Ta mở một quầy bánh bao, nuôi nấng một thiếu gia lưu lạc.
Nhưng thiếu gia nào có thể khốn đốn mãi?
Hắn vốn là công tử kim chi ngọc diệp, sớm muộn gì cũng về trời hóa sao.
Còn ta lớn lên bằng cơm thừa canh cặn, nhìn sao cũng chỉ là bùn đất dưới chân.
01
Hôm Thiên Hương Lâu bị khám nhà là ngày Trung Thu, ta vừa mò được hai cái bánh từ thùng nước cống sau phố.
Tiểu nhị đổ đồ thừa nhìn thấy, cười híp mắt gọi: "Đậu Phụ lại đến rồi à? Hôm nay đúng dịp đây, này, canh gà sứ vừa dọn xuống, cơm ng/uội cũng có, chan nước dùng là vừa miệng."
Ta cười hềnh hệch, gói trọn nồi canh gà vào khăn tay.
Thiên Hương Lâu vốn là lầu son đệ nhất kinh thành, gian hảo hạng chỉ dành cho vương tôn công tử, bao nhiêu phú gia đến cũng phải ngồi đại sảnh.
Nghe nói quý nhân nơi đây đều có lưỡi vàng, món này lửa quá tay - đổ đi.
Con cá từ khi đ/á/nh bắt đến mổ mang quá khắc - không tươi, đổ đi.
Đầu bếp rắc thêm ba hạt muối - càng phải đổ.
Hàng mấy dãy phố ăn mày đều canh giờ đổ thùng của lầu này.
Ta cũng chẳng ngoại lệ.
Lão ăn mày kể khi nhặt được ta, ta còn bé hơn con vịt, ông xin từng bát cháo loãng Thiên Hương Lâu nuôi ta khôn lớn.
Ta gọi ông là cha.
Hai cha con ngày ngày nắm tay đứng ngoài lầu nuốt nước miếng.
Mà trong Thiên Hương Lâu ấm áp sáng choang, hương thơm phảng phất, tựa như mẫu thân ta.
Tòa lầu này từng bữa nuôi lớn ta, những ngày đói rét bị quan sai rượt đuổi, ta chạy về đây như trở lại gia viên.
Ấy thế mà Trung Thu sum họp ấy,
Thiên Hương Lâu bị triệt hạ.
Trăm vệ sĩ đ/ao ki/ếm sát khí ngập trời vây kín lầu. Chưởng quỹ, đầu bếp, tiểu nhị, thực khách đều bị trói giải đi.
Tiểu nhị hậu trường kêu oan một tiếng, đầu lìa khỏi cổ.
Ta khiếp vía, co rúm dưới xe nước cống run như cầy sấy.
Khi quan binh đi hết, ta lảo đảo chạy về, thấy cha liền tru tréo.
"Cha! Chưởng quỹ bị bắt rồi, tiểu nhị bị ch/ém ch*t, quan sai nói trong lầu có giặc!"
Cha ta từng trải, bảo ta im đi, ông ra ngoài thăm dò.
Chưa đầy nửa ngày, tin đồn lan khắp kinh thành.
Truyền rằng trong yến tiệc cung đình, lão nương nương ham ăn miếng bánh dày, nghẹn ở cổ. Ngự y chưa kịp chạy vào Thái Hòa điện, bà đã tắt thở.
Bánh dày ấy ta từng nếm qua, to tròn dẻo quánh mà không dính bát dính răng, rắc vừng rang thơm phức, cắn một miếng ngọt lịm, là đặc sản Thiên Hương Lâu tiến cung.
Thế mà lão nương nương lại ch*t vì cục bột nếp ấy.
Cách thất thập đại thọ chỉ mười ngày.
Hoàng thượng thổ huyết ba bận, đi/ên cuồ/ng hạ lệnh bắt giam mấy chục người mà không cần chiếu chỉ.
Sau một đêm tr/a t/ấn, x/á/c chất đầy pháp trường.
Tòa lầu đồ sộ chỉ còn lại thiếu gia đang học Quốc Tử Giám, hay tin đã muộn, một mình đến Kinh Triệu phủ đ/á/nh trống minh oan.
Dân kiện quan, ba mươi trượng.
Dân hạch thiên tử, đáng ch*t.
Hôm ấy, toàn thể phu tử Quốc Tử Giám dẫn học trò quỳ trước phủ, khấu đầu xin tha mạng cho thiếu gia.
02
Thiếu gia xưa nay chưa từng lê gót tự đi, vậy mà hôm ấy loạng choạng qua Chu Tước đại tiệp, chới với ra thành, ngã nhào giữa x/á/c ch*t nơi nghĩa địa, theo quạ tìm được th* th/ể chưởng quỹ.
Hắn gào cha, gọi mẹ, khấu đầu trước từng cỗ qu/an t/ài.
Cuối cùng, cởi dải tóc buộc lên cây.
Ta xông tới gi/ật đ/ứt sợi dây.
Thiếu gia lăn xuống đất, đứng dậy đẩy ta, lại tìm dây thắt cổ.
Nhưng làm sao địch nổi sức ta? Hắn bị ta lôi kéo, tức gi/ận đ/á/nh ta mấy cái, nước mắt nén cả đường vỡ oà:
"Ngươi c/ứu ta làm chi? Ngươi c/ứu ta làm chi!"
"Ngươi là ai ta có quen không? Mặc kệ ta sống ch*t!"
Ta cõng hắn lên lưng, nghiến răng bước về thành.
Ta là ai?
Ta là đứa ăn mày sau hè nhà hắn, ăn cơm thừa mười ba năm trời.
Ta nghe hắn đọc sách chín năm, từ "nhân chi sơ tính bản thiện" đến "Tư Trị Thông Giám" chữ nghĩa m/ù tịt.
Ta thấy hắn trưởng thành, thấy hắn khai tâm, thấy hắn đến trường.
Ta biết sinh nhật hắn, biết hắn thích kết giao, ưa ngọt gh/ét cay, mỗi lễ Tết Hàn Thực đứng ngoài lầu phát cháo.
Nhưng thiếu gia chưa từng liếc nhìn ta.
Ta là ai?
Ta giơ bàn tay dơ lau nước mắt.
Ta là nô tỳ trừ uế trong lễ chọn vật đầy năm của hắn.
Nhà họ Trình gốc ở Phụng Tuyền, tập tục nhiều, có lệ làm lễ trừ tà cho trẻ yếu ớt bằng cách để đứa ở quỳ trước mặt, cho thiếu gia đ/á nhẹ ba cước.
Một đ/á, đuổi bần cùng.
Hai đ/á, dứt tật bệ/nh.
Ba đ/á, cả đời tai ương tránh xa, phúc lộc song toàn.
Hôm ấy Trình chưởng quỹ đứng trước cửa gọi một tiếng: "Cần đứa trừ uế, cho nhi gia đ/á ba cước thưởng mười lạng bạc."
Bao nhiêu ăn mày ngơ ngác. Duy cha ta hiểu chuyện, hối hả đẩy ta ra trước.
"Đậu Phụ, mau, mau quỳ lạy thiếu gia!"
Thế là ta khấu đầu trên thềm đ/á Thiên Hương Lâu, đón đôi chân trắng nõn của thiếu gia.
Hai cú đ/á năm ấy đ/au đớn thế nào, thực ta chẳng nhớ nữa. Khi ấy còn bé quá, chưa biết việc đời. Thiếu gia đ/á hai cái đã oà khóc, chưởng quỹ đành thôi, bảo bảo mẫu bế hắn về.
Giá nay có dịp, ta mong được quay về để hắn đ/á thêm một cước nữa, trọn vẹn tam cát.
Để tai ương tránh xa, để hắn khỏi nếm trải gia phá nhân vo/ng.
Ta đỡ thiếu gia lên lưng, nén giọng nghẹn: "Thiếu gia không cần biết tôi, tôi biết thiếu gia là đủ."
03
Thiếu gia bị quan phủ đ/á/nh ba mươi trượng, lưng rá/ch, chân què, đầu nứt, cổ tay trái lủng lẳng.
