Chàng bé nhìn quanh, bóng dáng tiểu nữ hài đã biến mất, chỉ còn một gói hành lý nằm lặng lẽ bên cạnh. Mở ra, bên trong chất đầy bánh khô cùng mật nhĩ đêm qua.
Chàng vác gói đồ lên vai, dường như thấy hình ảnh nàng bé nhỏ khập khiễng đặt bọc đồ bên mình. Chàng muốn trả lại những thứ này, không muốn nàng phải chịu đò/n thêm nữa.
Cậu bé chạy về nhà bếp, không ngờ đụng phải mụ mụ hôm qua. Mụ ta túm cổ áo chàng, nhìn thấy gói đồ liền quát: 'Tốt lắm! Ta bảo sao thằng c/âm dám tr/ộm đồ, hóa ra là cho mày à!'
Cậu bé giãy giụa tuyệt vọng, sức lực non yếu không sao thoát được. Đúng lúc tưởng đã hết đường, chàng thấy nàng bé nhỏ từ xa lao tới, hất mụ mụ ngã nhào. Mụ ta đ/au đớn buông tay. Cậu thoát nạn.
Ánh mắt nàng bé lo lắng nhìn chàng rồi liếc ra phía ngoài. Chàng hiểu ý - nàng muốn chàng chạy trốn ngay.
Nhìn nàng lấy thân mình đ/è ch/ặt lão mụ, hứng chịu những cú đ/ấm đ/á cùng lời nguyền rủa, vết t/át hôm qua còn hằn đỏ trên má... Càng lúc nàng càng đuối sức, phát ra ti/ếng r/ên nghẹn ngào thúc giục. Chàng biết nàng không trụ được lâu, chỉ cần mình còn đây, nàng sẽ không buông tha. Lau vội dòng lệ, chàng quay đầu bỏ chạy. Lần cuối ngoảnh lại, thấy nàng mỉm cười mãn nguyện hướng theo bóng chàng khuất xa...
Rời Sở cung, chàng thiếu niên khắp nơi bái sư học võ. Sư phụ khen chàng chịu khó luyện tập, nhưng chỉ riêng chàng biết: trong tim luôn ám ảnh hình bóng cô gái năm xưa không thể bảo vệ. Chàng muốn trưởng thành, muốn mạnh mẽ, để khi gặp lại nàng lần nữa, có thể che chở nàng sau lưng.
Đêm khuya thanh vắng, chàng thường nhớ về nàng bé bỏng. Không biết giờ nàng có còn bị đ/á/nh đ/ập? Mưa xuống có ai che ô? Vẫn ăn bánh khô cứng? Vết thương trên mặt đã lành? Đã có người thương?...
Tiếng ồn ào đột ngột vang lên. Tôi cảnh giác bước tới cửa sổ, thấy quân Yên đang lục soát dưới quán trọ. Quay lại nhìn A Nam vẫn ngồi ngây người trong câu chuyện, tôi không nỡ để nàng h/oảng s/ợ thêm. Ôm ch/ặt nàng, khẽ quấn lại áo quần, từ mái ngói tôi đưa A Nam rời khỏi nơi này.
Đi mãi về Tây, chúng tôi xa dần vùng đất sầu thương. A Nam vẫn lảng tránh tôi. Nhưng tôi không muốn ép uổng, chỉ mong nàng được tự do tự tại.
Một hôm qua Lũng Kỷ - nơi gần Xa Sư tiền quốc, tấp nập thương nhân Tây Vực. Lần đầu thấy người ngoại quốc, A Nam không giấu nổi tò mò. Nhìn dáng nàng rụt rè, tôi chỉ muốn ôm chầm lấy.
Trước cửa hiệu, mấy thiếu nữ ngoại bang múa may trong váy áo sặc sỡ. A Nam đứng xem chăm chú, thỉnh thoảng khúc khích cười theo. Tuổi nàng chừng bằng họ, nhưng từ nhỏ thiếu tình thương, quen thuộc với việc đứng nép góc nhìn ngưỡng m/ộ.
Nắm tay nàng bước vào cửa hiệu, bà chủ tiệm b/án váy trâm cài người Tây Vực niềm nở hỏi cần chi. Tôi chỉ A Nam đang núp sau lưng, dặn chọn bộ trang sức đẹp nhất. Bà chủ kéo A Nam vào phòng trong trang điểm. Tôi đứng đợi ngoài m/ua bánh nướng, kẹo đường - biết nàng thích ngọt.
Khi quay lại, A Nam đã thay xiêm y bước ra. Vết s/ẹo trên má được vẽ thành đóa lan Thiên Trúc nở rộ, kiêu sa mà lạnh lùng. Chiếc váy Tây Vực ôm lấy thân hình mảnh mai. Tôi nói với nàng: 'A Nam trong mắt ta là mỹ nhân tuyệt sắc nhất thiên hạ'.
Có lẽ vì được chải chuốt, A Nam vui hẳn lên. Nhìn nàng nhảy nhót, tựa hồ trở lại thuở nào. Thực ra nàng vẫn là cô bé dễ vui với điều nhỏ nhoi. Dù bị tổn thương, bản tính lương thiện khiến nàng luôn chọn tha thứ.
Từ đó, A Nam dần mở lòng. Tôi dẫn nàng xem sa mạc, thảo nguyên, bất cứ nơi nào nàng muốn. Nụ cười trên môi nàng ngày một nhiều, cũng bớt e dè người lạ.
Nàng mê mẩn món mì Tây Bắc, thỉnh thoảng đòi ăn bánh ngọt. Thấy nàng ngày càng khỏe mạnh, lòng tôi yên ổn hơn. Càng tiếp xúc nhiều người, càng thấy A Nam là bảo vật vô giá. Nàng chính là châu ngọc đời ta.
Xuân hạ thu đông lại qua, tưởng đâu được an yên mãi. Cho đến một ngày trong quán trọ, ta gặp Lý Tổn Phong.
(Chương 9)
Khi nhận tin mật báo tìm thấy A Nam ở Lũng Kỷ, ta không chần chừ, lập tức rời Yên cung.
Đêm Vân Hy đưa nàng đi, ta đã nhận trừng ph/ạt. Mỗi lần nhớ lại từng khoảnh khắc bên nhau, tim như d/ao c/ắt...
