Phương Minh Kiều là đích nữ của Phương gia được nâng như trứng hứng như hoa. Còn ta chỉ là đứa con thứ hèn mọn bị người đời dẫm đạp. Năm bảy tuổi, Phương Minh Kiều buông một câu 'mỏi rồi', ta phải quỳ giữa tuyết trắng làm ghế ngồi suốt ba canh giờ, suýt nữa đôi chân tàn phế. Về sau, cũng giữa ngày tuyết rơi. Phương Minh Kiều quỳ lạy một ngày một đêm, c/ầu x/in ta cho nàng một con đường sống. 'Nhưng muội muội ơi, thuở nào người từng cho ta lối thoát?'
1
Ngày sinh mẫu qu/a đ/ời, ta lên năm.
Đúng đêm trừ tịch.
Trong phủ đèn đuốc sáng trưng, ta ngồi trong viện vẫn nghe rõ tiếng pháo n/ổ rộn ràng ngoài kia.
Phụ thân dẫn gia quyến vào cung dự yến.
Ta ngồi bên th* th/ể lạnh ngắt của mẹ, từ canh ba đợi đến rạng đông.
Sáng hôm sau, mãi mới có tỳ nữ phát hiện, bẩm báo lên đích mẫu.
Đích mẫu buông một câu 'xúi quẩy', phẩy tay sai người khiêng ra bãi tha m/a, đến cỗ qu/an t/ài mỏng cũng chẳng có.
Ta đờ đẫn đứng nép góc tường, cúi đầu lặng thinh.
'Đứa nhỏ này quả tim đ/á, mẹ đẻ ch*t rồi chẳng nhỏ nổi giọt lệ.'
Ta ngẩng mặt đối diện ánh mắt gh/ét bỏ băng giá của đích mẫu.
Ta khóc không thành, nhưng biết mình phải khóc, bằng không sẽ bị coi như dị loại.
Ta bóp lòng bàn tay, cố ép đôi mắt đỏ hoe: 'Mẹ ơi... Thê Thê muốn mẹ...'
2
Từ dạo ấy, ta mồ côi sinh mẫu.
Đích mẫu vốn là đích tiểu thư kim chi ngọc diệp của thừa tướng phủ, phụ thân dựa hơi tướng phủ mới đứng vững ở kinh thành, nên chẳng những không dám trái ý, còn trăm phương chiều chuộng.
Bởi vậy, Phường phủ thực quyền đều nằm trong tay đích mẫu.
Đích mẫu coi Phương Minh Kiều như báu vật, gia nô hầu hạ nơm nớp lo sợ.
Đích mẫu gh/ét cay gh/ét đắng mẹ con ta, muốn trừ khử cho kỳ hết, bọn gia nhập hoặc nịnh hót hoặc trút gi/ận, việc khấu phần ăn đã nhẹ, còn thường xuyên bày trò chèn ép nhục mạ.
Từ nhỏ ta đã hiểu: muốn sống, phải biết nịnh bợ Phương Minh Kiều.
Chỉ tiếc Phương Minh Kiều đâu dễ chiều.
Nàng bị nuông chiều hư đốn, lại được đích mẫu xúi giục, lấy việc b/ắt n/ạt ta làm thú vui.
Phương Minh Kiều kém ta một tuổi, năm ta lên sáu, nàng được tặng một chiếc roj mây to bằng ngón tay.
Nàng cầm roj nghênh ngang quất khắp phủ, đ/á/nh g/ãy bao đóa hoa đích mẫu sai trồng, đích mẫu thấy thế chỉ cười ngọt, mắt đầy cưng chiều chẳng chút trách m/ắng.
Ánh mắt bà chợt lướt qua ta, ta biết mình sắp gặp họa.
Quả nhiên, đích mẫu nắm tay Phương Minh Kiều, chỉ vào ta dịu dàng: 'Kiều nhi, roj này đ/á/nh vào da thịt mới thú. Con thử một chút?'
'Vâng ạ!' Đứa trẻ năm tuổi cười tươi như hoa nở.
Ta cởi áo ngoài, quỳ sát đất, không dám né tránh.
Từng nhát roj giáng xuống thân thể, ta cắn ch/ặt môi dưới, nuốt trọn khổ đ/au vào trong.
Trẻ con năm tuổi chưa đủ lực, nhưng những trận đò/n đ/au hơn thế ta đã nếm qua vô số. Ta hiểu: né tránh lần này, chỉ chuốc lấy hình ph/ạt tàn khốc hơn.
Đích mẫu trước khi xuất giá vốn nổi tiếng kinh thành là khuê tú đoan trang, cầm kỳ thi họa tinh thông.
Ta nghe tiếng bà giảng giải dịu dàng, chỉ dạy Phương Minh Kiều cách vung roj sao cho đúng chỗ, tiết kiệm sức lực, cùng câu: 'Kiều nhi cẩn thận kẻo đ/au tay.'
Chốc lát, tiếng cười trong trẻo của Phương Minh Kiều vang lên: 'Kiều nhi thấy màu đỏ rồi, diệu kỳ quá!'
'Kiều nhi giỏi lắm, cừ khôi lắm.'
Mùa đông tuyết trắng xóa, Phương Minh Kiều bỗng hứng thú ngắm mai, gia nô vội vàng hộ tống. Nàng được bọc kín mít đi trước, ta mặc phong phanh theo sau, thua cả kẻ hầu.
Nàng ngắm được lát liền kêu mỏi, nhũ mẫu liếc nhìn ta.
'Cần gì phải bê ghế? Chẳng phải có sẵn cái đệm sống đây rồi?'
Ta không được phản kháng, phải quỳ giữa tuyết, hai tay chống đất.
Tuyết trắng ngập quá gối, tan thành nước đ/á thấm vào vải mỏng. Cái lạnh như kim châm xuyên da, đến khi tê dại hoàn toàn.
Phương Minh Kiều ngồi trên lưng ta, đung đưa chân, giọng vui như chim hót.
Ba canh giờ sau, trời tối, nàng đói bụng, trò chơi mới chấm dứt.
Đôi chân mất cảm giác như g/ãy lìa, không ai đỡ ta dậy. Ta bò lê giữa tuyết, đoạn đường chưa đầy chén trà, ta vật vã nửa canh giờ.
Đừng nói mời lang y, đích mẫu không mở miệng, nửa lọ th/uốc cũng chẳng có.
Ta nằm dài trên nền đất, tứ phía tịch mịch.
Có tỳ nữ vào xem ta ch*t chưa, thấy ta nhắm mắt, tưởng ta hôn mê, hoặc chẳng sợ ta nghe được: 'Nghe nói sinh mẫu vị này năm xưa cũng là minh mai chính thú, bát đài kiệu rước.'
'Ừa, bằng không sao có chuyện đích nữ lại trẻ hơn thứ nữ một tuổi?'
'Đích tiểu thư thành thứ nữ thảm hại, thà sinh ra nơi bách tính còn hơn.'
'Thôi im đi, lỡ chủ mẫu nghe được, hai ta xong đời. Thôi về thôi, người chưa ch*t là được, ch*t lại thêm việc.'
Tiếng bước chân xa dần, ta mở mắt, dùng hết sức bóp ch/ặt nắm tay.
Những lời ấy ta đều biết, người phụ nữ kia lúc sống đã kể đi kể lại.
Bà nói mình mới là chính thất, nói phu quân yêu bà, tất cả đều do tướng phủ ép buộc.
Yêu là gì?
Trước quyền lực, tất cả đều vô giá trị.
Ta nhắm mắt, lặp lại câu đã khắc xươ/ng:
Phương Thê Thê, hãy nhẫn nhục. Ngươi còn yếu ớt lắm.
Quyền lực thật là thứ tốt đẹp, nhất định có ngày sẽ thuộc về ngươi.
3
Thừa tướng phủ đích thứ tử Tống Thiệu Nguyên lập công biên cương, thánh thượng ban thưởng. Hắn xin cho Phương Minh Kiều chín tuổi tước vị huyện chúa.
Tướng phủ muốn đưa Phương Minh Kiều lên ngôi phượng tẩu - ta nghe lỏm được khi đích mẫu bàn chuyện với tâm phúc.
Hiện trong cung có tứ hoàng tử, nhất công chúa.
Duy nhất công chúa do hoàng hậu sinh ra. Hoàng hậu theo hoàng thượng từ thuở hàn vi, thể trạng yếu ớt, khó khăn lắm mới sinh được nữ nhi, nên được sủng ái vô song.
