Từ khi ta nhập cung, Trác Hoàng hậu thường gây khó dễ. Đêm nọ, sau khi chép kinh Phật từ cung bà trở ra, đêm đã khuya lắm.
Trên đường tuyết phủ dày, Thược Dược không dám để ta ngự giá, chúng ta dò dẫm trở về. Đến góc rẽ gần Huy Hoàng điện, đèn lồng chưa soi tới, ta bước qua bỗng vấp ngã nhào.
"Ai to gan thế, dám chất đồ lộn xộn giữa cung đạo." Thược Dược vội đỡ ta dậy, ta chống tay ngồi lên, lỡ chạm phải khuôn mặt người, suýt nữa gi/ật mình ngã nữa.
Ta kêu thét, bản năng lùi nửa bước, tỉnh táo lại mới bò tới gần, "Thược Dược, hình như là người đây."
Thược Dược nghe vậy cũng ngã phịch xuống đất, hai tiểu thái giám đi theo cũng thất thanh lùi xa. Cũng may trong cung thành, ta bình tĩnh lại nên đỡ sợ hơn.
Ta tiến tới phủi tuyết trên mặt người ấy, giơ đèn lồng soi kỹ, "Tiểu Gian Toan?"
Quả đúng là tiểu thái giám mày dài mắt nhỏ từng tuyên chiếu chỉ khi Hoàng thượng phong ta làm Chiêu Nghi. Đêm khuya khoắt thế này, ta không nỡ bỏ mặc kẻ từng có một mặt quen biết. Ta bảo hai tiểu thái giám khiêng hắn về, tạm nuôi trên sập trong thư phòng Kỵ Mai Hiên.
Ta thêm than vào lò sưởi, bảo Thược Dược nấu thang trừ hàn sinh hãn, cố đổ được chút ít vào miệng hắn.
Một tiểu thái giám nhận ra hắn, bảo hắn là thái giám trực ở Huy Hoàng điện, tên "Cúc Tụy". Sau lưng hắn còn vết roj, có lẽ do sai sót công vụ nên bị ph/ạt quỳ ngoài cung môn.
Trời rét c/ắt da, vốn chẳng ai đoái hoài. Hắn ngất đi vì lạnh, lại càng không ai rảnh để ý.
Thược Dược bảo, coi bộ khó qua khỏi. Ta khẽ thở dài, ngự y đâu chăm lo kẻ ti tiện, dù khó c/ứu nhưng nếu ta buông tay, để hắn chịu rét tới sáng ắt mạng vo/ng.
"Xem tạo hóa hắn thôi, ta cũng đã tận lực."
Hôm sau hắn vẫn chưa tỉnh, nhưng hơi thở đỡ yếu hơn đêm trước. Nghe nói tổng quản đại thái giám bên Hoàng thượng là Sở Lộc đang tìm một tiểu thái giám trực Huy Hoàng điện, ta sai người báo tin hắn đang ở chỗ ta.
Đang được sủng ái nhất, Sở Lộc tự mình tới cửa.
Hắn liếc nhìn Cúc Tụy trên sập, giọng đầy kh/inh miệt: "Nương nương thật lòng thiện, còn vì thứ ti tiện này mà nhọc tay."
Hắn nói Cúc Tụy lắm lời trước mặt vua nên bị ph/ạt. Về sau ta mới biết, Cúc Tụy vốn cũng là thiếu gia hầu phủ, thuở nhỏ còn vào cung gặp mấy hoàng tử như Khấu Hoành.
Giống Tiết Đàn, phủ hắn trước đây theo sai phe, khi tân đế đăng cơ bị liệt vào tội thần, kẻ lưu đày kẻ làm nô lệ, hắn mới vào cung làm thái giám.
Khấu Hoành có thói quen tự nói hoặc hỏi chuyện người khác khi châu phê. Thấy hôm trực là Cúc Tụy, nghĩ hắn từng là công tử sĩ tộc đọc sách thông thái, bèn hỏi vài câu.
Sở Lộc nói là lời bất nhã, nhưng ta thấy ngọc bội đeo bên hông Cúc Tụy, rõ ràng là bảo vật Hoàng thượng mới ban mấy hôm trước. Hẳn là Cúc Tụy đối đáp hay nên được thưởng.
Ta hơi do dự, mặt mỏng, tay vò tay, chẳng biết nói gì. Sở Lộc cũng theo ánh mắt ta thấy ngọc bội, là tổng quản thái giám tinh ranh, chợt hiểu ra ta nghĩ gì.
Hắn trấn tĩnh hơn ta nhiều, khách sáo vài câu rồi định dẫn Cúc Tụy đi.
"Người này còn mê man, sao không để nghỉ thêm? Lỡ ch*t ở Huy Hoàng điện thì làm sao." Ta vội ngăn lại, chỉ nghe Sở Lộc cười nhạt: "Tiểu thái giám thôi mà, ch*t thì quăng ra ngoài cửa cung là xong."
Ta bỗng nổi gi/ận, nhà ta nuôi chó vàng già ch*t, huynh đệ tỷ muội còn khóc lóc, ch/ôn cất tử tế dưới cây liễu già trong trang viên.
Huống chi đây là một mạng người.
Thế là lần đầu tiên nhập cung, ta giở oai chủ tử: "Sở công công, ta muốn nhờ người một chuyện. Xin để Cúc Tụy này lại cho ta sai khiến, nếu c/ứu không khỏi mà ch*t ở đây, ta sẽ giúp người thu xếp."
Một là để ta n/ợ ân tình, hai là dù Cúc Tụy may mắn sống sót cũng không lảng vảng trước mặt hoàng đế tranh sủng. Nên Sở Lộc vội vàng nhận lời, sau còn làm mặt mũi sai người đưa th/uốc thang tới.
Có lẽ Cúc Tụy mệnh lớn, hắn mê man suốt bốn ngày, đến ngày thứ năm mới hoàn toàn tỉnh táo. Khi hắn ngồi dậy trên sập, ta đang ngồi bàn trà bên cạnh thêu áo bông nhỏ.
Là cho Khấu Hoành, ta hứa sẽ kịp năm mới tặng hắn.
Ta không biết Cúc Tụy tỉnh lúc nào, chỉ khi thấy ánh sáng hơi mờ mới ngoảnh nhìn, phát hiện hắn đã ngồi bên sập, lặng lẽ ngắm ta thêu hoa.
"Ngươi làm ta gi/ật mình," ta buông đồ thêu, rót chén trà nóng đưa hắn, "Có muốn ăn gì không? Ta bảo tiểu nhà bếp nấu cho."
Đôi mắt ấy nhìn chén trà nghi ngút khói, ta không biết hắn nghĩ gì, chỉ thấy khuôn mặt dịu dàng hơn trước. Hắn nhận trà nhưng không uống, đặt xuống, quỳ xuống dập đầu mấy cái thật mạnh.
Ngăn không kịp, trán bầm tím mới thôi.
"Nô tài vốn tưởng mấy ngày qua là giấc mộng hoang đường trên đường hoàng tuyền, không ngờ thật là nương nương c/ứu nô tài." Tóc dài rối bám vào gò má xươ/ng xẩu, môi khô nứt nẻ không sắc m/áu, ai thấy cũng động lòng thương.
"Lời nương nương nói với Sở công công xin nhận nô tài, nô tài nghe được rồi. Ân c/ứu mạng này, Cúc Tụy nguyện liều mạng báo đáp." Hắn lại dập đầu thật nặng.
Ta sợ hắn vừa tỉnh lại ngất đi, vội đỡ dậy.
"Tiểu Gian Toan cũng có lúc không gian toan sao?" Ta khẽ cười, đưa lại chén trà nóng, "Dưỡng thân cho khỏe đã, bản thân còn chưa sống tốt, lo cho ta làm gì."
Ta nghĩ Cúc Tụy hẳn đã khắc ghi lời nói bâng quơ ấy của ta suốt đời.
