Khác với kinh đô phồn hoa, Hà Bắc gặp cảnh tai ương, dân chúng lưu lạc, trời hạn hán, sông cạn, ngũ cốc thất bát, x/á/c đói chất đầy đồng.
Ngọc Mặc vốn chỉ dạn dĩ trên giường, ngoài đời lại nhút nhát. Suốt dọc đường, x/á/c ch*t gặp nhiều hơn người sống, từ kinh hãi hét thét ban đầu, nàng dần trở nên tê liệt c/âm lặng.
Ta dạy nàng búi tóc dài, đổi gấm vóc thành vải thô, chọn lối mòn vắng người, may mắn tới được đích an toàn.
Hoàng hôn tà dương phủ xuống, khói bếp tỏa quanh ống khói. Khi tia nắng cuối cùng lặn mất, làng mạc chìm trong sương chiều.
Tìm thấy nếp nhà quê vòng ôm bởi cây hòe, đôi mắt vô h/ồn của Ngọc Mặc chợt bừng sáng: "Đúng rồi! Chính đây!"
"Hắn ở Hoài Hoa Thôn, nhà thứ ba!"
Giọng nữ nhân vang trong gió. Nghe động tĩnh, chàng trai trẻ thò đầu sau cổng.
Thấy Ngọc Mặc phong trần mà không giấu nhan sắc tuyệt trần, Mại Dầu Lang gi/ật mình mừng rỡ.
"Ngọc Mặc!"
"A Lang!"
Hai người ôm chầm quên hết cảnh đời.
8
Là một nam chính, Mại Dầu Lang dáng vẻ thanh tú, ôn hòa vô hại.
Nhưng khi gia quyến ra chào, ta tinh ý nhận ra mẹ và em gái hắn đều đói khát tiều tụy, duy hắn còn đủ da bọc xươ/ng.
Dù lương thực khan hiếm, để tiếp đãi người yêu, hắn vẫn dốc hết cháo cám cuối cùng.
Ngọc Mặc chỉ ăn bát nhỏ đã lắc đầu no bụng, trong khi ta cầm ngay bát lớn nhất. Nàng trề môi: "Hoa Nô, đàn bà con gái sao dùng bát to thế?"
"Bát to làm việc lớn."
Trước mặt nàng, ta uống cạn sạch nồi cháo.
No nê xong, vỗ mông đứng dậy. Ngọc Mặc vội theo sau: "Hoa Nô, ngươi không ở lại?"
"Không, ta phải đi."
Nàng sốt ruột: "Ở lại không được sao? Còn có nhau nương tựa!"
Bình thường, Ngọc Mặc chẳng bao giờ cầu ta - vì nàng chỉ tin đàn ông đáng dựa. Thấu tim đen, ta lạnh lùng cự tuyệt: "Ngươi tưởng giữ được ta?"
Nàng r/un r/ẩy: "Nhưng, nhưng ngươi đi rồi, một mình ta biết làm sao?"
"Nên nàng không dám trách hắn, chỉ dám trách ta," giọng ta bình thản, "chỉ vì cùng là nữ nhi?"
Ngọc Mặc co rúm, ấp úng không thành lời.
Thấy vậy, ta phi ngựa toan bỏ đi.
Nào ngờ nàng lao đến quỳ dưới vó ngựa: "C/ầu x/in Hoa Nô!"
"Ba ngày!"
"Hãy ở thêm ba ngày nữa!"
9
Hà Bắc đại hạn, mười nhà chín trống.
Cứ thế này, trừ Giang Nam đạo trù phú, các nơi như Phúc Kiến đạo, Chiết Đông đạo đâu đâu cũng dấy nghĩa quân.
Nếu không vì nữ chủ, ta sớm nhân cơn gió này lên núi làm giặc rồi.
Nhưng nhìn đôi mắt to thất thần trên khuôn mặt g/ầy guộc đang chờ mong.
Ta đành gật đầu.
10
Ngày đầu.
Tin đồn về mỹ nhân đến nhà Mại Dầu Lang lan nhanh như gió.
Trước sự chứng kiến của hương thân, hai người vội vàng bái đường thành thân.
Đêm ấy, qua bức tường mục nát, văng vẳng tiếng thì thào trong phòng.
Mại Dầu Lang (chê bai): "Con hầu này thô kệch, đâu ra dáng đàn bà!"
Ngọc Mặc (ngượng ngùng): "Hoa Nô trời sinh lực sĩ, ăn khỏe làm giỏi."
Mại Dầu Lang (suy tính): "Nhưng mông nở, chắc đẻ được trai!"
Ngọc Mặc (nịnh nọt): "Nếu chàng thích, bảo nó làm thiếp cũng được!"
Hai người bàn luận huyên thuyên, không hiểu sao càng lúc càng phấn khích, bắt đầu bàn chuyện tam nhân đồng sàng.
Ta - kẻ vô tội bị xéo qua tim:...
Không có mặt mà vẫn thành màn kịch sao?
Hứng khởi dâng cao, Mại Dầu Lang bất chấp Ngọc Mặc chối từ, cưỡng ép cởi áo nàng.
"Hôm nay động phòng, sao nỡ khước từ?"
"Nhưng, nhưng thiếp khó ở..."
Hắn ép buộc: "Tâm can ơi, ta đây cũng chỉ vì yêu nàng thôi!"
Câu nói vừa ra, Ngọc Mặc ngừng chống cự.
Nhưng chớp mắt, Mại Dầu Lang như m/a ám bật dậy khỏi người nàng: "Ngọc Mặc... Sao nàng dám..."
"Phụt, thật ô uế!"
Giây lát sau, tân nương bị đuổi ra khỏi phòng hoa chúc.
Nàng đơn đ/ộc đứng dưới mái hiên, nhìn ta giặt quần áo bên giếng, dường như bị màu đỏ thẫm chọc vào mắt.
"Hoa Nô, hóa ra nàng cũng có q/uỷ thủy."
"Là nữ nhi, đương nhiên có q/uỷ thủy."
"Ta cứ tưởng..."
"Tưởng gì?"
Ngọc Mặc thoáng ngượng ngập: "Thực ra... ta cũng đang kỳ nguyệt..."
"A Lang nói nếu cùng giường, sẽ xui xẻo."
Dường như nàng không gi/ận, ngược lại cho là lẽ đương nhiên, tự trách mình đa sầu.
Ta lạnh lùng: "Hắn sợ vì suýt thành m/áu kinh chăng?"
Mặt nàng đỏ tía tái xanh: "Hoa Nô! Sao dám nói thế!"
Ta cười ha hả: "Vậy hắn chịu ngủ cùng, nhưng không chịu được q/uỷ thủy?"
Ngọc Mặc há hốc, không biết cãi sao.
Ta nhặt quần áo, mắt không liếc ngang: "Q/uỷ thủy đâu phải bệ/nh, hổ thẹn mới là tật."
11
Ngày thứ hai.
Ngọc Mặc tân hôn tất bật.
Thành thê tử Mại Dầu Lang, nàng sắp xếp việc nhà ngăn nắp, nhịn đói nhường cơm cho chồng và mẹ chồng.
Dù không còn là kỹ nữ phong trần, nàng vẫn gặp nhiều dị nghị.
Hoàng hôn, có hương thân tới.
Hắn nghe danh hoa khôi, nguyện đổi ba túi gạo ngon đổi một đêm xuân.
Mại Dầu Lang cầm bình dầu định đ/á/nh đuổi, nhưng mẹ già từ trong xông ra, khóc lóc ngăn cản.
"A Lang quên rồi sao? Mấy bữa cơm này cũng là b/án hai đứa em gái mới có?"
Mại Dầu Lang há hốc, mặt hiện nét hổ thẹn.
Bà lão nức nở: "Con kia vốn là đồ kỹ nữ, quen ngủ đàn ông, sao hôm nay lại không được?"
Đúng lúc Ngọc Mặc áo vải khăn mộc bước vào, nghe hết câu chuyện.
Nàng lặng người nhìn hai mẹ con, sắc mặt tái nhợt.
