờ vận mệnh đã âm thầm xoay chuyển.
Chẳng bao lâu, hắn làm quan.
Sau khi về kinh, Bành Thành Bá thương cảnh tiểu Lý lăn lộn chợ đời, tiến cử cho chức vụ:
Chủ bạ huyện Vĩnh Thành.
Tuy chỉ là lại viên nhỏ, nhưng từ đó phụ thân đeo ấn quan, trong mắt bách tính đã là bậc quan gia.
Phụ thân không phụ lòng tri ngộ, mười năm làm chủ bạ cần mẫn, được huyện lệnh trọng dụng, dân chúng nể phục.
Tiệm rèn vẫn duy trì, phụ thân thường giúp dân đúc đồ miễn phí.
Danh tiếng lừng lẫy, nhưng gia cảnh ngày càng bần hàn.
Mười năm sau, Bá Lộc Bành Thành Bá tái ngộ Vĩnh Thành, lại một lần nữa thay đổi vận mệnh.
Nhưng lần này, đổi không phải phụ thân, mà là ta.
Trong mười năm, hai người vẫn thư từ qua lại, trở thành tri kỷ.
Thấy tiểu Lý huynh đệ càng nghèo càng hiên ngang, Bành Thành Bá vui mừng, quyết định ngủ lại túp lều tranh.
Chính ngày ấy.
Lão thấy trong sân, Lý Thiết Trụ 14 tuổi đứng thẳng người, một tay chẻ củi.
Chính là ta.
Bành Thành Bá chúc mừng phụ thân có nữ nhi xinh đẹp tài hoa.
Nhìn ta hồi lâu, lão thốt lên: "Đại loại ngô nữ!"
"Ngô nữ" chính là Thái tử phi đương triều.
Đây hầu như là lời tán dương cao nhất.
Bành Thành Bá tiết lộ tin cung đình: Hoàng Thái Tôn - ngoại tôn của lão - sắp tuyển phi.
Ta, Lý Thiết Trụ 14 tuổi phong thái tựa Thái tử phi, thật là nhân tuyển xứng đáng.
Phụ thân vốn cao ngạo cũng gi/ật mình từ chối.
Nhưng Bành Thành Bá càng nhìn ta càng đắc ý, suýt bắt ta gọi ông ngoại ngay tại chỗ.
Rồi lão chợt ủ rũ, bởi dù là ngoại thích nhưng không có quyền can dự vào việc tuyển phi.
Sau khi lão rời đi, gia đình ta không dám mơ tưởng.
Nhưng vài tháng sau, huyện lệnh hớt hải tìm phụ thân.
Bảo rằng trong danh sách tuyển phi của phủ có tên Lý Thiết Trụ.
Cả nhà kinh ngạc.
Toàn huyện chấn động.
Dù Thái tử phi tổ tích Vĩnh Thành, nhưng chưa từng sống ở đây.
Ta thì khác. Từ trong bụng mẹ, khi phụ thân còn là thợ rèn, hơn nửa thành đã từng thấy ta.
Ngày ta rời Vĩnh Thành, dân chúng vây kín cổng thành.
Khi tới kinh thành, ta suýt nữa không vào được cửa.
Bởi ta bị sét đ/á/nh.
2
Mùa hè Hồng Đức thứ 20, mang theo kỳ vọng toàn huyện, sau một tháng năm ngày lặn lội, ta tới Nam An kinh thành.
Cùng lúc có hàng chục xe ngựa từ khắp nơi chở tú nữ vào cung.
Trời mưa như trút nước, sấm chớp đùng đùng lúc cách thành năm dặm.
Xe ta suýt vào cổng thành thì một tia chớp giáng xuống trúng xe.
Phu xe thoát nạn nhảy vọt ra.
Ta ngồi trong xe ngây người.
Xe tan tành.
Mưa xối xả.
Ta đứng sững.
Vô sự.
T/âm th/ần ta phiêu bồng hồi lâu, chỉ biết ăn ngủ.
Khi tỉnh táo lại, ta đã qua vòng sơ tuyển Lễ bộ, chỉ chờ vào cung phụng tuyển.
