Việc này tạm khép lại, nhưng trong lòng ta vẫn canh cánh nỗi bất an. Tiếc thay ta vô tài kém trí, nghĩ mãi chẳng ra ngọn ngành, đành bỏ qua chuyện này.
Hậu cung liên tiếp mất đi hai vị phi tần, khiến lòng người hoang mang. Các cung tần khác đều đóng cửa ở yên, không ai dám huyên náo nữa.
Hoàng hậu nương nương ngày ngày đắm chìm trong nỗi nhớ con, người cũng tiều tụy hẳn. May có Vân Lăng ở bên, cậu bé vốn đã hiểu chuyện, được Hoàng hậu yêu thương nên cũng hết lòng hiếu thuận. Tiếng "mẹ" ngọt ngào đã xoa dịu nỗi đ/au trong lòng nương nương, hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở. Sau trận khóc, nương nương dần lấy lại tinh thần.
Năm Vân Lăng lên năm, Hoàng hậu hạ sinh một công chúa. Vân Sách hết mực cưng chiểu, những lúc nhàn rỗi thường ôm con gái trong lòng không rời.
Hoàng thượng đặt tên cho tiểu công chúa là Khang Ninh, mong con gái lớn lên khỏe mạnh bình an.
Vân Lăng dù nhỏ tuổi nhưng đã biết điều khiến người đ/au lòng. Hiểu Hoàng hậu bận chăm em, cậu luôn lặng lẽ chơi một mình.
Tả tướng quân trường kỳ chinh chiến biên ải, đúng dịp tiểu công chúa đầy tháng mới trở về dự yến.
Trong tiệc rư/ợu, ông mặt mày ủ dột, nhìn Hoàng thượng và Hoàng hậu mà thở dài n/ão nuột. Rư/ợu uống hết chén này đến chén khác, dần say mèm.
Qua ba tuần rư/ợu, ông đứng dậy cáo lui. Thấy dáng đi lảo đảo, Hoàng hậu nương nương lo lắng liếc nhìn ta. Ta hiểu ý, lặng lẽ theo chân tướng quân.
Ông vịn vai ta, chăm chú nhìn một lúc rồi cười: "Là A Uyển cô nương à? Cô đã cao lên nhiều, giờ chạm tới vai ta rồi."
"Nô tì xin tiễn tướng quân xuất cung."
Ta đỡ cánh tay ông, thân hình nặng trịch đổ dồn về phía ta, bước đi chập chờn.
Trên con đường cung dài thăm thẳm, ông lẩm bẩm những lời khó hiểu. Như Tiểu Xuân năm nào, điệp khúc "Đế vương vô tình" cứ vang lên khàn đặc.
"Giá như biết trước hắn là kẻ bạc tình, ta đã đưa nàng đi mất rồi. Dù phải mai danh ẩn tích, cơm rau đạm bạc cũng cam lòng. Tân Đồng ơi, ta hối h/ận lắm..."
Ông dừng bước, ôm ch/ặt ta vào lòng. Giọng khàn đặc nghẹn ngào, chất chứa nỗi đ/au tột cùng.
Ta vội vàng đẩy ra: "Tướng quân, nô tì là Trần A Uyển."
Ông đổ vật xuống đất. Ta vội gọi người khiêng ông ra cổng cung. Nhìn chiếc xe ngựa dần khuất bóng, ta thở dài n/ão nuột.
Về đến Trường Lạc cung, Vân Sách đang bồng công chúa đùa giỡn. Hoàng hậu nương nương dạy Vân Lăng viết chữ. Khung cảnh đầm ấm là thế, nhưng ta chỉ thấy bi thương thấu tim.
Vân Lăng ngoảnh lại nhìn ta, nở nụ cười an ủi mà đ/au lòng. Nụ cười ấy, giống hệt Tiểu Xuân ngày xưa.
Ta lặng lẽ rút lui, tìm góc vắng khóc thảm thiết.
Tiểu Xuân ơi, sao nàng khờ dại đến thế...
16
Nhân dịp hiếm hoi xuất cung, ta m/ua vàng mã đến th/iêu cho Tiểu Xuân.
Năm ấy nàng suýt bị vứt xuống nghĩa địa, may nhờ Hoàng hậu nương nương nhân từ, sai người an táng tử tế. Dù phần m/ộ đơn sơ, nhưng ít nhất cũng có nơi yên nghỉ.
Trên đường về thành, gặp đoàn quân của Tả tướng quân đang diễn tập trở về. Ông cho thuộc hạ đi trước, ở lại trò chuyện cùng ta.
Ta mở lời thẳng thắn: "Xin tướng qun cho biết, bốn chữ 'Đế vương vô tình' ám chỉ điều chi?"
Ông gi/ật mình, khẽ mỉm cười: "A Uyển cô nương, nàng đã thay đổi nhiều lắm."
Ta đáp: "Người ta vẫn phải lớn khôn."
Ông dắt ngựa cùng ta ra bờ sông. Buộc ngựa dưới gốc liễu, hai người ngồi trên bãi cỏ tâm tình.
Vẫn không hé lộ bí mật bốn chữ, ông chỉ khuyên: "Cô nương hai mươi lăm tuổi sẽ xuất cung. Biết nhiều chỉ thêm phiền n/ão, chi bằng an phận đợi đến ngày ra khỏi cung, nhẹ nhàng rời đi."
Ta nhìn thẳng: "Điều khiến Tả tướng quân tránh né, hẳn chỉ liên quan đến một người không thể đụng chạm. Đúng chăng?"
Im lặng là câu trả lời. Nhưng ánh mắt ông đã x/á/c nhận điều ta nghĩ.
Có lẽ cái ch*t của Tiểu Xuân ẩn chứa uẩn khúc.
Hồng công công cấm ta nhắc đến, Tả tướng quân cũng tránh né, ắt hẳn liên quan đến Vân Sách.
Dù sự thật thế nào, ta cũng không thể truy hỏi thêm. Dẫu biết được, ta cũng bất lực.
Trước kia nhìn mặt Hoàng thượng chỉ thấy gh/ê t/ởm, giờ đây lại tràn ngập nỗi kh/iếp s/ợ.
Hoàng hậu nương nương dạy Vân Lăng viết xong, kéo ta trò chuyện. Nương nương ngạc nhiên hỏi sao ta càng ngày trầm mặc, chẳng còn hoạt bát như xưa.
Ta chỉ cười đáp: "Nô tì đã hai mươi tuổi rồi, các cung nữ mới vào đều gọi một tiếng cô Cửu. Đâu thể không giữ phận làm chị."
Hoàng hậu nương nương gật đầu mỉm cười: "Nàng thực sự trưởng thành rồi."
Hồng công công già nua vẫn cố chờ thêm năm năm, hẹn cùng ta xuất cung.
Vân Lăng sáu tuổi đã theo Thái phó học tập. Tiểu công chúa tính khí kiều ngạo, xa Hoàng hậu một khắc là khóc lóc ăn vạ.
Hoàng hậu nương nương quản lý hậu cung chu toàn, dạy dỗ hai con nên người.
Vân Sách cưng chiều công chúa hết mực, khiến nàng nhỏ tuổi đã sinh hư. Hoàng hậu nương nương đ/á/nh một trận, nh/ốt trong phường mới sửa được tính nết.
Vân Sách giải thích: "Trẫm nuông chiều Khang Ninh, chỉ muốn bù đắp gấp đôi tình thương đã lỡ dành cho Cẩn Nhi."
Hoàng hậu nương nương lạnh lùng đáp: "Bệ hạ thực lòng muốn bù đắp, hãy quan tâm nhiều hơn đến Lăng nhi. Chúng đều là con ruột, nếu không phải vì ngài, Cẩn Nhi của thần đã không ch*t."
Không hiểu câu nói nào chạm tự ái, Vân Sách đùng đùng nổi gi/ận, hất ống tay áo bỏ đi, từ đó không bén mảng đến Trường Lạc cung.
Hoàng hậu nương nương chẳng bận tâm. Ngày ngày ở cùng hai con, nét mặt bớt ưu sầu.
Khi Vân Sách đến, nàng vui vẻ tiếp đón. Nhưng niềm vui ấy chỉ dành làm vui lòng Hoàng thượng. Trong thâm tâm, chỉ toàn đắng cay.
