Dẫu đã giành được sự yên ổn tạm thời, nhưng ta biết rõ một ngày nào đó, ta và Sở Vương sẽ chạm trán nơi sa trường, ắt là trận chiến sinh tử khó lường.
Xuân ấm hoa tươi, ta dẫn A Nam đi săn đầu năm. Dù thể trạng nàng vẫn tiều tụy, nhưng khí sắc đã tươi tỉnh hẳn. Nàng cài đóa hoa dại hái ven đường sau tai, đôi mắt lấp lánh ngước nhìn ta tựa hồ muốn hỏi: Đẹp không?
Nhìn dáng vẻ hớn hở của nàng, ta mỉm cười đáp: "A Nam đẹp lắm". Nhớ lại ngày đầu nàng tới đây, từng cử chỉ đều dè dặt sợ sai, ngại tiếp xúc với người lạ. Ngay cả khi dùng bữa cũng đề phòng canh cánh. Theo tháng năm, nàng dần cởi bỏ phòng bị, cho đến nay đã hoàn toàn tín nhiệm ta. Giá được vậy, ta nguyện nàng mãi an nhiên tự tại như thế.
Một đêm khuya đọc sách cùng nàng, có lẽ A Nam quá chăm chú nên lỡ tay đ/á/nh đổ chén trà. Nước sôi bỏng rát dội lên tay. Ta vội vàng chạy tới xem xét vết thương, cầm bàn tay nàng thổi nhẹ. A Nam vừa cười toe toét lắc đầu, Tiểu Vân hầu bên cũng bụm miệng cười theo: "Chứng kiến bệ hạ đối đãi phu nhân tận tình, bọn nô tài thật mừng thay cho nương nương".
Khi Tiểu Vân lui xuống, A Nam cầm bút viết từng nét: "Cảm tạ ngài đã cho thiếp một mái ấm, khiến kẻ vốn bơ vơ cũng được người đời hâm m/ộ. Thiếp nguyện đời đời bên ngài, vĩnh viễn tín nhiệm ngài". Ta nhẹ nhàng hôn đi giọt lệ nơi khóe mắt nàng. Vị mặn chát ấy lại khiến lòng ta an nhiên lạ thường.
Hè tàn ao vắng, cây cao gió mát. Không ngờ Sở Vương hấp tấp đến thế, mới qua một mùa xuân đã lại phát binh Bắc tiến muốn diệt nước Yên. Nhưng Yên quốc nay đâu còn như xưa, Lý Tổn Phong của hiện tại há để hắn dễ dàng s/ỉ nh/ục?
Một tháng qua, quân Yên - Sở qua lại đ/á/nh nhau, bên thắng bên thua thế lực ngang ngửa, chẳng bên nào chịu nhường. Ta thấu rõ kéo dài thế này chỉ vô ích - "Chim mồi cá cắn, ngư ông đắc lợi". Tề - Tấn - Hàn - Ngụy ngày trước là bài học còn đó. Nhưng Sở Vương h/ận ta thấu xươ/ng, nhất quyết không ngừng chiến, quyết phân thắng bại. Ta như ngồi trên đống lửa, ngày đêm bàn luận với mưu sĩ đối sách.
Một hôm, Vân Hy tiến cử mưu sĩ cũ nước Lương, nghe nói tinh thông thuật Kỳ Môn Độn Giáp, ánh mắt sắc như d/ao lại đ/ộc địa khôn lường, nhân tài hiếm có.
Ta trịnh trọng tiếp kiến, khiêm tốn thỉnh giáo cách nhìn nhận thời cuộc. Quả nhiên khiến ta kinh ngạc. Hắn phủ nhận mọi kế hoạch đình chiến trước đó, đề xuất chủ động tấn công - lấy một thành làm mồi nhử, dùng điểm phá diện, trực tiếp lấy thủ cấp Sở Vương. Ta sửng sốt vội hỏi nên bắt đầu từ đâu. Hắn chỉ tay lên bản đồ: Dĩnh Đô.
Dĩnh Đô - cựu đô nước Sở. Khi Bình Ninh công chúa đại hôn, được Sở Vương ban làm phong địa cho phò mã. Nay do hai vợ chồng đồng trấn thủ. Chỉ là nơi này không núi không sông, xem ra chẳng có gì đặc biệt. Ta nghi hoặc nhìn mưu sĩ. Hắn cười lạnh đầy mưu mô: "Bệ hạ, Dĩnh Đô tuy không dựa sơn bàng thủy, nhưng dễ như trở bàn tay. Bình Ninh công chúa kiêu ngạo ng/u muội, chỉ cần dùng chút mưu kế, ắt khiến nàng tự nguyện buông thành. Dĩnh Đô tuy nhỏ, nhưng Giang Đông quận phía sau mới là then chốt. Bệ hạ nghĩ sao?"
Ta chợt tỉnh ngộ. Giang Đông quận là vựa lúa nước Sở, nếu hạ được nơi này coi như thắng nửa trận. Nhưng vẫn băn khoăn hỏi kế khiến công chúa buông thành. Hắn vẫn vẻ mặt ấy, đáp: "Bệ hạ có một bảo vật, chỉ cần dám buông ra ắt chiếm được Dĩnh Đô. Phương pháp này cốt ở chữ 'nhanh'. Bình Ninh tuy ng/u, nhưng Sở Vương xảo quyệt. Chỉ có thừa lúc bất ngờ, công kích tâm trí, đ/á/nh tan ý chí mới đại thắng". Khi ta còn muốn hỏi thêm, hắn đã thi lễ lui về.
Hôm sau, ta dẫn đại quân đóng trại bên ngoài Dĩnh Đô, nhờ mưu sĩ ra mặt đàm phán với Bình Ninh công chúa.
Quả nhiên hắn báo công chúa đồng ý buông thành, nhưng với một điều kiện. Ta vui mừng gật đầu, nào ngờ quyết định này khiến ta đ/au đớn suốt kiếp. Bình Ninh đòi ta nộp A Nam.
Ta đờ người không tin nổi, rồi nhất quyền đ/á/nh vào mặt mưu sĩ, hạ lệnh ném hắn đi vĩnh viễn không gặp. Cơn thịnh nộ của ta khiến ba quân nín thở. Duy Vân Hy khóc lóc quỳ xuống khuyên ta suy nghĩ. Nàng hỏi có còn nhớ mục đích ban đầu khi cưới A Nam.
Nhìn gương mặt đẫm lệ của nàng, lòng ta chẳng chút xúc động. Ta không hiểu vì sao trời xanh lại bất công với A Nam đến thế.
Giờ đây ta đã lên lưng cọp khó xuống. Đại quân áp sát Dĩnh Đô, chưa đầy một ngày Sở Vương ắt biết tin. Lúc đó hắn quyết không để công chúa dâng thành. Dĩnh Đô địa thế dễ thủ khó công, một khi khai chiến ắt Yên quốc đại bại. Ta buộc phải chọn giữa Yên quốc và A Nam, mà thời gian chẳng còn bao lâu.
Nhắm mắt đ/au đớn, tiếng Vân Hy nghẹn ngào vang lên: "Xin nghĩ tới phụ vương, nghĩ tới bách tính Yên quốc đời đời. Đưa A Nam đi may ra còn đường sống, sau này tìm cách c/ứu về. Nhưng một khi giao chiến, Yên quốc diệt vo/ng thì tổ rơi trứng vỡ, làm sao nguyên vẹn?"
A Nam há thể thành cá lọt lưới? Giờ phút này ta chỉ muốn đưa nàng trốn khỏi chốn thị phi, đến nơi không chiến tranh xáo động, chỉ có hai ta.
Thời gian như ngưng đọng. Khi mở mắt lại, trong lòng đã có câu trả lời.
