Ta khẽ khép cửa phòng lại, lặng lẽ canh giấc cho nàng suốt đêm dài.
Tờ mờ sáng hôm sau, ta ra phố m/ua bánh m/a viên đặc sản Sở quốc, thêm ít món ngọt nàng ưa thích. Nhón chân đặt thức ăn gần chỗ A Nam nằm, nhìn gương mặt yên bình đang say giấc, thầm thở phào. Có lẽ chỉ khi chìm vào giấc ngủ, nàng mới tạm quên đi nỗi sợ bị tổn thương.
Lúc rạng đông, nghe tiếng động từ A Nam, ta nhẹ nhàng bước vào. Nàng đang cắn dở nửa chiếc bánh m/a viên, ánh mắt vẫn dõi theo từng cử động của ta dù đã đỡ h/oảng s/ợ hơn hôm qua.
Đợi nàng dùng bữa xong, ta cầm th/uốc ngồi bên giường: 'A Nam, để ta bôi th/uốc cho nhé?' Nàng không chống cự. Dùng khăn mềm lau sạch vết m/áu trên mặt và thân thể, càng nhìn càng đ/au lòng.
Chẳng hiểu vì sao kẻ sinh thành nàng lại nhẫn tâm đến thế, từng vết thương đều như muốn đoạt mạng. Ta nhẹ nhàng đắp th/uốc lên đôi mắt nàng, dặn dò: 'Đau thì cứ nắm ch/ặt tay ta.' Nhưng nàng chẳng hề nhăn mặt, chỉ im phăng phắc cho đến khi xong xuôi. Có lẽ nỗi sợ bị hành hạ đã lấn át cảm giác đ/au đớn thể x/á/c.
Ngồi trên ghế cách nàng vài bước, nhìn ánh mắt vô h/ồn, ta mỉm cười: 'A Nam, muốn nghe chuyện cổ tích không?'
Ta kể rằng: Xưa ở Sở quốc có cậu bé mồ côi sống bằng nghề tr/ộm cắp. Một hôm đói quá, cậu liều mạng đột nhập Sở cung.
Đêm ấy, cậu chui qua lỗ chó vào cung điện nguy nga. Lạc giữa mê cung đ/á ngọc, mãi mới tìm được nhà bếp. May thay trong bếp chỉ có cô bé đ/ốt lò nhỏ thó. Thừa lúc cô không để ý, cậu với tay lấy tr/ộm khay bánh mật nhĩ tinh xảo, ôm ch/ặt vào lòng mừng thầm.
Chưa kịp trốn đi, mụ mụ bước vào. Cậu bé co rúm dưới bếp lò, r/un r/ẩy ôm khay bánh. Mụ mụ hỏi cô bé: 'Bánh mật nhĩ cho Bình Ninh công chúa hấp xong chưa?' Mở nắp vung, chỉ thấy trống trơn.
Quay sang t/át cô bé một cái đ/á/nh 'bốp', mụ mụ hét lên: 'Mày dám ăn vụng đồ của công chúa!' Cô gái lắc đầu lùi dần, miệng không thốt nên lời.
Những đò/n roj càng lúc càng dữ dội, thân hình g/ầy guộc bị quăng xuống đất như con gà rá/ch. Khi ngẩng đầu lên, cô bé chạm mắt cậu tr/ộm đang núp dưới bếp lò, tay ôm khay bánh còn nguyên.
Tim cậu bé đ/ập thình thịch, tưởng chừng sẽ bị tống ra pháp trường. Nhưng thật kỳ lạ, cô bé chỉ nhắm nghiền mắt, im lặng nhận hết đò/n đ/au.
Tiếng ch/ửi rủa vang lên không dứt. Cậu bé nấp dưới bếp lò, lòng đầy áy náy không hiểu vì sao cô gái lại chịu thay mình. Đến khi mụ mụ rời đi với lời đe dọa: 'Mai ta sẽ tâu lên Bình Ninh công chúa trị tội mày!'
Cánh cửa đóng sầm lại. Bàn tay nhỏ nhắn chìa về phía cậu bé. Nắm lấy tay cô gái chui ra, dưới ánh lửa bập bùng, cậu thấy rõ vết s/ẹo dài cùng dấu bàn tay đỏ ửng trên gương mặt lấm lem.
Ngừng kể, ta liếc nhìn A Nam. Nàng đang chăm chú lắng nghe, vội cúi mặt khi bắt gặp ánh mắt ta. Khóe miệng ta nhếch lên - cuối cùng nàng cũng có phản ứng. Kéo tấm chăn đắp cho nàng, ta tiếp tục:
Thoát nạn, cậu bé tưởng sẽ bị m/ắng nhiếc. Nhưng cô gái chỉ lặng lẽ chỉ tay ra phía ngoài. Chợt hiểu cô không thể nói, cậu gật đầu thú nhận: 'Tớ đói quá nên mới tr/ộm đồ.' Đặt khay bánh xuống bàn, bụng đói cồn cào.
Cô bé bật cười, vẫy tay ra hiệu theo mình. Dưới ánh trăng phản chiếu mặt hồ, nàng lấy từ trong áo ra chiếc bánh khô chia đôi, đưa phần lớn hơn cho cậu. Cắn miếng bánh cứng, cậu làm bộ ngon lành khiến cả hai cùng phá lên cười.
Đêm ấy, lần đầu tiên cậu bé cảm thấy mình không cô đơn. Cậu kể cho nàng nghe bao chuyện phố thị. Hóa ra sau bức tường cung điện nguy nga, vẫn có người cùng cảnh ngộ - đói rá/ch, chịu đựng cay đắng, nhưng vẫn kiên cường mỉm cười. Thời gian trôi qua, họ tựa vào nhau chìm vào giấc ngủ...
Rạng đông ló dạng, cậu bé chợt tỉnh giấc.
