Triều đình đầy văn võ, nhưng không một ai dám xin mệnh đi Giang Bắc tra xét thu thuế.
Thái Tử cùng các hoàng tử đều im lặng, Hoàng Thái Tôn mười bảy tuổi bước ra.
Lúc lên đường, hắn mang theo rất nhiều người - có Thiệu Lăng, Bảo Ninh cùng tỷ tỷ Vân Đài, cùng văn võ quan viên do Cảnh Đế phái đi.
Ta đỏ mắt đòi đi theo, Thái Tôn không cho, nói: 'Giang Bắc lo/ạn lạc, bách tính khổ tông thất đã lâu, chuyến này như hang hùm vực rồng. A Ôn chẳng lẽ muốn liên lụy cô?'
Một câu 'liên lụy' khiến ta chùng lòng.
...
Thái Tôn khởi hành tháng năm, đến tháng mười một mới trở về.
Nửa năm ấy, ch*t một Trung thư bình chương, lại mất cả Chính nhị phẩm học sĩ.
Ngay cả tỷ tỷ Vân Đài cũng không sống sót.
Bảo Ninh tỷ kể, khi vào trú Vạn Hộ phủ gặp ám sát, Vân Đài tỷ bị thương oan mà ch*t.
May thay chứng cứ thuế khóa rành rành, Hoàng đế bí mật điều Giám Sát viện tới Giang Bắc, do Đại công tử Bình Tây tướng quân phủ thân chinh.
Cảnh Vương tông thất nhất mạch bị nhổ tận gốc, tru di tận họa.
Dân phẫn được dẹp yên, Hoàng Thái Tôn Châu Thừa Dực thắng được lòng dân cùng thánh ý.
Đây là bước đầu hắn đứng vững trên triều đường.
Sau một năm, hắn vào Thổ Chính viện làm Đường thượng quan, lại tiếp quản Chỉ huy sứ Kinh Vệ sở.
Hắn càng ngày càng bận rộn, nét mặt ngày thêm lạnh lùng, ánh mắt thâm trầm khó lường.
Châu Thừa Dực từng bước thâm nhập, bám rễ vững chắc, khiến văn võ bá quan hiểu rõ: dưới trướng Cảnh Đế, ngoài Tấn Vương thế lực mẫu tộc hùng mạnh, Hàn Vương nắm binh quyền, Tề Vương khéo đối nhân xử thế - còn có vị Hoàng Thái Tôn đã trưởng thành uy phong lẫm liệt.
Nhờ vậy, ngôi Thái Tử lại càng thêm vững chãi.
Kinh thành người người bắt đầu e sợ Thái Tôn.
Hắn th/ủ đo/ạn tinh xảo, mưu lược thâm sâu, đôi mắt lạnh tựa vực thẳm, khí tức âm hàn khiến cả Thước Dương Đại Trưởng Công Chúa cũng chẳng dám trêu vào.
Về sau ta ít khi gặp hắn, hắn chẳng còn thời gian đọc sách trong thư phòng, sớm hôm bận rộn, đôi khi vương mùi rư/ợu.
Chỉ một lần, hắn về sớm, sai Ngọc Xuân cô nương gọi ta tới thư phòng nghiên mực.
Ta hớn hở chạy đến, líu lo như chim sẻ, tựa hồ có nói không hết chuyện.
Hắn lặng nghe ta nói mấy lời vô dụng, rồi nắm tay ta viết chữ trên giấy.
Thái Tôn dáng ngọc đứng thẳng, áo bào màu xanh quạ, phong thái tiêu sái, hương lạnh phảng phất.
Trên giấy hắn viết:
'Vật bạo trưởng giả tất yểu chiết, công tốt thành giả tất cực hoại, thị dĩ thiên đạo kỵ doanh, quái chung vị tế.'
Ta hỏi ý nghĩa, hắn nheo mắt dịu dàng, có lẽ thấy ta đần độn khó giảng giải, bèn cười khẽ hỏi: 'Yên mực Tề Lỗ, ngon không?'
Ta lúc này mới phát hiện mực nếm lúc nãy khác thường, lại chấm tay nếm thử.
'Hơi đắng, lại chát.'
'Ừ, tro khói gỗ tùng xanh, thêm bát bảo ngũ đởm, có tác thanh nhiệt.'
'Thanh nhiệt? Vậy Thái Tôn cũng nếm thử đi.'
Ta mắt sáng lên, hăm hở chấm mực đưa tới môi hắn.
Hắn nhìn ngón tay thon nhỏ, bỗng cười, mắt đào hoa lóe tia tinh quái, rồi hé môi mỏng ngậm lấy ngón tay.
Đầu ngón tay ngứa ran, Thái Tôn khẽ mút khiến ta cười khúc khích rụt tay.
Hắn buông tay ta, từ từ áp sát, môi đỏ mọng, ánh mắt tối tăm đầy d/ục v/ọng, giọng khàn khàn:
'A Ôn nói dối, mực này rõ ràng ngọt, nào có đắng?'
Ta kinh ngạc, lại chấm mực nếm thử.
'Không thể nào, đúng là đắng mà.'
'Thật sao?'
Hắn khàn giọng hơn, tay nắm sau gáy ta, mi mắt hạ xuống, môi nóng áp nhẹ lên môi ta.
'Há miệng, để ta nếm lại.'
...
Ta ngẩn người, không ngờ hắn muốn nếm trong miệng ta.
Cuối cùng ta đỏ mặt ngửa đầu hỏi: 'Thái Tôn, mực có đắng không?'
'Chưa nếm rõ, phải x/ác nhận thêm.'
Mắt nâu hắn tựa phủ sương mờ, kéo tay ta đặt lên người...
Cuối cùng, Thái Tôn rên khẽ, nín thở hồi lâu mới khàn giọng: 'A Ôn, cô phải tuyển phi rồi.'
'Ủa?'
Ta ngơ ngác: 'Biết rồi mà, Ngọc Xuân cô nương nói lúc Thái Tử bằng tuổi ngài, ngài đã hai tuổi rồi. Hoàng thượng chọn con gái Phó tể cùng Bình Tây tướng quân phủ. Mọi người đều bảo điện hạ sẽ chọn biểu muội.'
'Đồ ngốc.'
Hắn khẽ chê, ngả người ra sau, tay ôm eo ta bóp nhẹ.
'G/ầy rồi, trong thư phòng không có điểm tâm?'
'Thái Tôn không ở, Ngọc Xuân cô nương đâu cho mang hộp bánh đến.'
Ta chống cằm bĩu môi: 'Chỉ có Trọng Hoa cung mới muốn ăn gì cũng được, muốn ăn thế nào cũng xong.'
Thái Tôn liếc nhìn, ý vị thâm trầm.
Ta ngẩn ra, cắn ngón tay suy nghĩ...
Hôm sau, Thái Tôn hiếm hoi không ra ngoài.
Trưa vừa qua, hắn đã ngồi đọc sách.
Ngọc Xuân cô nương mang tới hộp điểm tâm sơn đỏ thếp vàng, sáu loại bánh tinh xảo.
Khi bà đi rồi, ta với tay lấy bánh, bị hắn dùng sách gõ tay.
'Bỏ xuống.'
'Thái Tôn...'
'A Ôn, trước nay ta nuông chiều ngươi vì nhỏ dại. Nay đã thành thiếu nữ, đã là người Trọng Hoa cung, phải tuân quy củ.'
'Thái Tôn...'
Ta hoảng hốt giơ một ngón tay: 'Chỉ một miếng thôi.'
'Không được.'
'Xin ngài...'
'Không bàn.' Thái Tôn lạnh lùng phủi tay.
Ta liều mạng chộp miếng bánh đậu đỏ nhét vào miệng.
Thái Tôn:...
Cuối cùng ta bị gõ đầu, ph/ạt ôm đầu ngồi xổm một canh giờ.
