“Xưa kia lão thái thái dù thế nào cũng ép Lý thị vào cửa, giờ đúng là hại cả nhà…”
A Nương muốn nói điều gì, rốt cuộc vẫn đành nén lại.
Quả nhiên trong ấy ẩn chứa nguyên do!
Trong lòng ta hơi đ/au xót, dù không thân thiết, nhưng hai huynh trưởng cùng lớn lên với ta, giờ bỏ trốn biệt tích, sau này chẳng biết ra sao.
Nhưng hiện tại, ta nên lo cho chính mình.
20
A Đa đi về vội vã, A Nương lên kinh thành mà không cho ta theo.
Đã ba bốn ngày vẫn không tin tức, sắp đến Tết, Xuân Hồng và Xuân Chi không hay chuyện Nam gia, ngày ngày vui vẻ chuẩn bị đồ đón xuân.
Mùng mười tháng Chạp, huynh tẩu của Xuân Chi tìm đến, mang ba mươi lạng bạc chuộc thân cho nàng.
Nhà Xuân Chi vốn ở ngoại ô kinh thành, cuộc sống tạm ổn, nhưng cháu trai lâm trọng bệ/nh, gia sản khánh kiệt nên nàng phải vào phủ ta làm tỳ nữ.
Nàng đến năm ta mười hai, Xuân Chi nhỏ hơn ta hai tuổi, mới lên mười.
Từ nhỏ Xuân Chi đã trầm tĩnh ít nói, những năm theo hầu ta, chăm sóc ta, quản thúc Xuân Hồng, tựa như chị cả.
Huynh tẩu nàng hôm nay đến, một là nghe tin Nam gia suy sụp, hai là chứng tỏ trong lòng vẫn có chút tình nghĩa với nàng.
Xuân Chi ở cùng ta, có lẽ chưa hay chuyện, ta liếc mắt ra hiệu, tẩu tẩu nàng lanh lợi nói rằng Xuân Chi đến tuổi, đã có hôn ước từ trước, nay phải về nhà xuất giá.
Xuân Chi đỏ mặt im lặng.
“Ấy là chuyện tốt, về nhà thành thân rồi an cư lạc nghiệp. Nhớ nhau thì cứ qua lại thăm hỏi.”
Chưa dứt lời, Xuân Chi lại ôm Xuân Hồng khóc nức nở.
Ta không nhận tiền chuộc, trả lại thân khế.
Bao năm chẳng tích cóp được bao nhiêu, phần lớn m/ua đ/á quý.
Bảo Xuân Hồng lén gói năm chục lạng cho nàng, sau này làm của hồi môn, gặp hoạn nạn có thể ứng c/ứu.
Lại đưa trước mặt huynh tẩu một chiếc vòng vàng, trâm vàng thật, vải vóc chất đầy nửa xe.
Nếu có đường sống, ai cam tâm làm nô tì? Chỉ mong nàng sau này gả được nhà tử tế, bình yên trọn đời.
Mùa đông vốn lạnh lẽo, từ khi Xuân Chi đi, tiếng ríu rít của Xuân Hồng cũng tắt hẳn.
Hai mươi tháng Chạp, A Nương trở về, mang theo kết cục sau cùng.
“Nhị Thúc bị xử trảm quyết, thánh thượng minh xét, chỉ cách chức A Đa, còn lại mẹ không rõ. Việc này tạm chưa liên lụy đến con. Du gia đã trả hôn thư, Nam Sanh về lại Nam gia. Lão thái thái trước còn gượng, nghe tin Du gia liền trúng phong giờ nằm liệt giường. Gia nhân giải tán quá nửa. Nam Sanh muốn con về, mẹ biết ý nàng, không đáp. Hiện chẳng ai dám bịa chuyện bất hiếu. Mẹ giờ đã tỏ, diện mạo hão không quan trọng, chỉ cần sống tốt là được.”
Năm ấy đón Tết nơi trang viên, dây dưa với Nam gia chỉ còn mỗi cái họ.
Du gia bỏ Nam Sanh, con gái nàng sinh ra phải ở lại.
Khi đi, nàng mang hết hồi môn, chẳng để lại cho con chút gì. Tình đời mong manh, quả chẳng sai.
Ta vốn tục nhân tầm thường, đến lúc nào cũng chỉ biết lo cho mình.
21
Mồng hai Tết, vốn phải về ngoại gia, nhưng nay khác xưa. A Nương bảo ở nhà, chúng tôi đành an phận.
Khách khứa thưa thớt, ta ngồi trên sập may vá, Xuân Hồng bện dây lưng.
Tay nghề của ta tạm ổn, trước Tết định may cho A Nương áo choàng, dây dưa mãi đến giờ. Chuyện Nam gia đã yên, lòng an định mới lại cầm kim chỉ.
Vừa c/ắt xong vải, A Nương đã hớn hở bước vào.
Đã lâu lắm ta không thấy nụ cười ấy trên mặt mẹ, lâu đến nỗi quên mất lần cuối là khi nào.
“A Lâu, đoán xem ai vừa đến?”
Giọng A Nương rộn rã vui tươi.
Ta lắc đầu, thật không biết.
“Là Nhị Cữu Mẫu, sai Hải Ca đến bái niệm đó.”
A Nương nói rồi còn chớp mắt đùa vui.
Hải Ca tên thật Hứa Hãn Hải, là Nhị lang quân của Nhị Cữu Mẫu, nhỏ hơn ta một tuổi. Mười bảy tuổi đậu Tú tài, Ngoại Ông mở tiệc ba ngày mừng rỡ.
Hứa gia mấy đời võ phu, hiếm hoi có được ông Tú tài, tự nhiên tôn như tổ tông.
Hãn Hải ngoài đọc sách chẳng biết gì, bên người có ba tiểu tư hầu hạ.
Nhị Cữu Mẫu coi chàng như tròng mắt.
Bên cạnh không có cả tỳ nữ, sợ Hải Ca mê nữ sắc mà bỏ bê kinh sử.
Nhị Cữu Mẫu lại để chàng đến bái niệm vào mồng hai Tết?
Xem dáng A Nương, phải chăng muốn gả ta cho Hải Ca?
Mặt ta đỏ lên.
“Tính Nhị Cữu Mẫu con biết đấy, tuy nóng nảy nhưng bụng dạ tốt. Ngoại gia đều là người nhà, gả đi còn hơn những nhà khác...”
A Nương kể lể đủ điều hay khi về ngoại tộc, ta chỉ cúi đầu nghe.
Lý lẽ ta đều hiểu.
“A Nương, thôi việc này đi! Con chưa muốn lấy chồng.”
Ta khẽ thưa.
Từ nhỏ ta chẳng có chủ kiến, ở nhà nghe mẹ, ra ngoài nghe mẹ, ăn mặc đều do mẹ sắp đặt.
Ngoài chuyện ăn uống có chút cố chấp, chưa từng cãi lời mẹ.
Nhưng việc này không được. Về ngoại gia không xong, Hải Ca chỉ là muội đệ, ta không thể gả.
A Nương ngạc nhiên nhìn ta, không ngờ con gái dám từ chối.
“Nói nhảm! Con gái không lấy chồng sao được? Con đã lỡ bao năm, nay...”
“A Nương, mẹ thấy ở Nam gia vui hơn hay giờ sướng hơn? Hóa ra lấy chồng chưa hẳn đã tốt đâu.”
