Mấy ngày nay, ta dắt Ngọc Mặc lênh đênh chốn giang hồ, nằm gai nếm mật, người đã rã rời vô hạn.
Chiều tà, nàng thấy ta còn muốn thức canh, vội đỡ ta nằm xuống dưới bóng cây.
"Hoa Nô, ngươi cũng nên nghỉ ngơi chút đi."
Ta biết mình cần ngủ, lòng lại dấy lên bất an. Ngọc Mặc thấy vậy, vội trải áo ngoại y dưới đất: "Cứ yên tâm ngủ, đã có ta ở đây!"
Cảm giác được che chở khiến lòng ấm áp lạ thường.
Giấc ngủ ấy kéo dài đến tận bình minh.
Sớm tinh sương, vài giọt sương mai rơi trên trán đ/á/nh thức ta. Ngọc Mặc vẫn ngồi bó gối bên cạnh.
Như đoán được ta tỉnh giấc, nàng khẽ thở: "Thật ra, nếu đưa ta nộp cho trại chủ, ngươi sẽ nhẹ gánh hơn nhiều."
Ta xoa mặt: "Không đâu, ta biết nàng không ưa hắn."
"Hả?"
"Ta còn biết, nàng cũng chẳng hề yêu những kẻ đàn ông trước đó."
Nghe vậy, nàng gi/ật mình: "Sao ngươi biết?"
Ta khoanh tay sau gáy, thong thả đáp: "Bởi không một ai trong số đó khiến nàng vui thật lòng."
Ngọc Mặc như gặp tri kỷ, gật đầu cuồ/ng nhiệt: "Hoa Nô, ngươi nói quá đúng!"
"Trước mặt bọn họ, ta cười gượng cười gạo chỉ để đổi bát cơm, manh áo, mái nhà che đầu!"
"Chúng ứ/c hi*p, nhục mạ cũng đành cam, lại còn ch/ửi ta là kỹ nữ vô tình!"
Nghe nàng ch/ửi rủa suốt nửa canh, ta lặng lẽ lấy bánh khô ra nhai. Đang lúc ấy, nàng bỗng oà khóc: "Trông vậy mà..."
"Ngày xưa, ta từng có một người yêu dấu."
Trong làn nước mắt mờ đục, Ngọc Mặc kể cho ta nghe bí mật ch/ôn giấu tự thuở nào.
Khi nhắc đến chuyện này, đôi mắt từng trải phong sương vẫn ánh lên nét rung động của thuở thanh xuân.
"Người ấy thật tốt, nếu Hoa Nô gặp, hẳn cũng sẽ quý mến."
"Chúng ta thanh mai trúc mã, nguyện ước bạc đầu. Chàng từng chỉ trời thề đất, hẹn ta chung thủy. Tiếc thay số mỏng, ch*t trong lo/ạn quân..."
"Nếu còn sống, giờ này chắc đã đến tuổi thành gia lập nghiệp."
Trong buổi sớm tinh sương, nàng ngồi dưới gốc cây, thủ thỉ kể lại chuyện tình thuở thiếu thời.
Năm ấy giặc cư/ớp hoành hành, chàng trai nghèo cuối xóm cùng nàng yêu nhau. Trong cơn m/áu lửa, cha mẹ nàng cùng người yêu đều bị hại.
Khi trở về, nhà cửa trống trơn, chỉ còn ba th* th/ể ch/áy đen không nhận dạng.
Mồ côi, nàng buộc phải nương nhờ lầu xanh, nụ cười m/ua vui. Khách làng chơi qua lại tấp nập.
Nhưng chẳng ai hay...
Trong sâu thẳm trái tim nàng, chỉ khắc sâu hình bóng một người.
24
Đêm ngày gấp đường, chúng tôi tới đất Phúc Châu.
Nơi đây sống nhờ biển cả, không đến nỗi ch*t đói, nên dân lánh nạn đổ về như trẩy hội.
Bị dòng người cuốn đi, chúng tôi dạt đến sườn đồi có ngôi miếu hoang. Phía trước, pho tượng nữ thần bằng đất sét uy nghiêm, hiền từ sừng sững giữa sóng bùn cuộn trào, toát lên vẻ cao quý khôn tả.
Dưới chân tượng, từng đoàn tín đồ quỳ lạy cầu khẩn.
Hoàng hôn buông, mây đen từ biển cuồn cuộn kéo tới như muốn nuốt chửng vạn vật.
Năm đói kém, lòng người hoang mang.
Biết trời sắp nổi phong ba, ta vội đưa Ngọc Mặc trốn vào miếu hoang. Nhưng cơn cuồ/ng phong trước tượng thần tan biến, để lại vô số vật thể trắng xóa –
Tưởng là x/á/c súc vật, nào ngờ lại là th* th/ể người.
Nhìn đám tín đồ mải mê lễ bái mà không hay dưới chân, vô số hài nhi gái ch*t đuối trôi lềnh bềnh.
Ngọc Mặc cũng thấy cảnh ấy. Thấy nàng không chớp mắt nhìn ra ngoài, ta khẽ nói: "Lạy nữ thần, nhưng lại vứt bỏ nữ nhi."
"Đại khái là yêu thần linh trừu tượng, chứ chẳng thương con người cụ thể."
Nàng không đáp, chỉ siết ch/ặt tay ta.
Đêm ấy ngủ trong miếu hoang.
Lơ mơ tỉnh giấc vì tiếng ồn ào, ta gi/ật mình phát hiện Ngọc Mặc biến mất.
Hốt hoảng chạy ra ngoài, thấy đám dân lưu tán vây quanh vật thể xám trắng cao ngang người.
Hóa ra pho tượng thần tưởng bất diệt đã đổ gục trước cuồ/ng phong.
Lúc này, chiếc đầu khổng lồ ngửa lên nền trời u ám, như đang trách than điều gì.
Ngọc Mặc bỗng xuất hiện bên khối đầu tượng, tắm mình trong ánh dương bạc, toát lên vẻ thánh thiện khôn tả.
Mọi người bỗng nhận ra nàng giống hệt nữ thần.
"Đây... đây là Thánh Nữ Nương Nương hiển linh rồi?"
25
Từ đó, Ngọc Mặc được tôn làm Thánh Nữ.
Chúng tôi có phòng sạch sẽ, đồ ăn ngon, cùng am thờ riêng.
Nàng vui mừng, cho rằng mình đã có ích, không còn là gánh nặng.
Ta chẳng bao giờ coi nàng là gánh. Dù yếu đuối, nhưng sự dịu dàng, lương thiện, tinh tế của nàng đã tiếp thêm sức mạnh cho ta trên hành trình vô tận.
Giờ đây, Ngọc Mặc ngồi trong am thờ cao vút, mặt phấn trắng bệch. Dưới ánh trăng mờ, nàng toát lên vẻ thánh khiết kỳ lạ.
Lặng nhìn ta hồi lâu, nàng chợt hỏi:
"Hoa Nô, phải chăng ta từng gặp nhau ở phương nào?"
