Cuối cùng ta cũng đành mang nó về nuôi, giờ mới thấu hiểu nỗi bất đắc dĩ của Hứa Kiến Thanh khi đưa nó đến Dương Châu. Nó cứ bám theo ta như hình với bóng, đuổi mãi chẳng đi.
8.
"Chị!" Thiếu niên đứng sừng sững như cây dương liễu, nở nụ cười đón ta.
Trần Xuyên tỏ ra có khiếu học hành khác thường, Hàn tiên sinh nhắc đến cậu ấy là khen không ngớt lời, ngỏ ý muốn cậu tiếp tục theo đuổi con đường học vấn. Ta cũng nghĩ vậy, nay nhà không thiếu tiền, lại vừa có năng lực vừa ham học, cứ để cậu học tiếp, sau này làm thầy đồ hay trợ ta quản lý việc buôn b/án đều được.
"Xuyên nhi, những thư từ ta gửi về dọc đường, em có nhận được không?" Ta cùng cậu sánh bước về nhà.
"Dạ, em đều nhận được cả."
"Có đọc hiểu không?"
"Ban đầu không hiểu, nhưng em học từng chữ một, dần dà cũng thông suốt. Những đạo lý chị giảng giải, em cũng lĩnh hội được."
"Ừm." Ta gật đầu mỉm cười.
"Nhưng mà..." Cậu nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt lấp lánh, "Những nơi đó quả thực phồn hoa như thế ư?"
"Đúng vậy." Ta vỗ vai cậu, "Sau này em tự mình trải nghiệm thì sẽ rõ."
Đi vài bước, chợt nhận ra lời nói có chỗ bất ổn, ta vội thêm: "Tuy nhiên, ngay dưới trướng thiên tử cũng có kẻ nghèo khó. Xe ngựa tấp nập, ca vũ điệu hát chỉ là cảnh tượng bề ngoài. Kẻ ăn mày, người manh áo rá/ch, kẻ bụng đói lép kẹp, khổ nhục nào chẳng có, thương tâm đâu cũng thấy thương tâm."
——
Chẳng mấy ngày sau, ta tổ chức yến hội hoa hòe tại huyện, thuê một tòa trang viên có hai cây hòe cổ thụ sum suê, hương thơm ngát. Lụa là phất phới trong gió, quyện cùng mùi hương tạo nên cảnh sắc hài hòa.
Các tiểu thư lần lượt đến hỏi thăm bộ y phục trên người ta. Ta cười đáp: "Các nàng tử Giang Nam đều linh tú dịu dàng, ưa chuộng lụa là. Lần nam hạ này, ta có nhập một lô lụa thành phẩm từ Cô Tô."
"Nếu chị em đều ưng ý, lần này ta sẽ b/án với giá nửa thường, coi như tình nghĩa huynh muội."
Lô lụa này b/án ra chẳng ki/ếm lời, chỉ để thăm dò thị trường phương Bắc. Ta nhanh chóng nhập thêm hàng với số lượng lớn hơn, chủng loại phong phú, giá tăng vài thành mà người m/ua vẫn nườm nượp.
Dần dà, khách từ quận lân cận cũng tìm đến hỏi m/ua lụa. Lụa là đang trở thành mốt trong giới tiểu thư quý tộc. Có kẻ bắt chước buôn lụa, nhưng khi họ khởi sự thì thời điểm vàng đã qua.
Sau mùa cao điểm, ta ngưng nhập thành phẩm, tự xây dựng xưởng ươm tơ và dệt vải. Ta lại đến Tô Châu, trọng kim mời các nghệ nhân lành nghề về truyền thụ kỹ thuật.
Kinh qua Dương Châu, ta dò la vụ án cưỡng đoạt dân nữ. Trương Khang bị cách chức trị tội, Trương Kế Đào sắp bị xử trảm, tri châu Dương Châu bị giáng chức.
Trong các tửu điếm có người bàn tán xôn xao về triều chính, than thở thời đa sự. Vừa bắt giữ Ngự Sử Trung Thừa, lại có hàng loạt quan viên bị trị tội.
Nghe nói Trương Kế Đào này từng cả gan mưu sát Tể Tướng.
Xưởng của ta ngoài ươm tơ dệt lụa, còn sản xuất vải bông thành phẩm phân phối khắp nơi. Xây dựng xưởng máy không chỉ vì lợi nhuận, ta còn nuôi chí nguyện giúp phụ nữ thời đại này có cơ hội tự lập, thêm chút tư thế. Mong những nữ công trong xưởng nghe được lời ta, đừng mãi tự coi mình là vật phụ thuộc.
Việc buôn b/án ngày càng phát đạt. Hai năm sau, tức mùa thu này, ta đã sở hữu bốn đại xưởng sản xuất, dấu chân in khắp thiên hạ, đầu tư đủ ngành nghề.
Nhiều người đến cầu hôn, mẹ ta không còn như xưa vội vàng mai mối, mà đã biết cách từ chối lịch sự.
Đường ta đi thuận buồm xuôi gió, Từ Trường Bạch và Hứa Kiến Thanh cũng trong hai năm này ổn định triều chính tân hoàng đăng cơ, dẹp yên mầm họa tiền triều, tu đính nhiều phép tắc cương thường.
Hai người đều có thư từ gửi đến.
Từ Trường Bạch trong thư viết: "Thiên hạ thái bình, lòng ta vui lắm. Chỉ tiếc không có nàng bên cạnh. Mỗi lần thấy Hoàng Hậu đoan trang lễ độ, dù kính trọng nhưng trong đầu vẫn hiện lên hình bóng sinh động của nàng. Thiên hạ này chỉ có nàng và Hứa Phúc Trần là thú vị, có thể thân cận với ta. Kẻ khác đều sợ hãi ta, thật vô vị. Ngay cả lũ lão ngoan cố tranh luận, muốn đ/âm đầu vào cột điện cũng chỉ là ngưỡng vọng ta."
Lá thư gần nhất của Hứa Kiến Thanh kể: "Có vị đại thần thấy bức họa của nàng trong ngự thư phòng, cất công tìm được người nữ dung mạo tương tự dâng lên Thánh Thượng. Không ngờ Thánh Thượng nhận người nhưng lại giáng chức hắn một bậc."
Ông còn hỏi: "Thương nghiệp đã lớn mạnh thế này, bao giờ đến kinh thành làm ăn? Tất tiếp đãi nồng hậu." Lại hỏi thăm "học đường" hiện nay ra sao, Đại Hắc có b/éo lớn không?
Cuối thư viết: "Ta từng nghe nàng có nguyện vọng mở trường học, không biết nay đã thành tựu chưa? Nếu có khó khăn, nguyện trợ giúp. Ngày 15 tháng 4 năm Bình Xươ/ng thứ tư, Phúc Trần cẩn thư."
Đúng vậy, đầu năm nay ta đã lập một tiểu học đường, mời mấy vị tiên sinh như Hàn tiên sinh làm thầy giáo, cho con em công nhân trong xưởng đến học, không phân biệt nam nữ. Ban đầu thợ thuyền không muốn, nhất là con gái càng thấy không cần thiết. Ta tăng lương thêm hai thành, lại khuyên bảo nhiều lần, cuối cùng họ đều cho con đến học bất kể trai gái.
Muốn mở trường học không phân biệt đối xử quả thực khó khăn, nhất là trong thời đại này khi chưa có chế độ hợp lý đảm bảo tương lai cho người đọc sách.
