Mại Dầu Lang vội vàng đẩy mẹ ra.
"Mẹ, mẹ đừng nói nữa."
**Ngày thứ ba**
Ngọc Mặc lo việc bếp núc phát hiện, trong nhà chẳng còn gì đáng b/án, túi gạo đã cạn đáy.
Khi cả nhà lặng lẽ uống nước qua bữa, tên hương thân hôm qua lại tới. Trước vẻ yếu đuối của Ngọc Mặc, hắn trả giá cao hơn.
Nếu b/án thẳng mỹ nhân này làm thịt, đổi được một đấu gạo trắng!
Năm đói kém, một đấu gạo trắng đổi được mười đấu cám – thế là cả nhà sống thêm một năm!
Ngọc Mặc thấy Mại Dầu Lang mặt đen sì không nói năng, từ từ đứng dậy: "Thiếp... thiếp mệt rồi, vào phòng nghỉ chút."
Nàng vào phòng, trùm chăn rá/ch lên đầu, chìm vào cơn mê.
Bên ngoài vẳng tiếng cãi vã.
"Mẹ đã muốn nói từ lâu, lấy vợ phải hiền, con lại cưới con kỹ nữ!" Mẹ Mại Dầu Lang khóc lóc: "Giờ đây con gái nhà lành chỉ đổi nửa bao gạo, b/án nó đi còn m/ua được hai đứa lương thiện!"
"Mẹ ơi, nhưng nàng là người con yêu quý!"
Nghe con trai năn nỉ, lão bà gằn giọng: "Vậy bảo hắn thêm nửa đấu gạo!"
Mại Dầu Lang lặng thinh.
Khác hôm trước đuổi người mối đi, lần này chàng chẳng hề nổi gi/ận. So với đem vợ cho người khác, đưa nàng vào vạc dầu có lẽ dễ chấp nhận hơn.
Trong bóng tối vang lên tiếng gầm gừ không ra người:
"Con nghe lời mẹ."
**
Mại Dầu Lang cùng mẹ già trói Ngọc Mặc đang mê man lên xe. Không rõ vì đói lả hay không, nàng chẳng tỉnh suốt đường, chỉ rên lên yếu ớt khi bị vác lên vai.
Trong sân hương thân, lửa trại đã bập bùng, dầu muối d/ao thớt sẵn sàng – ba năm hạn hán, gia súc ch*t sạch, hương thân lâu ngày không được ăn thịt. Bỏ tiền m/ua mỹ nhân chính để nếm thử món "dê không ngán" truyền thuyết.
Ta lặng lẽ đứng trong góc, chờ đêm dài qua đi. Tiếng gà gáy vang lên là hết ba ngày hẹn.
Bên kia, người ta mài d/ao sáng lòe. Ngọc Mặc tỉnh dậy, thấy cảnh tượng này đâu còn không hiểu? Nàng cố hy vọng hão, khóc thảm thiết với Mại Dầu Lang:
"Lang quân – Sao chàng nỡ đối đãi thiếp thế này!"
Hắn vừa trói tay nàng vừa cãi: "Nàng vốn là gái lầu xanh, ta cho làm bà chủ ba ngày cũng đủ rồi!"
Ngọc Mặc thấy mình bị trói lên giàn cao, khóc than: "Chàng quên rồi sao! Chính chàng c/ầu x/in thiếp!"
"Chính chàng van xin thiếp làm vợ!"
Mại Dầu Lang nhổ toẹt xuống đất: "Hừ, rõ ràng nàng quyến rũ ta trước, đâu phải lỗi của ta!"
Trước ánh mắt chế giễu của mọi người, hắn còn gân cổ: "Hơn nữa, nàng chẳng cũng sướng rồi sao?"
Phủ nhận nàng là đàn bà d/âm đãng, hắn tự tẩy sạch tội lỗi. Ngọc Mặc rơi vào vực thẳm, không giãy giụa nữa, mặt tái mét dựa vào cọc gỗ. Đôi mắt vô h/ồn ngước nhìn trời như đã cam chịu.
Lửa bốc cao, ngọn lửa liếm vào tà áo phất phơ. Khi nàng h/oảng s/ợ giãy giụa...
Xa xa tiếng gà gáy vang, báo hiệu hết ba ngày. Ta phải đi rồi.
Quay người leo tường, đột nhiên phía sau vọng tiếng kêu thảm thiết:
"Hoa Nô!"
"Hoa Nô!"
"Đem ta theo!"
"Cho ta đi cùng!!!"
**
"Đoàng!"
Cành trúc b/ắn từ trên cao n/ổ tung pháo hoa. Dùng sức khỏe hơn người, ta hạ gục đám gia nhân vây quanh. Vừa cởi trói cho Ngọc Mặc, tay áo bỗng bị gi/ật.
Mại Dầu Lang nắm ch/ặt ta, kẻ hay b/ắt n/ạt kẻ yếu giờ ra vẻ đạo đức: "Nàng là vợ ta!"
Ta thẳng tay cho hắn một quyền: "Ta là cha mày!"
M/áu mũi Mại Dầu Lang tuôn xối xả. Hắn lắp bắp định nói gì, nhưng gặp phải ánh mắt sát khí của ta: "Loài chó nhát như ngươi, ta một quyền gi*t mười!"
Hắn sợ buông tay, đành nhìn ta vác Ngọc Mặc phóng đi.
**
Trời tờ mờ sáng, ta cõng Ngọc Mặc như cõng đám mây bồng bềnh. Mềm yếu, nhẹ tênh.
Thoát khỏi làng, con ngựa g/ầy không chịu nổi hai người, bị ta gi*t tại chỗ. Cho Ngọc Mặc uống chút m/áu ngựa, nàng dần tỉnh, mơ màng áp miệng vào cổ ngựa hút m/áu, vừa nuốt ừng ực vừa nôn ọe vì mùi hôi.
No bụng, nàng ngồi thẫn thờ. Nhìn ta x/ẻ thịt ngựa, nàng lẩm bẩm: "Hoa Nô, sao người ta một hai đều tà/n nh/ẫn thế?"
"Chẳng lẽ một ngày làm kỹ nữ, cả đời làm kỹ nữ?"
Nàng không biết, đàn ông thích kỹ nữ không phải yêu họ như con người. Họ thích sự kiểm soát và chơi đùa với thứ m/ua bằng tiền.
Dù không là kỹ nữ, trong lo/ạn thế này, số phận nàng có khá hơn?
Ta trầm mặc: "Không... không liên quan đến nghề kỹ nữ."
"Vậy liên quan gì?" Nàng thẫn thờ: "Chẳng lẽ cả đời ta không gặp người thương ta?"
"Có lẽ nàng không cần ai thương hại."
"Lo/ạn thế này, đàn bà như chúng ta biết sống sao?" Ngọc Mặc nhìn thân hình lực lưỡng của ta, than thở: "Hoa Nô ơi, giá nàng là đàn ông thì tốt biết mấy!"
"Là đàn bà thì không tốt?"
Nàng sửng sốt: "Không phải! Ta không có ý đó..."
"Thôi." Ta ngắt lời. "Làm đàn ông khó lắm sao? Ta cũng làm được."
Vung d/ao gạt m/áu ngựa, lưỡi d/ao sáng lóe. Từng lọn tóc dài rơi lả tả. Đôi mắt Ngọc Mặc tròn xoe.
