Đêm nay, một nhóm quý khách từ Thượng Kinh bao trọn Hồng Trần các, tiền viện đang tất bật hối hả đến nỗi cả những người hầu thường ngày chỉ làm việc hậu viện cũng bị điều đi phục dịch.
Theo kế hoạch trước đây, canh ba đêm nay, tôi và Tiểu Đào sẽ trốn ra từ cổng hẹp ở chuồng ngựa. Vợ người giữ ngựa đang lâm bồn đêm nay, cổng hẹp tạm thời vô chủ. Chỉ cần thoát khỏi Hồng Trần các, chúng tôi sẽ chạy về phía đông thành, hừng đông mở cửa thành là thoát. Ngoài thành đã có xe ngựa thuê sẵn, đi qua Lưu Tây, Châu Lệ, đường thủy qua Bành Hồ đến Diên Khánh, rồi đường bộ lên Thượng Kinh. Trước đây tôi đã nhờ người làm hai tờ giấy thông hành giả, tiếc rằng tiền không đủ, giấy tờ trông sơ sài thô thiển. Nếu bị phát hiện, tôi và Tiểu Đào chắc phải vào ngục. Nhưng nếu ở lại Hồng Trần các, hậu quả còn thảm hại hơn gấp bội.
Giữa lúc nguy nan ấy, không ngờ lại xảy ra biến cố. Nhìn người đàn ông nằm dưới đất, tôi suy tính thoáng qua rồi bình tĩnh lại. Việc cấp bách nhất là lấy bọc hành lý giấu trong đống củi, theo kế hoạch mà trốn đi. Đáng ngại là hắn ta lại nằm ngay trên đống củi ấy. Thân hình cao lớn như ngọn núi nhỏ, đ/è ch/ặt lên chiếc bọc nhỏ. Tôi dốc hết chín trâu hai hổ sức lực mới kéo được một góc vải, đang định đổi tư thế dùng lực thì bất ngờ một bàn tay nắm ch/ặt lấy cánh tay tôi.
Hắn siết mạnh đến mức tôi suýt kêu lên vì đ/au. 'Mẹ ơi! Mẹ...' Hắn nhíu ch/ặt mày, mắt nhắm nghiền, giọng khản đặc lẩm bẩm. Tôi gi/ật mạnh tay nhưng hắn càng nắm ch/ặt hơn. Tiểu Đào sốt ruột kéo tay áo tôi: 'Chị A Nguyệt, không đi nữa thì tiền viện sắp có người đến rồi.'
Cơ hội ngàn năm một thuở này nếu bỏ lỡ, e rằng chẳng còn đường thoát. Tôi cắn ch/ặt môi dưới, nghiến răng cắn mạnh vào mu bàn tay hắn. Mùi m/áu tanh nồng xộc vào mũi. Cảm nhận lực siết lỏng dần, tôi lập tức vơ vội bọc đồ bỏ chạy.
Khi quay lại đóng cửa, tiếng lẩm bẩm của người đàn ông vọng rõ hơn: 'Mẹ... xin đừng ch*t...' Tôi chợt nhớ đến mẹ mình, lúc lâm chung bà nắm ch/ặt tay tôi dặn dò: 'A Nguyệt, hứa với mẹ, phải sống thật tốt, thay mẹ về Thượng Kinh mà nhìn ngắm.'
Lòng dạ quặn đ/au, tôi đột nhiên dừng bước, kéo tay Tiểu Đào ra hiệu: 'Ta cho hắn tý nước thôi. Sống ch*t đêm nay xem trời xui khiến thế nào.' Tiểu Đào phụng phịu nhưng đành ra ngoài canh gác. Tôi nhẹ nhàng nâng đầu hắn lên cho uống nước, nào ngờ hắn phun cả ra áo tôi. Đang lúng túng lau vết nước thì nghe Tiểu Đào ho khẽ. Hỏng rồi! Có người đến!
Tôi vội cởi bọc đồ giấu vào đống củi, giả vờ dọn dẹp. Vương Biêu - tay sai hung thần nhất Hồng Trần các - đ/á mạnh cửa bước vào. Hắn dùng chân đạp lên mặt người đàn ông, quát m/ắng: 'Đại nhân Thượng Kinh cho mày rót rư/ợu múa ki/ếm là nể mặt, mày dám làm phách! Làm phật ý quý khách, cả Hồng Trần các này phải đền mạng!'
Người đàn ông ng/ực phập phồng, môi tái nhợt chịu đựng đ/au đớn. Vương Biêu cười gằn, quay sang bảo tôi: 'Canh chừng cho hắn đừng ch*t. Quý khách dặn lần sau còn xem múa ki/ếm.' Tôi cúi đầu vâng lời, giấu nỗi c/ăm h/ận sâu sắc. Đời khổ ải, kẻ như chúng tôi chỉ là cỏ rác bị người đời giỡn mặt.
Kế hoạch thất bại, Tiểu Đào mấy ngày liền gi/ận dỗi. Nàng không hiểu vì sao tôi cho hắn uống nước mà bỏ lỡ cơ hội. Chỉ tôi biết, chính câu nói mê sảng của hắn đã chạm vào lòng trắc ẩn. Lang trung đến khám hai lần, bảo vết thương không đến nỗi vô phương, chỉ tại bệ/nh nhân không hợp tác. Tôi hiểu, hắn đã không muốn sống nữa.
Thế là tôi đành nhờ Tiểu Đào mời lão lang trung Cố Minh Đường. Ông tuy y thuật cao minh nhưng tuổi đã cao, chẩn kim lại đắt đỏ. 'Một lạng bạc?!' Tiểu Đào lắc đầu ngay. 'Chị ngày đêm viết thư sao chép, khổ sở dành dụm, c/ứu hắn đáng không?'
Đáng không? Tôi cũng chẳng rõ. Mẹ tôi vốn là con gái tội thần, cả nhà bị lưu đày đến Uyển Đô khi bà bằng tuổi tôi bây giờ. Uyển Đô - tiểu quốc nghèo nơi tây bắc Đại Tề - sống lay lắt nhờ triều cống cho Đại Tề để mở thông thương mại với Tây Vực. Mẹ từng nói: 'Nếu không có ân nhân bí mật giúp đỡ, mẹ đã ch*t dọc đường rồi.'
'A Nguyệt, người ta trước hết phải lo cho mình, nhưng có thừa sức thì nên c/ứu nguy giúp đời. Lòng người như trăng sáng, chiếu tỏ nẻo ngay, không thẹn với lương tâm ắt được viên mãn.' Từ ngày mẹ đi, lòng tôi như vầng nguyệt bị thiên cẩu ăn mất, chỉ còn trơ lại bóng đêm.
