Ta an ủi cha mẹ đang lo lắng, hứa hẹn đinh ninh. Cuối cùng chính phụ thân từng là lão tướng nơi sa trường đã quyết đoán phán rằng:
"Gia tộc Dịch ta là cột trụ của Đại Khải, hưởng lộc dân chúng ắt phải bảo vệ bách tính. Nam nhi trấn thủ biên cương, nữ nhi cũng phải gan dạ hơn người, quyết không ngồi yên trong khuê phòng khi quốc nạn!"
Lời này bị mẫu thân cấm truyền ra ngoài. Từ đó, chúng tôi mang theo lương y tình nguyện, m/ua sạch dược liệu kinh thành, cầm thư phụ thân thẳng tiến Kỳ Châu.
Kỳ Châu nằm giữa đồng bằng, không khí ẩm ướt, mưa xuân lất phất, liễu rủ lay động. Thời tiết ẩm gió này khiển dịch càng dễ lan. Hai mươi ngày sau khi tới nơi, cảnh tượng trước mắt khiến người rùng mình: khói th/uốc th/iêu đ/ốt khắp thành, cây cối úa tàn, khắp nơi vẳng tiếng kêu than.
Ngoài thành vắng lặng như tờ, năm mươi dặm không bóng người, Kỳ Châu tựa tòa tử thành bị thế gian ruồng bỏ. Tên lính g/ầy guộc như bóng m/a sau khi kiểm tra thân phận, dùng bàn tay đen nhẻm mở cổng thành cho chúng tôi.
Giữa mây đen Kỳ Châu ngột ngạt, chúng tôi gặp Bạch Thủ Trúc - công tử dòng họ Bạch cùng đến chống dịch.
Dân Đại Khải sùng tín thần linh, xem dị/ch bệ/nh như thiên ph/ạt. Khi qua ngôi miếu nát, thấy vô số dân lành rá/ch rưới chen chúc. Bạch công tử đến trước mười ngày kể rằng: có kẻ còn đem người nhiễm bệ/nh giấu sau tượng Phật, c/ầu x/in thiên thượng giáng phúc. Nhưng kết quả là chín phần mười người trong miếu đều nhiễm bệ/nh.
Là tiểu thư quý tộc kinh thành, lòng ta trào lên nỗi bàng hoàng khôn tả. Tỷ tỷ sau phút chùng lòng đã vực dậy, trở thành kim chỉ nam cho ta và Bạch công tử.
Vị công tử họ Bạch giỏi điều phối, thấu hiểu lòng người, tính tình hào sảng. Hắn không thông y thuật, ta cũng vậy, nhưng vị tỷ tỷ vạn năng của ta thì khác. Trước khi chúng tôi đến, chàng đã hỗ trợ lương y hết mình. Sau khi chúng tôi tới, chàng phân phối đội ngũ và thường xuyên đi tuần trong thành.
Tỷ tỷ cải tiến khăn che mặt của lương y: hấp khăn bằng hơi th/uốc sôi, ngâm nước th/uốc loãng, gấp đôi che mặt. Từ lương y đến binh sĩ, bất luận già trẻ hay đã nhiễm bệ/nh, đều phải đeo khăn này.
Nàng còn yêu cầu mọi người rửa tay thường xuyên, dùng bát riêng, giữ khoảng cách một thước khi tiếp xúc. Ở ven thành, tỷ tỷ lập "Chúng Sinh Sở" cùng Bạch công tử, bố trí lương y và binh sĩ canh giữ.
Đứng giữa thành với khăn th/uốc phấp phới, tỷ tỷ kêu gọi dân chúng đưa người bệ/nh vào Chúng Sinh Sở - nơi có lương y giỏi nhất chữa trị miễn phí. Người sống được đưa về, kẻ mất phải hỏa táng ngay sau viện.
Thời ấy trọng việc an táng, nhiều bệ/nh nhân cố xin được ch*t tại gia. Hỏa th/iêu bị coi là nhục mạ người đã khuất. Trên bầu trời Kỳ Châu u ám hôm ấy, ta thấy những mảnh dược liệu xoay tròn trong gió nhẹ, lặng lẽ bay về phương xa.
Dưới ánh mắt dân chúng, tỷ tỷ, ta và Bạch công tử dọn vào Chúng Sinh Sở. Đêm đó, tỷ tỷ ôm ta thổ lộ trong nghẹn ngào:
"An An, tỷ chỉ có thể giúp họ đến thế này thôi."
"Tỷ không thông y thuật, đây là giới hạn của tỷ rồi."
"An An biết vì sao tỷ đặt tên Chúng Sinh Sở không?"
Ta đáp: "Chúng Sinh Sở - nơi vạn chúng tìm lại sinh cơ".
Ngày thứ hai, chẳng ai tới. Ngày thứ ba, vài bệ/nh nhân nặng tình nguyện vào. Đến ngày thứ bảy, đã có nghìn người, lương y tìm ra phương án sơ bộ. Dân thành ca tụng hai chị em họ Dịch như tiên nhân hạ thế.
Ngày thứ mười, vài bệ/nh nhân qu/a đ/ời, tro cốt được trao cho người nhà. Ngày mười một, số t/ử vo/ng tăng nhẹ.
Đến ngày mười bảy, phương án sơ bộ thất bại, mỗi ngày trăm người ch*t, dư luận dậy sóng. Biến cố xảy ra đêm ngày hai mươi - khi tổng t/ử vo/ng vượt năm trăm, chúng tôi mệt lả định nghỉ ngơi.
Dân chúng vây kín Chúng Sinh Sở. Trong ánh đèn leo lét, những khuôn mặt đen sạm ánh lên vẻ phẫn nộ. Tỷ tỷ ngăn ta ra ngoài, nhưng ta vẫn lén theo.
Đứng trên thềm đ/á, lời giải thích của chúng tôi chìm nghỉm trong biển trách m/ắng. Trong khoảnh khắc nhắm mắt, ta nghe thấy tiếng hô "M/a quái giáng trần, làm nh/ục gia tộc Dịch".
Một vật tròn vỡ toác trên mặt ta, chất nhầy chảy xuống môi. Nếm thử - vị tanh nồng.
Lo/ạn đạp bùng phát không báo trước. Trong vòng tay tỷ tỷ, ta cố mở mắt, chỉ kịp thấy nàng hốt hoảng đẩy ta vào trong.
"Đóng cửa! Bảo vệ nhị tiểu thư!" Giọng tỷ tỷ thê lương vang vọng.
Cánh cửa gỗ hồng sẫm khép ch/ặt. Ta đi/ên cuồ/ng giãy giụa thoát vòng tay các mụ nhũ mẫu. Đằng sau cánh cửa, tiếng khóc nức nở của tỷ tỷ vẫn vọng đến - nhỏ nhoi mà rành rọt.
