“Hành động hấp tấp lúc ấy, giờ nghĩ lại vẫn thấy hãi hùng.”
Nghe vậy, trong mắt nàng thoáng hiện vẻ suy tính, chậm rãi hỏi: “Sao ngươi biết loại thảo dược này có thể làm dịu b/ệnh của ta?”
“Tiểu nữ từng đọc qua y thư cổ, thấy chứng trạng giống hệt hôm qua, liều mạo hiểm thử một phen, nào ngờ trúng tủ.” Ta thong thả đáp, sớm đoán trước nàng sẽ chất vấn.
Nàng sai người hầu mang ra một dãy hoàng kim, ôn nhu nói: “Cô nương có ơn c/ứu mạng, đây xem như tạ lễ.”
Ta khước từ không nhận.
Ân tình này, nên để nàng còn n/ợ mãi.
Ta nhắc nhở: “Cô nương, trong người nàng có đ/ộc tố tích tụ lâu ngày, sau này nên tìm danh y chẩn trị kỹ càng. Thiên tinh lan tuy hữu dụng, nhưng cần lương y phối hợp dược phương mới trừ được căn nguyên.”
Nàng đã không muốn bộc lộ thân phận, ta cũng giả vờ không hay. Nghe nói vị Sùng Huy công chúa này vốn ưa tĩnh, ít khi dự yến tiệc cung đình, thường lui tới chùa chiền lễ Phật.
Ánh mắt nàng chợt gi/ật mình, vội vàng che giấu.
“Đa tạ nhắc nhở.”
Ta chỉ có thể làm được thế, phần còn lại xem nàng tạo hóa. Cung đấu hoàng tộc vốn chẳng dễ phô bày.
Mấy hôm sau, Sùng Huy công chúa vội vã hồi kinh. Đời trước nàng ở Tích Hà tự trụ nửa năm, lần này về gấp, hẳn là để điều tra vụ án.
Trong chùa nhàn nhã đếm ngày, sớm chuông chiều trống, thật thảnh thơi.
Nhà truyền tin đến, liên quan Thẩm Thính Hoài.
Việc quan khảo thụ hối lộ, tiết lộ đề thi đã có đủ chứng cớ. Những quan viên dính líu đều bị cách chức tra xét, chờ ngày xử trảm. Thẩm Thính Hoài cũng thú nhận mọi chuyện, thuê người đạo văn, học thuộc lòng rồi chép lại trong trường thi. Kẻ đạo văn cũng bị bắt giam. Thẩm Thính Hoài phạm tội hối lộ và gian lận, Định Viễn hầu phủ ba đời lập quân công, lần này lão hầu đ/au đớn quỳ c/ầu x/in. Hình ph/ạt nặng nhẹ còn tùy thánh thượng có nương tay chăng.
Nhà đón ta về bàn việc hôn sự. Tam ty đã định tội, Thẩm Thính Hoài không bị oan, quả nhiên phạm pháp, vậy mọi chuyện phải tính lại.
Phụ thân gọi ta về, chắc để thương nghị hôn ước. Vào phủ, thấy người đang đi lại cuống quýt.
“Hỏng rồi! Thẩm Thính Hoài hối lộ quan khảo, gian lận khoa cử đã bị tam ty xét xử, chứng cớ rành rành. Giờ đã tâu lên thiên tử, chờ phán quyết. Hôn sự của con...”
Giọng phụ thân đầy khó xử.
“Thưa phụ thân, kẻ tâm thuật bất chính, hành sự ti tiện, coi thường pháp luật, phụ lòng cha con ta. Người như thế, còn đáng làm hiền tế sao? Sau này gửi gắm được chăng?”
Lời ta vừa dứt, phụ thân gật đầu: “Ý con ta hiểu rồi. Hắn đạo đức bại hoại, không đáng tin cậy.”
Hôm sau, phụ thân tới Định Viễn hầu phủ thân chính thoái hôn, thu hồi tín vật. Hầu phủ đang thất thế, cũng chẳng dám sinh sự.
Quần Anh thí treo bảng ở Lưu Mặc lâu. Thị nữ hớn hở báo tin: “Tiểu thư đại hỉ, người đỗ đầu!”
Ta sững giây, nở nụ cười, hòn đ/á trong lòng nhẹ bẫng. Đây mới là vị trí đáng có của ta kiếp trước.
“Còn có vị cô nương cùng đỗ nhất bảng với tiểu thư.”
“Là ai?” Ta gặng hỏi.
“Người tên Lạc Tư D/ao.”
Quả nhiên là nàng, chẳng lạ gì.
Ta muốn tận mắt xem bảng vàng. Xe ngựa dừng bên ngoài, chen qua đám đông, đứng dưới bảng nhìn lên nét chữ rắn rỏi phong cốt đề hai chữ “Tạ Hằng”.
Bên cạnh có tiếng cười: “Kỳ phùng địch thủ, đúng là chuyện vui hiếm có.”
Ngoảnh lại, thấy nữ tử khoác váy ngàn núi biếc, ánh mắt đậu trên người ta.
“Thánh thượng đích thân ra thêm tam đề, mười ngày sau tại Tử Vi điện khảo thí lần nữa. Kẻ thắng sẽ được khâm điểm đứng đầu Chiếu Anh bảng. Lúc ấy, hai ta phân cao thấp.”
Đây là chiến thư chăng?
Ta mỉm cười đáp: “Cung kính đợi chờ.”
Nàng quay đi phất áo.
08
Tiền kiếp không có vòng gia thí này. Ta bị vu cáo mang tài liệu, không được dự thi, Lạc Tư D/ao đương nhiên đỗ đầu. Nay hai người đồng hạng, Nữ Đế mới thêm vòng khảo thí. Trận này chắc chẳng thi văn thơ nữa. Nếu đoán không lầm, ắt liên quan thời cuộc. Lạc Tư D/ao tài hoa hơn người, kiến giải sâu sắc. Trận cuối này không dễ dàng. Chiếu Anh lệnh thực chất tuyển người cho Nữ Đế dùng.
Thoắt cái đã đến ngày thi. Ta cùng nàng vào Tích Hà tự. Trung quan tuyên chỉ, nói lòng yêu hiền của Nữ Đế. Thánh thượng ra ba đề, mỗi người làm bài trong một khắc đồng hồ. Thấy đề mục, ta trầm tư lâu. Lạc Tư D/ao cầm bút trước, rõ ràng đã có ý tứ, cũng là người xong sớm. Ta thong thả viết xong khi cát hết.
Ba ngày sau, thánh chỉ sẽ ban xuống. Ta cùng nàng ra về chờ kết quả. Nàng nét mặt tự tin, thành thục trong lòng. Đi dọc cung đạo, nàng chủ động hỏi:
“Hôm nay thánh thượng ra đề, không biết Tạ cô nương có kiến giải gì?”
Ta khẽ cười: “Đề đầu bàn về lấy cổ chế kim. Thánh thượng nhiều lần cải cách, ban Chiếu Anh lệnh mở đường cho hậu thế, đâu phải kẻ thủ cựu. Đề này muốn xem ta có đồng tâm với người. Bọn ng/u trung ôm x/ác cổ, trong triền đã đủ loại. Thánh nhân không bắt chước cổ nhân, không vướng hiện tại. Pháp cổ không đủ chế kim.”
