Chàng về kinh thành trước đó, chỉ nói với ta rằng sẽ sớm đến tìm ta, ta vốn chẳng để lời ấy vào lòng. Dù chàng có đến hay không, ta vẫn phải sống tốt cuộc đời mình. Vốn dĩ chàng thuộc về kinh thành, nếu từ nay vĩnh viễn cách biệt, ấy mới là lẽ thường tình. Nếu trong lòng chưa từng khắc khoải hy vọng, thì dù sau này kết cục thế nào, hẳn cũng chẳng đ/au lòng. Ta không muốn tự làm khổ mình, nên chẳng dám nuôi hy vọng ấy.
Cảnh Chu tạm thời lưu lại. Chàng nói gặp ta hai lần thì cả hai lần đều thấy ta gặp nạn. Giờ đây cánh tay lại thêm thương tích, vì lạc đường đi sai nhiều nẻo, dù mang theo nhiều bạc lận cũng chẳng đủ tiêu xài. "Vậy trước hết đa tạ cô nương họ Thẩm." Cảnh Chu biết ta muốn lưu chàng lại, liền vội đứng dậy hành lễ dù lang y đang băng bó vết thương. Ta hoảng hốt đỡ lấy tay chàng: "Ân c/ứu mạng chưa đền, sao còn khách sáo thế?" Ơn c/ứu mạng chưa kịp đáp, ta chỉ mời chàng tá túc tạm thời mà chàng đã hành lễ, ta sao đáng nhận?
Cảnh Chu khẽ cúi nhìn đôi tay chạm nhau, vành tai ửng hồng. Ta vội buông tay giấu ra sau lưng. Chàng ho nhẹ hai tiếng, trở lại giường để lang y tiếp tục băng bó. "Ân oán phân minh. Có năng lực c/ứu người, tự nhiên không thể thấy ch*t không c/ứu. Nhưng căn lều tre này... ba người các cô ở còn chật vật, vẫn sẵn lòng giúp ta, ta thật vạn phần cảm kích." Nụ cười Cảnh Chu rạng rỡ, hàm răng trắng nõn toát lên khí phách thiếu niên, chân thành không chút giả tạo. Ta rất thích tính cách này của chàng - thẳng thắn, phóng khoáng.
Những ngày sau, Cảnh Chu nói không thể ở không, bắt đầu quanh quẩn các huyện thành giúp đỡ người khó, hoặc phò trợ quan phủ bắt giặc. Mỗi lần đi đều đem về ít bạc lẻ. Chỉ có điều đôi khi mặt trời lặn vẫn chẳng thấy chàng về. Cầm đèn lồng đi tìm, mới phát hiện chàng lại lạc lối, đi loanh quanh mấy vòng rồi mất phương hướng. "Đường đi quanh co quá, thật khó nhớ." Chàng gãi gáy cười ngượng nghịu. Thấy ta im lặng, chàng vội lấy từ ng/ực hộp bánh ra: "Hôm nay ki/ếm được khá, thấy trên phố có b/án quế hoa cao nên m/ua chút mời các cô các chú nếm thử." Chàng đưa ta một miếng: "Thẩm Khuynh Nguyệt, nếm thử đi?"
Ta nếm thử. Bánh ngọt lịm. A Nặc cùng A Uyên cũng thích lắm. Họ dần quấn quýt Cảnh Chu, sau vài ngày e dè ban đầu, giờ đã cùng nhau cười đùa rộn rã. Nhìn chàng tuổi tác ngang Châu Chỉ, một người dùng sự phóng đãng che giấu bản chất, tránh hoàng đế nghi kỵ, đeo mặt nạ bao năm khiến người đời chẳng thấu hiểu. Kẻ kia lại sẵn sàng lôi cả trái tim cho thiên hạ xem. Lòng chân thành rực lửa khiến A Nặc A Uyên - vốn gh/ét người lạ - luôn miệng gọi "Cảnh ca ca", A Nặc còn đòi học võ cùng chàng.
"A Nặc, con gái nên học thêu thùa, sao em cũng đòi tập võ?" A Nặc cầm cành cây múa may, tuy yếu ớt nhưng rất chuyên tâm. Nghe ta trêu, nàng nghiêm mặt đáp: "Cảnh ca ca nói thời thế lo/ạn lạc. Học chút võ công ba cọc ba đồng cũng có thể tự vệ." Nói xong như chợt nhớ, vội thêm: "Con gái càng cần tự bảo vệ. Em học võ rồi sẽ bảo vệ được tỷ tỷ và huynh trưởng."
Một góc mềm yếu trong lòng ta chợt nhói đ/au. Chưa kịp mở lời, Cảnh Chu đã cầm ki/ếm bước tới, mặt đầy nghiêm túc: "Khuynh Nguyệt, dẫu là nữ nhi phải khuê các thêu hoa, nhưng thời buổi nhiễu lo/ạn này, không ai bảo vệ nàng thì nàng phải tự bảo vệ chính mình, và những người nàng trân quý." Chàng trao thanh ki/ếm nặng trịch vào tay ta, suýt rơi xuống đất. Chưa từng nghĩ - một thanh ki/ếm lại nặng đến thế.
"Nữ nhi càng cần tự cường. Những lễ giáo hà khắc kia đều là tục lệ hủ lậu, sống không thoải mái thì theo làm chi?" Chàng phẩy tay đầy bất cần, luôn miệng khuyên ta nữ nhi phải tự lập, đời người chẳng trông cậy được vào ai ngoài bản thân. "Như ta nắm chắc tay ki/ếm, ch/ém đ/ứt lễ giáo, có tốt không?" Nhìn thanh ki/ếm trong tay, ta bỗng bật cười.
Mười
Qua hai tháng cùng Cảnh Chu chung sống. Chàng thiên nam địa bắc kể cả chuyện x/ấu hổ thời niên thiếu của song thân. A Nặc nghe xong cứ bịm miệng cười khúc khích. Sau bữa tối, cả bọn kê bốn ghế nhỏ ngoài sân ngắm trăng, Cảnh Chu lại tiếp tục kể chuyện cũ. "Hồi nhỏ phụ thân chê văn chương kém, ép ta vào Thủy Thư Viện, may có mẫu thân bênh..."
"Thủy Thư Viện?" Lần này truyện chưa dứt, A Uyên - vốn ít khi ngắt lời - bỗng lên tiếng. Ta cũng biết Thủy Thư Viện Vân Châu danh tiếng lẫy lừng, đào tạo nhiều danh sĩ, quan viên triều đình. A Uyên hằng mơ ước nơi này. Cảnh Chu ngồi thẳng, nhìn A Uyên hỏi dò: "A Uyên cũng muốn đến Thủy Thư Viện?"
Đôi mắt chàng thiếu niên lóe sáng rồi vụt tắt: "Thân phận tiện tỳ... chỉ dám mong ước vu vơ thôi. Thánh địa ấy đâu phải ai cũng vào được?"
