Trong cơn biến lo/ạn cung đình, ta đã c/ứu hơn bốn mươi người thuộc Giang Phủ. Sau sự việc, Thánh Thượng hỏi ta muốn ban thưởng gì. Ta quỳ sụp xuống đất thưa: "Thiếp nữ muốn nhập cung."
Một lời vừa dứt, ánh mắt rực ch/áy nơi Giang Nhị Công Tử đứng bên Thánh Thượng, chợt tắt lịm thành tro tàn vô h/ồn.
1
Năm Vạn Huy thứ mười lăm, Yên Châu phát lụt lớn.
Sau trận lụt, Thánh Thượng hạ lệnh tịch thu Thẩm Gia, đem ba mươi lăm nhân khẩu họ Thẩm ra b/án phát mại.
May thay ở Tần Huyện có người cai ngục họ Trần, là biểu đệ xa của mẫu thân ta, theo vai vế ta phải gọi bằng "Biểu Cữu".
Biểu Cữu thuở thiếu thời từng đính ước với mẫu thân ta, cũng từng chịu ân huệ của Thẩm Gia.
Nhờ mối nhân duyên ấy, khi nghe tin, ông liền vội vã tới kinh thành đêm đó, bỏ ra chín mươi lạng bạc chuộc ta cùng muội muội nhỏ khỏi tay mụ buôn người.
Trần Biểu Cữu đưa chúng ta về nhà ở Tần Huyện.
Ông dặn vợ: "Họ vốn là tiểu thư khuê các, tuy nay sa cơ lỡ vận, nhưng không phải nô tì nhà ta, ngày sau vẫn phải đối đãi trân quý."
Biểu Cữu Mẫu gật đầu nhận lời, chẳng những dọn dẹp gian phòng sạch sẽ cho chị em ta ở, còn đặc biệt m/ua một tiểu tỳ nữ chăm lo cơm áo sinh hoạt.
Muội muội Nghi Nhi khi ấy mới tám tuổi, là cô bé hay khóc lóc thút thít.
Nửa đêm canh ba, nàng thường lấy hàm răng sữa chưa mọc đủ cắn ch/ặt góc chăn, ấm ức khóc thầm.
Ta vén chăn hỏi: "Lại khóc gì thế?"
Nàng e dè đáp: "Em nhớ Di Nương."
"Di Nương" trong lời Nghi Nhi là sinh mẫu của nàng, Vương Di Nương.
Ta mất mẫu thân năm bảy tuổi, phụ thân sợ Thẩm Gia tử tức đơn bạc, bèn nối nhau cưới ba vị di nương.
Nhưng trong ba di nương ấy, chỉ Vương Di Nương sinh được một nữ nhi.
Mà trong cơn tai họa giáng xuống bất ngờ này, cả ba di nương đều bị mụ buôn người b/án đi đâu chẳng rõ.
Biểu Cữu chỉ là tên cai ngục, bảo toàn được chị em ta đã khó nhọc vô cùng.
Ta không dám mong ông c/ứu cả nhà Thẩm.
Trước đại nạn, dẫu là cốt nhục tình thâm, mỗi người cũng chỉ biết gánh lấy số mệnh riêng.
"Đừng nghĩ nữa, nghĩ cũng vô ích."
"Nhưng tỷ tỷ, em không ngủ được."
"Không ngủ được thì dậy đọc sách viết chữ."
Phụ thân lúc sinh thời vẫn đối đãi chị em ta như nam nhi, chẳng ép học nữ công, ngược lại thường dặn dò chăm lo văn chương học vấn.
Bởi vậy, mỗi khi đêm khó ngủ, ta thắp ngân cang, dưới ánh nến vừa chỉ dạy công phu cho Nghi Nhi, vừa lật đọc thi thư Biểu Cữu sắm cho.
Biểu Cữu đối đãi chúng ta hết sức chu đáo, ăn mặc tiêu dùng đều tận sức, khi đi công cán cũng không quên dặn đi dặn lại Biểu Cữu Mẫu, sợ chúng ta chịu thiệt thòi nửa phân.
Nhưng Biểu Cữu Mẫu lại là kẻ tâm tư uốn khúc chín chiều.
Ban đầu bà còn đối đãi ôn hòa, nhưng hoa nào tươi mãi, dần dà bà sinh lời oán trách.
Nhất là khi Biểu Cữu xa nhà, bà cố ý khắc khẩu vật dụng, cho quần áo cũ, cơm canh ng/uội, lại thường bắt lỗi tỳ nữ mà m/ắng nhiếc bóng gió.
"Ba lạng xươ/ng lười nhác, giả bộ tiểu thư khuê các gì với ta?!
"Ta khuyên mi nên biết điều, nếu chọc gi/ận ta, vài gậy đ/á/nh ra ngoài gả cho lão nhà quê, xem mi còn ngạo mạn đến bao giờ!
"Kẻ già tâm địa q/uỷ kế, đứa nhỏ làm bộ làm tịch, hừ! Thật cho ta không thấu mưu đồ tà tâm các ngươi sao?"
...
Bà chống nạnh đứng trước cửa sổ ta la hét ch/ửi m/ắng, khiến Nghi Nhi sợ hãi nép vào lòng ta, bờ vai nhỏ r/un r/ẩy, rên rỉ không dám khóc thành tiếng.
Sau khi bà đi, Nghi Nhi ngấn lệ ngẩng đầu bảo ta: "Tỷ tỷ, em không thích Biểu Cữu Mẫu."
Ta xoa đầu nàng:
"Biểu Cữu tốt lòng thu nhận, chúng ta tuyệt đối chẳng được để ông phải lạnh lòng, càng không thể vì những chuyện lặt vặt này khiến ông phiền n/ão. Nay chúng ta ăn cơm nhà họ Trần, ở nhà họ Trần, dẫu Biểu Cữu Mẫu có khắt khe đôi phần, cũng là lẽ thường tình, nếu ngươi vì thế mà sinh á/c niệm, ấy là lang tâm cẩu phế vậy."
"Có phải chỉ khi Biểu Cữu ở nhà, chúng ta mới có ngày tốt đẹp?"
"Đồ ngốc, trông trời trông đất chẳng bằng trông vào chính mình, Biểu Cữu cũng có nỗi bất đắc dĩ của ông."
Mùa đông, Biểu Cữu bị nha môn phái đi Thanh Châu ngàn dặm, mãi đến cuối xuân năm sau vẫn chưa về.
Trong khoảng thời gian ấy, Biểu Cữu Mẫu đuổi tiểu tỳ vẫn hầu hạ chúng ta, cư/ớp đoạt hết y phục trang sức Biểu Cữu sắm cho đem về phòng mình.
Thậm chí, bà còn ngừng cấp đèn đuốc ban đêm, chỉ cho nhà bếp cung cấp bánh màn thầu ng/uội lạnh.
Dẫu ta vẫn thường vì bà may quần áo giày tất, lúc rảnh rỗi vào bếp phụ giúp, ngày ngày tận sức lấy lòng bà.
Nhưng bà vẫn nhất quyết bức chúng ta ra đi.
Bởi ta đã mười bốn tuổi, dáng vẻ thanh tú rạng rỡ, giống mẹ ta như đúc, khiến ta thành cái gai trong mắt bà.
Đi, tất nhiên là phải đi.
Nhưng ta không thể ra đi nh/ục nh/ã như vậy.
Bởi ta còn có muội muội nhỏ, dẫu không vì bản thân, ta cũng phải tìm đường xuất lộ tốt đẹp cho Nghi Nhi.
Ngoài thành Tần Huyện có ngọn Nam Sơn, trên Nam Sơn đầy mồ mả.
Ta dùng tiền ki/ếm được từ việc đan dây thắt lưng thuê người dựng một ngôi m/ộ trống gần đường lớn trên Nam Sơn, rồi ngày ngày lặng lẽ xách giỏ dắt Nghi Nhi xuống chân núi khóc m/ộ.
Nghi Nhi quỳ dưới đất, e dè ngoái đầu hỏi: "Tỷ tỷ, trong m/ộ này ch/ôn ai?"
Ta vừa khóc vừa bẻ vụn bánh rắc xuống đất: "Là phụ mẫu."
"Nhưng tỷ tỷ, chẳng phải phụ thân bị lũ cuốn trôi rồi sao?"
"Đừng hỏi, khóc to lên là được."
"Em khóc không nổi."
"Hãy nghĩ đến Di Nương."
"Oa... Phụ thân... Mẫu thân..." Mắt đỏ hoe, lập tức khóc thành tiếng. Ta khóc còn to hơn, còn dữ dội hơn, hạt lệ lăn dài, nức nở nghẹn ngào, vừa khóc vừa ngâm nga không dứt:
"Trên rường đôi én g/ầy guộc,
Trong ổ chim non b/éo tròn.
Lông cánh chưa đầy đủ,
Tổ vỡ con lìa tan.
Bao giờ ngày trở lại,
Báo đền ơn dưỡng dục."
Nam Sơn hoang dã, cây cối rậm rạp, chim rừng trong tán lá bị tiếng khóc kinh động, vỗ cánh bay tứ tán ki/ếm ăn.
Tiều phu trên núi, nông phu vác cuốc, hành khách qua đường, ai nấy đều dừng chân, kẻ nào cũng kinh tâm, nghe nghe lại cảm động rơi hai hàng lệ.
