Trên đường trở về, ta không ngừng suy nghĩ, có lẽ trước kia A Nam đã trải qua những ngày tháng khốn khổ hơn cả tưởng tượng, chỉ để sinh tồn thôi cũng đã vất vả khôn cùng. Ta bắt đầu hiểu vì sao nàng lại cố gắng chiều chuộng ta đến thế.
Về đến dịch trạm, thắp lên ngọn nến, A Nam vẫn ôm ch/ặt lấy ta không chịu buông. Ta lấy ra thứ th/uốc thượng hạng, từng chút thoa lên vết thương của nàng. Nàng bất động nhìn ta, trong ánh mắt lấp lánh nỗi sợ hãi, ấm ức và cả sự nương tựa... Nàng nén đ/au đớn, từ trong tà áo rá/ch tươm lấy ra chiếc túi thơm. Nàng nâng niu kiểm tra kỹ lưỡng, thấy nó nguyên vẹn mới an lòng cất đi.
Ta biết trong đó có gì. Đối mặt với sự phụ thuộc của A Nam, bỗng dưng lòng ta dấy lên nỗi sợ. Rồi sẽ có ngày ta phải rời bỏ nàng, huống chi còn có Vân Hy đang đợi. Lòng ta dành cho A Nam chỉ là thương hại, áy náy và lợi dụng, tuyệt nhiên không phải tình yêu.
Nghĩ đến đây, ta thoát khỏi vòng tay A Nam, đặt th/uốc xuống gọi Tiểu Vân vào. Lòng ta rối bời, sợ không phân biệt rõ tâm tư. Hình ảnh đôi mắt đáng thương kia cứ ám ảnh, ta buộc mình không được ngoảnh lại.
Trở về Yên quốc, ta cố ý tránh mặt A Nam. Sai Cố An dạy nàng viết chữ, thái y chữa thương, tự tay chuẩn bị th/uốc tắm mong vết s/ẹo mau lành. Ta hy vọng bù đắp chút gì cho lòng áy náy.
(5)
Những ngày này ta ngoan ngoãn dưỡng thương. Lý Tổn Phong mời thái y giỏi nhất, vài hôm sau đã có thể rời giường. Sau bữa tối, ta ngồi trên ghế đẩu ngóng trông ra cửa. Dù biết người mình đợi sẽ chẳng đến, lòng vẫn le lói hy vọng.
Cánh cửa khẽ mở. Ta đứng bật dậy đầy mong đợi rồi lại thất vọng ngồi phịch xuống. Cố An thấy ta ngẩn ngơ, ho nhẹ nói: 'Bệ hạ bận triều chính, sai thần đến dạy nương tử tập viết.'
Nghe nói Lý Tổn Phong đặc biệt dặn dò, lòng ta lại rộn lên hy vọng. Ta vỗ ng/ực rồi chỉ ra cửa, muốn nhờ chuyển lời nhớ nhung và nhắc chàng giữ gìn sức khỏe.
Cố An gật đầu. Nỗi thất vọng trong ta vơi đi đôi phần. Vừa bước đến bàn sách đã vội vã quá khiến vết thương tái phát, ngã sóng soài. Cố An vội đỡ ta dậy. Vừa đ/au vừa ngại, ta nhăn mặt cười. Hắn cẩn trọng đỡ ta lên giường.
Vết thương lại rỉ m/áu. Ta kéo vạt váy che đi chỗ ố đỏ. Cố An chăm chú nhìn vết thương, đột nhiên nói: 'Phu nhân biết chữ 'thống' viết thế nào không?' Rồi cầm tay ta, từng nét viết vào lòng bàn tay. Xong xuôi, hắn dặn: 'Sau này nhớ nói với người khác rằng nàng cũng biết đ/au.'
Chữ Cố An dạy khác Lý Tổn Phong. Hắn không dạy tên thành trì, chỉ viết những từ như buồn, ấm ức, vui, đói, khát, mệt, bánh ngọt. Mỗi lần học, bụng ta lại cồn cào.
Lúc ấy hắn kể chuyện 'Vọng mai chỉ khát', bảo ta cũng có thể 'vọng bánh chỉ đói'. Ta viết ra giấy: 'Mai đâu? Ăn?' rồi ngơ ngác nhìn hắn.
Hắn cười ngả nghiêng. Vốn thường lạnh lùng, thấy hắn cười ta cũng cười theo. Dù không thành tiếng nhưng lòng vui khôn tả. Trên đời ít người kiên nhẫn dạy ta đến thế, ta cảm kích lắm.
Từ khi đến đây, ngày nào cũng no bụng. Nhưng nỗi sợ đói ăn xưa kia khiến ta cứ ăn đến căng bụng mới thôi. Đêm đến lại trằn trọc khó ngủ.
Một hôm nghe các thị nữ ngoài cửa bàn tán: Hoa lạc hồng trên đông sơn nở rộ, làm túi thơm an thần dễ ngủ. Ta nảy ý định may túi hương cho Lý Tổn Phong, cũng mong được gặp chàng. Gần đây chàng bận việc nước, ta chỉ làm được chút việc nhỏ mong chàng ngủ ngon.
Sáng hôm sau trời chưa sáng, ta lén lên đông sơn. Đeo mặt nạ do Cố An làm - chỉ hở mắt mũi - nên đỡ sợ hãi hơn. Đông sơn ở phía đông Yên cung, đi mãi mới tới chân núi. Năm nay trời lạnh, hoa lạc hồng ít ỏi. Tìm cả buổi chỉ được vài bông.
Trời dần sáng, nắng gay gắt. May từng quen việc nặng nên không thấy mệt. Gần trưa, mồ hôi ướt đẫm mặt nạ. Không dám tháo ra, sợ kinh động nông dân qua lại, sợ bị xua đuổi như yêu quái.
Nuốt nước bọt khô khốc, đã hái được nắm hoa nhưng vẫn muốn tìm thêm. Cổ họng đ/au rát, bụng réo ầm ĩ.
Ngẩng lên thấy hai đứa trẻ đùa nghịch bên nông phụ. Chúng giẫm nát mạ non rồi sợ hãi chạy xa. Người mẹ hét 'Để cha các con ph/ạt đấy' nhưng mặt không gi/ận dữ. Nhìn cảnh ấy, mắt ta cay xót vì gh/en tị. Cha ơi... Bao giờ ta mới có thể sinh con cho Lý Tổn Phong? Chàng cũng sẽ dẫn con chơi đùa, cả nhà đoàn viên.
Về cung, ta khâu vội túi thơm rồi ăn tạm chiếc bánh đi tìm Lý Tổn Phong. Nhưng tìm khắp nơi không thấy - không ở Tần Chính điện, cũng chẳng tại Thái hậu cung.
Thất thểu ngồi bên Yên Trì, nhìn đôi cá chép bơi lội, lòng trống trải. Toàn thân ê ẩm, ta cúi đầu trở về. Nơi lần trước rơi xuống nước, ta lại thấy vị tiên nữ kia - hình như Lý Tổn Phong từng gọi nàng là Vân Hy.
