Nàng có một lang quân như ý, vốn là một thư sinh. Nàng kể rằng từ thuở thiếu thời đã quen biết, sau này gia đình nàng b/án nàng cho bọn buôn người, nàng phiêu bạt khắp nơi, nhiều năm không gặp. Hai năm trước chàng thư sinh này đến kinh ứng thí, hai người tái ngộ, sau đó thấu hiểu tâm ý, sắp tới ta sẽ trả thân khế cho nàng để thành thân.
Trong kinh thành, bạn bè của ta không nhiều. Mạnh Cẩm Thời không cần ta lo lắng, còn lại chỉ có Tiềm Thanh và Đào Chi.
Nếu không có Tiềm Thanh và Đào Chi, ta không dám tưởng tượng những ngày tháng ở phủ Hoài Vương sẽ khốn đốn thế nào. Đào Chi là cô bé ngốc nghếch quá thuần khiết, lòng ta luôn canh cánh không yên.
Ta ngây người nhìn ngọn đèn vãng sinh, vị đại sư bỗng hỏi: 'Nữ thí chủ thắp đèn siêu độ cho ai vậy?'
'Chỉ là một trưởng bối trong nhà, đã khuất núi nhiều năm.' Ta nhìn sư thầy, 'Bần nữ thường đến đây dâng hương, nhưng đại sư có vẻ xa lạ.'
'Lão nạp vốn là tăng nhân từ tự viện khác, đến đây để luận bàn Phật pháp.'
Trở lại xe ngựa, người đ/á/nh xe nói: 'Ái chà, vợ tôi dặn xin bùa bình an cho con gái, ta lại quên mất! Vương phi hãy nghỉ ngơi chốc lát, tiểu nhân đi xin liền về.'
Đợi bóng người ấy khuất xa, ta bảo Tiềm Thanh thúc ngựa gấp lên đường.
Tóc vị đại sư kia mới cạo, chân đi hài tăng chưa quen nên liên tục cọ xuống đất. Hắn hẳn là người của họ Lục, Lục Giám Minh đã tính toán chuẩn nếu ta biết hung tin về mẫu thân ắt sẽ đến thắp đèn vãng sinh.
Thực ra hàng năm ta đều thắp một ngọn đèn cho Chu mụ, hắn không biết đó thôi. Lần này đúng là mèo m/ù vớ cá rán, hắn tất không bỏ qua dù nhầm lẫn.
Đi được vài dặm, Tiềm Thanh tháo dây buộc ngựa. Ta cùng Đào Chi mỗi người một con, Tiềm Thanh điều khiển cỗ xe không chia đường khác, hẹn hội hợp ở cổng thành.
Chưa chạy được bao xa, đột nhiên từ ng/ực trào lên cơn đ/au dữ dội, toàn thân tê cứng không nhúc nhích, ngã lăn khỏi lưng ngựa.
Đào Chi quay đầu định đỡ ta dậy. Đau đớn khiến ta không trỗi dậy nổi. Muốn bảo nàng hãy chạy trước, bọn họ không dám lấy mạng ta thật. Nhưng vừa mở miệng đã ói ra búng m/áu, nhuộm đỏ áo nàng.
Nàng gi/ật trâm cài của ta, cởi áo ngoại bào khoác lên người, đỡ ta lên ngựa, buộc ch/ặt ta vào thân ngựa.
Ta biết, nàng muốn giả làm ta để đ/á/nh lạc hướng. Nhưng nàng không phải ta, sinh tử của nàng với bọn họ nào có nghĩa lý gì.
Ta gắng sức nắm tay nàng, lắc đầu gắng sức. Nàng nhìn ta nói: 'Cô nương, ngài đi trước đi, thiếp đợi ngài tìm người đến c/ứu.'
Phía xa vọng lại tiếng vó ngựa hỗn lo/ạn, nàng nói: 'Cô nương, đừng sợ, trong lòng thiếp có chừng mực.'
Nàng quất roj mạnh, ngựa phóng như tên bay. Ta chưa kịp nói lời nào với nàng.
Nhận ra đường cũ, sắp đến cổng thành thì gặp Tiềm Thanh. Nàng trông như vừa qua trận chiến, thấy ta gi/ật mình, vội cởi dải vải buộc trên người ta.
Hơi tỉnh táo hơn, ta nắm ch/ặt tay nàng: 'Mau quay lại c/ứu Đào Chi, ta đi tìm người. Hai người phải sống về đây, ta c/ầu x/in, nhất định phải sống.'
Nàng gật đầu, rút ki/ếm lên ngựa quay về. Ta không dám trễ nải, phi nước đại về cổng thành.
12
Ta tìm đến quân tuần phòng, may mắn doanh trưởng chưa bị họ Lục m/ua chuộc, lập tức phái người ứng c/ứu.
Áo quần dính đầy bụi đất lẫn m/áu me, doanh trưởng muốn đưa ta về phủ chờ.
Ta không thể về. Họ Lục chưa kịp nhận tin, ta về là tự báo hiệu cho chúng.
Doanh trưởng là người sáng suốt, sai người báo tin cho Hoài Vương, cho ta đợi ở phòng khách.
Ta co quắp trên sập La Hán, r/un r/ẩy không kiềm chế được, nước mắt giàn giụa.
Lư hương của phương trượng kia có vấn đề, có thể kí/ch th/ích đ/ộc phát tác. Lục Giám Minh biết ta có cơ thoát thân, nên dùng đ/ộc để kìm chân, giảm cơ hội sống sót.
Trước mắt khi tối khi sáng, mất cảm giác về thời gian. Không biết bao lâu sau, cơn đ/au dịu bớt, muốn hỏi thăm tình hình nhưng vừa bước đi đã bị ai đó ôm ch/ặt.
Nàng áp sát tai ta thì thào: 'Mạng lớn thật đấy, sao lại không ch*t?' Rồi bất thần siết ch/ặt vai ta, kéo ra xa, giọng vội vàng lo lắng: 'Thiểu Uyển tỷ! Chị có sao không? Có bị thương chỗ nào không? Áo quần rá/ch nát thế này!'
'Thẩm Vô Tuyết' quay lưng với mọi người, mặt mày dữ tợn hướng về phía ta.
Ta cười, giơ tay t/át một cái: 'Trình Như Sương, nếu hai người họ có mệnh hệ gì, ngươi cũng đừng hòng yên thân.'
Nàng còn đang choáng váng vì cái t/át, ta lại gọi đúng tên thật khiến nàng càng kinh ngạc.
Mọi người đều hóa đ/á, Giang Tự Lâm vội đến đỡ nàng, bảo ta bình tĩnh.
Ta không thèm đáp, hắn lại giơ tay kéo ta. 'Thẩm Vô Tuyết' ôm mặt khóc như mưa đổ vào lòng hắn. Giang Tự Lâm gi/ật mình, ta nhân cơ hội thoát ra.
Chạy ra sân, gặp ngay lính báo tin: 'Vương phi, người lên núi đã về...'
Ta không dám nghe hết câu, ba chân bốn cẳng chạy thẳng đến tiền sảnh.
Tiềm Thanh còn đứng được, Đào Chi nằm trên võng khiêng, người đầm đìa m/áu.
Đào Chi nhắm nghiền mắt, ta không dám lại gần. Tiềm Thanh đến đỡ ta, bảo nàng bị thương nhưng còn sống.
Cô gái hoạt bát hay cười ấy giờ thở yếu ớt. Mặt và cổ tay phải đều có vết đ/ao, m/áu chảy ướt đẫm nửa thân.
Ta thở phào, như quả bóng xì hơi, không gượng nổi ngã vật xuống.
13
Tỉnh lại vào một đêm khuya, bên giường vẫn là bóng đen quen thuộc:
'Nàng đã hôn mê gần hai mươi canh giờ rồi. Ngự y nói nếu thêm một canh nữa không tỉnh thì vô phương c/ứu chữa.'
'Không c/ứu được chẳng phải tốt sao? Ta ch*t đi, người có thể cưới nàng rồi, chẳng lẽ không vui?'
Giang Tự Lâm im lặng. Mắt mờ không thấu thần sắc hắn, chỉ cảm nhận ánh mắt nặng trĩu, nóng hơn ngọn nến.
Hắn bưng nước lên: 'Đào Chi bị đ/ứt gân tay, tay phải không dùng sức được. Vết trên mặt sâu quá, khó lành như cũ. Còn lại đều là thương tổn ngoài da, không đáng ngại.'
Ta thở sâu tỏa u uất, cơn đ/au ng/ực dịu bớt, ngồi dậy uống chút nước, cuối cùng cất được tiếng nói.
Nhưng hắn không lên tiếng trước, ta cũng không biết nói gì:
'... Ta hơi buồn ngủ, hay người cũng về nghỉ đi?'
