Tự trách mình lại hối h/ận, đành thu mình trong hang đ/á giả nơi hậu viện, chẳng muốn ra ngoài. Bùi Thứ vốn tính đại khái, đến lúc lên giường ngủ mới phát hiện ta mất tích, bèn cầm đèn tự mình đi tìm.
Khi tìm thấy ta, ta đang khóc nức nở trong hang đ/á. Hắn chẳng khách khí, túm cổ áo lôi ta ra như xách mèo, không nói lời nào cứ thế dẫn ta về.
"Đại nhân..." Lúc này ta quên cả khóc, chỉ biết giãy giụa dưới tay hắn.
Bùi Thứ vốn chẳng phải loại dịu dàng, không ngần ngại vả một cái vào đầu ta, giọng đầy hung dữ:
"Tìm ngươi rót trà cũng không thấy bóng. Đêm khuya sương lạnh còn dám chạy lung tung. Bảo đừng khóc lại suốt ngày sụt sịt trước mặt ta. Ngươi đây nào phải hầu hạ ta? Rõ ràng là cố tình chọc tức ta!"
M/ắng như trẻ con, thực sự chẳng có uy nghiêm gì. Ta cũng ngoan ngoãn để hắn lôi đi, khẽ nói:
"Khi mẫu thân sinh em trai, gia nô bắt ta bưng th/uốc tới. Bà uống xong liền băng huyết mà ch*t. Nay ta suýt nữa hại ch*t ngài, quả thật từ nhỏ đã là đồ xúi quẩy."
"Lúc đó ngươi bao nhiêu tuổi?"
"Năm tuổi."
Im lặng ch*t chóc. Ta khẽ thều thào: "Cổ đ/au quá."
Hắn định đặt ta xuống, ta lại nói: "Chân tê rồi, đi không nổi."
Lần ấy hắn khác thường bế ta lên bằng một tay. Ta thuận thế ôm lấy cổ hắn. Đêm đó, hắn hiếm hoi kiên nhẫn hỏi về quá khứ của ta: ở nhà họ Ôn có bị ng/ược đ/ãi không? Những năm lo/ạn lạc bị bỏ rơi mấy lần? Có phải bất đắc dĩ thành quân cờ cho họ Ôn kết giao quyền quý?
Hắn hỏi ta những năm tháng ấy sống thế nào.
Chưa từng có ai hỏi ta những điều này. Bao năm nuốt đắng vào lòng, đến khi hắn hỏi tỉ mỉ, bỗng dưng lòng se lại.
Ta ngẩn người không biết trả lời sao, lâu sau mới khẽ thốt: "Đại nhân, ta suýt hại ch*t ngài. Rõ ràng đáng gh/ét thế này, sớm muộn gì ngài cũng vứt bỏ ta."
Hắn liếc ta: "Ai bảo? Đã vào tay ta rồi, từ nay là cô gái được ta che chở, cả đời bình an."
Về sau nghĩ lại, có lẽ từ khi ta sẵn lòng kể khổ ải cho hắn nghe, đã quyết định yêu hắn rồi.
10
Có lẽ vì Bùi Thứ mất một đoạn ký ức, nên hay tự tưởng tượng. Chẳng nhớ được gì, lại quy hết khổ nạn của ta vào đầu mình.
Ta thường lén ch/ửi vị sát thần năm nào giờ già rồi, thành lão già ngớ ngẩn.
Từ khi Bùi Thứ về, ta cũng tạm an phận. Được mấy hôm lại nằng nặc đòi đi chơi. Nhân dịp hội đèn, đêm tưng bừng như ban ngày.
Hắn dỗ trẻ con m/ua cho ta chiếc đèn lồng, dừng chân xem hát xẩm. Ta đứng sau lưng xem vở kịch thương tâm, chớp mắt đã thấy hắn biến mất.
Đợi mãi chẳng thấy, ta lầm bầm ch/ửi hắn vô tình bỏ rơi mình. Gi/ận dữ đ/á hòn đ/á ven đường, bỗng gặp Mạnh Chiêu - kẻ đáng lẽ còn ở phong địa.
Hắn mặc áo tối màu, đeo mặt nạ bạc, giơ đèn lên với ta: "Vừa thấy huynh trưởng. Ta dẫn ngươi đi tìm."
Ta lùi lại, lạnh giọng: "Phiên vương không chiếu trở về kinh. Ta hô một tiếng, quân tuần tra sẽ bắt ngươi ngay."
Mạnh Chiêu kh/inh thị ta, vẫn tiến lên: "Ôn Tế, giữa thanh thiên bạch nhật, ta không làm gì ngươi đâu."
Thấy tình thế kỳ lạ nhưng ta vẫn đi theo. Qua chiếc cầu gỗ, thấy Bùi Thứ đứng đó.
Hắn thấy ta trước, rồi mới nhận ra Mạnh Chiêu, đưa tay ra: "A Tế, lại đây."
Khi ta đứng sau lưng Bùi Thứ, Mạnh Chiêu cười nhạt: "Ca ca, trận Tân Dã năm ấy tưởng ca đã ch*t."
"Trần gian còn người ta thương, ch*t sao đành. Cũng không dám ch*t." Bùi Thứ đáp.
"Ca từng nói muốn tranh thiên hạ, từng nói n/ợ họ Mạnh. Khi thành cũ sụp đổ, ca trọng thương hấp hối, ta đã kế ngai vàng. Thế mà ca lại nhường cho Lý Ích."
"Ca tự nhận ân oán phân minh. Ca hủy họ Mạnh, hủy tiền đồ ta. Đã nói n/ợ, mạng ca đáng thu. Nhưng sao ca dám trao thiên hạ cho kẻ ngoại tộc?"
Giọng Mạnh Chiêu vẫn giả nhân giả nghĩa, nhưng ánh mắt sắc lẹm sau mặt nạ đ/âm vào Bùi Thứ.
Trong ký ức ta, Mạnh Chiêu vốn đ/ộc á/c, giỏi đạo đức giả. L/ột lớp da ngoài, chỉ là tiểu nhân ích kỷ, đ/ộc địa, đố kỵ. Hắn chưa từng giấu diếm ý định gi*t Bùi Thứ.
"Ngươi không có nhân tâm, không xứng ngôi cửu ngũ. Nếu ép ngươi lên, chỉ thành Triệu Càn thứ hai, tương lai khó toàn mạng." Bùi Thứ thẳng thừng.
"Nhưng mấy năm qua ca làm bề tôi được gì?" Mạnh Chiêu hỏi lại.
Bùi Thứ im lặng, nhìn đoàn thuyền dưới cầu. Hàng ngàn đèn hoa đăng lấp lánh, lâu sau thở dài: "Thành bại do trời định. A Chiêu, trời không dung ta, đừng cố chấp nữa."
Bùi Thứ nắm tay ta định rời đi. Mạnh Chiêu đột nhiên gọi tên ta...
