Hắn khoác lên mình bào phục màu mực đen, tay áo viền kim tuyến, trên vạt áo thêu hoa văn rồng cuồn cuộn bằng chỉ vàng. Bên ngoài phủ tấm đốp tuyết trắng, những bông tuyết rơi trên áo choàng lập tức tan biến.
Ta quỳ xuống, hành lễ, xưng hô "Hoàng Thượng".
Hắn vội xuống ngựa đỡ ta dậy.
Bàn tay hắn lạnh cóng, tím tái vì giá rét, gương mặt cũng tái nhợt điểm xanh.
Thật ngốc, chẳng sợ tê cóng sao?
——
"Choang!" Tiếng động vang lên sau lưng. Mẫu thân đứng sững nơi ngạch cửa.
"Nương, đây là Thánh Thượng, mau hành lễ đi!" Ta vội nhắc nhở.
Mẫu thân vội quỳ xuống lạy.
Từ Trường Bạch mặt không biểu tình, khẽ nói: "Miễn lễ, đứng dậy đi."
Hắn thuần thục bước vào gian nhà, kéo ta ngồi xuống, phất tay: "Các ngươi lui hết đi."
"Tường Nhi, lần trước sai Phúc Trần đến gặp nàng, thực là vì chính sự bề bộn, không thể đích thân tới."
"Bệ hạ bận, vậy chẳng nên phân tâm đến ta. Giờ đây càng không nên ngồi đây nói những lời này."
"Tường Nhi..." Đôi mày hắn phảng phất mỏi mệt, "Trẫm đích thân tới đón, nàng vẫn không muốn về cung sao?"
"Tâu Bệ hạ, thần nữ đã nói rõ từ trước. Làm phiền long giá tới đây, thật tội đáng vạn tử." Ta cúi đầu đáp.
"Tường Nhi! Ngươi nhất định phải như thế sao?"
"Bệ hạ..."
"Đừng gọi trẫm Bệ hạ! Gọi Trường Bạch!"
"Bệ hạ..."
"Từ Trường Bạch!" Hắn gắt gỏng.
Ta hít sâu, cố giảng giải: "Từ Trường Bạch, lúc đó ta c/ứu ngươi cũng là tùy duyên. Ngươi từng nói, ai c/ứu được ngươi sẽ được ban vàng. Nay ngươi đã trả đủ, chúng ta không còn n/ợ nần."
Hắn ngả người ra ghế, tay chống mang cá: "Trẫm đem lòng yêu nàng, làm sao thanh toán cho xong?"
Lòng ta chợt đ/au nhói: "Nếu chỉ vì ân c/ứu mạng mà sinh lòng, thật chẳng đáng."
"Cái ngươi yêu là ân nhân c/ứu mạng, chỉ trùng hợp là ta mà thôi. Nếu người khác c/ứu ngươi, cũng chẳng khác gì."
"Không phải vậy!" Giọng hắn trầm xuống.
"Tường Nhi, lần trước nàng nhờ Phúc Trần chuyển lời, bảo trẫm đừng tự cho là hiểu nàng. Vậy giờ đây, nàng há chẳng đang tự phụ đoán định tâm tư trẫm sao?"
Ta gi/ật mình, quả đúng thế.
Khoan đã... Phúc Trần là Hứa Kiến Thanh? Ta nào có nhờ hắn chuyện gì?
Chưa kịp định thần, hắn lại nói: "Tường Nhi, vì sao trẫm yêu nàng, muốn có nàng, lòng nàng chẳng rõ sao?"
Đầu óc ta rối bời. Hắn thật lòng yêu ta? Vì nhan sắc? Tính tình?
Không, không đúng.
Chuyện này vốn chẳng nên xảy ra. Tình cảm của hắn, nguyên do nào, đều không quan trọng. Việc ta có vào cung hay không, phải do tự ta quyết định.
Thu lý trí, ta nghiến răng: "Từ Trường Bạch, tâm tư ngươi thế nào ta không muốn biết. Ta chỉ biết mình không hề có tình ý nam nữ."
Lại nói thêm: "Dù ngươi yêu ta đến xươ/ng tủy, đó là chuyện của ngươi, không dính dáng đến ta."
"Lẽ nào ngươi yêu, ta phải đáp lại?"
Ta nhìn thẳng mắt hắn: "Ta không yêu, nên sẽ không theo ngươi về kinh."
Ánh mắt thăm thẳm nhìn ta hồi lâu, hắn hỏi: "Tường Nhi, tại sao? Trẫm không hiểu."
"Dù nàng chẳng cần tình ái, vinh hoa phú quý cũng không ham?"
"Há chẳng phải ban đầu, thứ nàng muốn chính là báo đáp từ trẫm sao?"
Ta sửng sốt, định cãi thì bị ngắt lời: "Ngày trẫm rời đi, nàng vui mừng hớn hở, như mong trẫm đi từ lâu."
"Trẫm hỏi nàng muốn gì, nàng đáp cần tiền."
"Nay trẫm là hoàng đế, có thể ban gấp bội, sao nàng không chịu theo?"
Nghe xong, ta cảm thấy bất lực vô cùng: "Tâu Bệ hạ, những điều này thần đã giải thích với Hứa đại nhân. Chẳng lẽ Hứa đại nhân truyền đạt không rõ?"
"Bệ hạ, thần cần tiền, nhưng ngoài cơm áo ra, không muốn đổi tự do và tương lai lấy phú quý."
Hắn ngả người nhắm mắt, thở dài: "Hắn đã nói hết, chỉ là trẫm không tin."
"Vậy giờ Bệ hạ tin chưa?"
"Gọi trẫm Trường Bạch." Hắn mở mắt, "Giờ thì tin rồi. Nàng đã không muốn, trẫm cũng không ép."
5.
Nhờ hai lần ban thưởng của hoàng đế, gia đình ta giờ giàu nhất vùng.
Phần lớn tiền được đem kinh thương. Việc không dễ, may có vốn liếng lại quen biết các tiểu thư trong trấn, huyện.
Con gái nhà nghèo bị kh/inh, con nhà giàu vừa kiêu vừa quý. Tuy không có tiếng nói trong việc buôn b/án, nhưng mượn cửa họ mở đường kinh doanh cũng được.
Ta đưa thêm tiền cho mẫu thân, dặn đừng phô trương nhưng cũng đừng keo kiệt. Bà dần biết tiêu tiền, sắm đồ đạc, m/ua th/uốc tốt cho phụ thân, may áo đông cho đệ... À, bà còn may cả áo mới cho mình, mặt đỏ ửng ngượng ngùng. Tối trừ tịch, đệ ôm ta nói: "Tỷ tỷ tốt quá, em chưa từng được ăn nhiều thịt và ấm áp thế này."
Ta xoa đầu nó: "Qua năm nay, Xuyên nhi đã mười lăm rồi nhỉ?"
Nó gật đầu.
Trai mười lăm thắt tóc, vào đại học, học đạo lý, giữ đại tiết.
Nhưng Trần Xuyên chưa từng đến tiểu học. Không chỉ nó, trẻ con trong thôn đều thế.
Ta phải cho nó đi học. Không cầu đỗ đạt, chỉ mong biết chữ, mở mang đầu óc.
Như tên "phụ thân" kia, may mà đã liệt, không hành hạ được mẫu và đệ nữa.
Xuyên việt đến đây gần một năm, ta đã chấp nhận mẫu thân và đệ, nhưng không muốn nhận tên kia làm phụ thân.
