Ta xoa đầu Đậu Hoàng nói: "Đậu Hoàng, con giữ gìn cha, coi sóc các em, trông nom cửa nhà."
Ta bước lên long thuyền, gặp hoàng đế, bên cạnh ngài ngồi công chúa nương nương, phía dưới đứng đầy văn võ bá quan.
Chồng ta đứng trong hàng bá quan, quay nhìn ta một cái thâm trầm.
Ta mỉm cười với chàng, quỳ trước mặt hoàng đế.
Trên cao, hoàng đế nhàn nhạt hỏi: "Kẻ quỳ dưới kia là ai?"
Ta đáp: "Thần phụ Cố Lý thị."
Hoàng đế hỏi: "Người phương nào?"
Ta đáp: "Dân Thục Châu Cẩm Thành."
Hoàng đế hỏi: "Xuất thân thế nào?"
Ta đáp: "Xuất thân cô nữ thêu hoa."
Hoàng đế hỏi: "Tổ tiên nhà ngươi có thánh hiền, gia tộc phải trâm anh?"
Ta đáp: "Không thánh hiền, chẳng phải trâm anh."
Hoàng đế bất mãn: "Xuất thân như vậy, ngươi dựa vào đâu xứng với Tán Hoa Lang của trẫm, lấy được trọng thần cốt cán?"
Ta đáp: "Tâu bệ hạ, thần phụ chỉ biết cá ở dưới nước, chim trên trời, hoa nở đôi cành, uyên ương thành đôi. Thần phụ chỉ biết như thế, chẳng rõ dựa vào đâu."
Hoàng đế nghe xong gi/ật mình: "Cái này..."
Hoàng đế nhìn bá quan, bá quan cúi đầu khép mắt.
Ta lén nhìn chồng, thấy trong mắt chàng lộ nụ cười.
Hoàng đế bỗng đ/ập án: "Cố Lân! Ngươi dám khi quân!"
Ta gi/ật nảy mình.
Chồng ta bình thản bước ra, quỳ bên cạnh, chắp tay hỏi: "Thần không biết mình khi quân thế nào."
Hoàng đế nói: "Ngày trước ở kinh thành, ngươi giả làm phong lưu, cố ý phóng đãng, chẳng phải khi quân sao!"
Chồng ta đáp: "Bệ hạ minh xét. Thần trước ở kinh thành, phong lưu không giả, phóng đãng là thật. Vườn đầy hoa thắm, nếu không phải Bích Đào, mẫu đơn hải đường đều có thể hái. Nước yếu ba ngàn, trừ một gáo này, nước giếng nước sông đều uống được. Lòng thần nếu không định, tự khắc khắp nơi lưu tình, người không phong lưu uổng tuổi trẻ, phóng đãng vốn là bản tính đàn ông."
Ta nghe bốn phía bật cười.
Công chúa trên cao gi/ận dữ: "Phụ hoàng, ngài xem hắn!"
Hoàng đế lạnh lùng: "Nói nghe hay, nhưng chỉ là tránh hôn, ngươi thà lấy hoa tầm thường liễu bồ, kh/inh rẻ kim chi ngọc diệp, trong mắt còn có thiên gia, còn có trẫm không?"
Chồng ta nói: "Thần không dám."
Hoàng đế bảo: "Ngươi đã vô phúc như vậy, trẫm sẽ tước xuất thân ngươi, bỏ mũ ô sa, phát vãng sung quân."
Lòng ta kinh hãi.
Chồng ta trầm tĩnh đáp: "Thần tuân chỉ."
Hoàng đế quát: "Ngươi!"
Hoàng đế nén gi/ận nhìn ta: "Lý thị, trẫm cho ngươi chọn: hoặc để Cố Lân sung quân, hoặc ngươi tự xin hạ đường."
Ta nhìn chồng, chàng quỳ thẳng, sắc mặt lạnh lùng. Chàng như cây tùng nhỏ bên vách đ/á, khiến ta động lòng, khiến ta xót thương.
Ta nói: "Tâu hoàng thượng, chồng thần không thể sung quân."
Chồng ta ngoảnh lại nhìn, trong mắt thấp thoáng lo âu.
Ta cười với chàng, hướng hoàng đế: "Chồng thần sinh ra không mẹ, mười tuổi mất cha, cô khổ không nơi nương tựa, gửi thân nơi thư phường. Mười bốn tuổi danh đồn, mười chín tuổi thành Giải Nguyên công, hai mươi tuổi bảng vàng đề tên, đậu cao Tán Hoa Lang, hai mươi mốt làm quan đến Dương Châu. Chàng bụng đầy tài hoa, một thân chí hướng, trên lo vua, dưới thương dân, sớm dậy khuya ngủ, chẳng biết mệt nhọc, đến con trai ra đời cũng không kịp về. Thần phụ không rõ chàng có phải quan tốt, nhưng thần phụ cho rằng, quan nên như thế. Người như vậy, thần phụ không nỡ để sung quân, không nỡ lỡ làng tiền đồ."
Hoàng đế nói: "Ngươi đã không nỡ lỡ làng tiền đồ chàng, vậy ngươi tự xin hạ đường."
Ta đáp: "Thần phụ không muốn hạ đường. Thần phụ với chồng ân ái, không phạm thất xuất, lại sinh hai con trai, tên Nguyên Phương Quý Phương. Con thơ còn trong chăn quấn, làm mẹ sao nỡ hạ đường? Thần phụ không lỗi, nếu hạ đường, thương con ta, cô đ/ộc chồng ta, còn làm lạnh lòng hiền phụ trong thiên hạ."
Hoàng đế cười lạnh: "Hiền phụ khéo léo miệng lưỡi thật. Ngươi không muốn chàng sung quân, cũng chẳng muốn hạ đường, vậy trẫm ban ngươi một chén tửu rư/ợu đ/ộc, ban vinh quang sau khi ch*t, thế nào?"
Toàn thân ta lạnh toát.
Ta thấy chồng quỳ phục xuống đất, khẩn thiết c/ầu x/in hoàng đế.
Tửu rư/ợu đ/ộc đưa đến trước mặt.
Ta nghĩ đi nghĩ lại, giơ tay nhận rư/ợu.
Ta nói với hoàng đế: "Thần phụ không cần vinh quang sau ch*t, thần phụ có lời muốn nói với chồng."
Hoàng đế nói: "Ngươi nói."
Ta nhìn chồng, mắt chàng đỏ hoe, ngân lệ, liên tục lắc đầu với ta.
Ta khẽ nói với chàng: "Tương công, thật may mắn xiết bao, được làm vợ chồng cùng chàng. Người đời bảo hồng nhan họa thủy, làm vợ chẳng ngờ chàng cũng là họa thủy. Chàng hại thiếp mất tim, lại hại thiếp mất mạng. Thôi. Không sao. Chỉ trách sắc đẹp hại người."
Chẳng biết ai khẽ ho.
Ta không muốn để ý, tiếp tục bảo chồng: "Nguyên Phương nghịch ngợm, tính giống chàng, Quý Phương còn nhỏ, tính cũng giống chàng. Cả nhà chỉ thiếp tính tốt, sau này chàng phải thu liễm tính nết, cũng phải coi chừng tính các con. Đừng ngang ngược xông xáo, góc cạnh quá rõ ràng, dễ bị thiệt, thiếp không yên lòng."
Chàng lặng lẽ rơi lệ, không nói lời nào.
Ta lại bảo: "Thiếp đã may áo bốn mùa cho chàng, may áo ba năm cho con, đều cất trong rương, chàng không biết chỗ nào, thì hỏi Tiểu Thúy. Chàng cơm nước ba bữa không đều, bận rộn thâu đêm, có khi đọc sách quên giờ giấc, toàn phải thiếp nhắc ngủ. Về sau thiếp không nhắc được nữa, chàng phải tự ghi lòng."
Ta nói: "Tương công, chàng bảo trọng."
Ta thở dài, lại nhìn chàng thêm mấy lần, ngửa đầu nhắm mắt, uống cạn chén rư/ợu.
Hoàng đế khẽ ho: "Thôi được, Cố khanh, tính ngươi thắng."
Ta ngơ ngác nhìn chồng, nước mắt chàng còn rơi.
Công chúa uốn éo: "Phụ hoàng, con không chịu! Con cứ muốn lấy Cố Lân!"
Hoàng đế bực dọc: "Ngươi đủ rồi! Ngươi còn gây rối, danh hôn quân của trẫm sẽ thành sự thật!"
Công chúa ngậm lệ, h/ận hả nhìn ta, lại đắm đuối nhìn chồng ta.
Hoàng đế bảo chồng ta: "Cố khanh, đỡ phu nhân dậy."
Chồng ta đỡ ta đứng dậy.
Hoàng đế nhìn ta cười: "Cố phu nhân, để ngươi kinh hãi rồi, ngươi đã không muốn vinh quang sau ch*t, trẫm ban cho ngươi cáo mệnh, coi như đền tội vô lễ của con gái trẫm."
Chồng ta chắp tay: "Không dám."
Ta theo chồng: "Không dám."
Hoàng thượng cười ha hả, bảo chồng ta: "Không sao, tôn phu nhân hiền đức, xứng đáng cáo mệnh."
Ta ngơ ngác theo chồng xuống thuyền, tưởng mất mạng, không ngờ được cáo mệnh.
Chồng ta suốt đường nắm tay ta, lệ chưa khô, mắt đầy dịu dàng.
Ta hỏi: "Đây là chuyện thế nào?"
Chàng nói: "Đào Nhi, vi phu có lỗi với nàng."
Chàng nói công chúa ba năm không chọn phò mã, một lòng nhớ Cố Lân, hoàng đế bị nàng quấy rầy không cách, trước mặt bá quan, muốn cùng chàng đá/nh cược.
Nếu ta uống "tửu rư/ợu đ/ộc", công chúa từ đây buông tay; nếu ta không uống "tửu rư/ợu đ/ộc", chàng phải bỏ Lý Bích Đào, cưới công chúa, làm phò mã.
Chồng ta nói: "Vi phu tin nàng, nghiến răng nhận đá/nh cược."
