Bọn họ mặc áo bà ba hở ng/ực, chân đất, có đứa còn bế theo cả trẻ đang bú. Đa phần da bọc xươ/ng đầy thương tích, lác đ/á/c vài kẻ thân thể vạm vỡ cũng chỉ biết thẫn thờ ngơ ngác.
Ta sợ kinh động hắn, vội kéo Lương Đình ngồi xuống.
"Ông chủ nhà này, cứ ngày mùng năm mười sáu lại bố thí cháo. Cháo nhà họ nhiều gạo, sánh đặc."
"Nhưng chỉ có hai nồi lớn, đến muộn là hết sạch."
Đợi trời sáng thật khổ sở vô cùng.
Suốt đêm ấy Lương Đình im lặng không nói, dựa vào bậc thềm trước phủ, ngửa mặt nhìn sao trời.
Ta biết hắn đang nhớ cha mẹ.
"Đậu Phụ, ngươi biết chữ không?" Hắn hỏi.
"Ngươi thông minh lanh lợi, đi làm tiểu nhị quán ăn, vào phủ đại gia làm thị nữ cũng được, sao lại đi làm khất nhi?"
Ta nghe mà mặt nóng bừng, gãi gãi tai.
"Thiếu gia đừng đùa, tiểu nữ m/ù chữ, lại mang thân tiện tịch, làm nổi việc gì chứ? Thị nữ nhà quyền quý phải biết búi tóc, làm bánh ngọt; tiểu nhị quán ăn miệng lưỡi lanh lẹ, nói câu chúc như rót mật."
"Phụ thân ta bảo kẻ tiện dân không ruộng không tiền chỉ có làm ăn mày, phải kết giao huynh đệ mới khỏi bị ứ/c hi*p. Con gái càng không dám rời nhà, đời này chỗ nào cũng lắm kẻ x/ấu, phải coi chừng bị b/án vào lầu xanh."
"Ta đợi mãi đến mười bốn tuổi để vào Thiên Hương Lâu làm công... Nơi đó chỉ nhận tiểu nhị từ mười bốn tuổi trở lên, chỉ còn hai tháng nữa thôi."
Lương Đình khép mắt, nắm hờ bàn tay ta.
"Sẽ ổn thôi, ngươi vốn tính lương thiện, là đứa trẻ ngoan, không phải khổ mãi thế này đâu."
Kỳ lạ thay, hắn vốn nhỏ hơn ta một tuổi, nhưng ăn nói đủng đỉnh đúng khí chất nho sinh.
Sáng sớm lều cháo vừa mở, hàng chục kẻ ăn mày xô đẩy nhau xông vào, khiến gia chủ phát cháo kinh hãi thốt: "Mấy năm nay lũ tai ương sao ngày càng đông thế?"
Bát cháo nóng hổi, Lương Đình bưng không nổi, đành học theo người khác húp vội nuốt vội.
Mùa đông năm ấy lạnh buốt xươ/ng, cánh tay g/ãy của Lương Đình khiến hắn mất nửa h/ồn, sau trận tuyết đầu mùa liền sốt cao vật vã.
Ta moi hết nửa lạng bạc cuối cùng dưới giường, cõng hắn đến Nhân Tâm Đường tìm lang trung. Nhưng lang trung chỉ bảo ta sắm qu/an t/ài, bảo vết thương đã hóa mủ, muốn chữa phải dùng hai vị th/uốc quý giá đến hai mươi lạng bạc.
Ta ngồi phịch xuống nền tuyết, cảm thán trời cao đất dày chẳng chỗ dung thân.
Lương Đình gục trên lưng ta, vẫn cười được.
"Đậu Phụ, c/ứu ta quả là món lỗ vốn... Khi ta ch*t, nhớ ch/ôn ta trên gò đất kế bên, để ta sum họp với gia quyến."
"Dưới suối vàng, ta sẽ tụng kinh hồi hướng cho ngươi cùng chú ngươi, mong các ngươi sớm phát tài."
Ta gi/ận run người, quất tay t/át lo/ạn xạ vào mặt hắn, lần đầu m/ắng thật to:
"Ch*t cái gì! Ngươi suốt ngày nghĩ đến ch*t chóc! Không nghĩ cách sống!"
"Ngươi xem trên phố này ai chẳng khổ hơn ngươi? Đời người khốn khổ đầy rẫy, mấy ai ngày ngày tìm đến tử thần? Kẻ ăn mày, người b/án nghệ, phu khiêng phân, ai chẳng nghiến răng nuốt nước mắt mà sống?"
"Người đời nói 'Một bát cơm ân tình, suối vàng cũng báo đáp'. Ta ăn cơm nhà ngươi cả ngàn bữa, lại lớn hơn ngươi một tuổi. Nếu không chê, hãy gọi ta một tiếng tỷ tỷ."
"Dù khổ cực thế nào, tỷ tỷ cũng chữa lành tay cho em."
Cổ ta ướt đẫm nước mắt nóng hổi của hắn, nhưng Lương Đình không gọi.
Ta ngoảnh lại nhìn.
Hắn đã sốt mê man bất tỉnh.
６
Một cô gái mười bốn tuổi, làm gì ki/ếm được ngay món tiền lớn?
Ta biết rồi.
Sáng sớm, ta lén cha ra khỏi nhà, vốc hai nắm tuyết xoa má cho trắng bệch, lại cắn môi cho thắm sắc, rồi hùng dũng bước vào tửu hạng.
Tửu hạng là con hẻm b/án rư/ợu ở Tây thị.
Giữa đông giá rét là mùa b/án rư/ợu nóng. Triều đình để thu thuế rư/ợu, khuyến khích các tửu lầu thuê gái đẹp làm tửu kỹ. Tuy gọi là kỹ nhưng không b/án thân, chỉ đứng trước cửa đón khách.
Một hẻm mười mấy quán rư/ợu, chẳng ai nhận ta. Thấy ta đều cười phá lên, phẩy tay:
"Đồ khất nhi chỗ nào đến đây? Lông cánh chưa mọc đủ đã ra chiêu khách?"
Ta nói các người đừng coi thường người, ta giỏi lắm!
Các chưởng quỹ đều nhận ra ta ngoài miệng thì hùng hổ.
Chỉ có chưởng quỹ Túy Hoa Trai đang ngồi trang điểm, có hứng trò chuyện.
Nàng ta cực kỳ xinh đẹp, cười tủm tỉm nhìn ta một lượt, cho cơ hội.
Nàng nói: "Trên phố này đầy tửu q/uỷ, nếu ngươi dụ được một tên vào cửa, ta sẽ nhận ngươi."
Ta vội gật đầu nhận lời.
Nhưng tửu q/uỷ sáng sớm đều say xỉn từ đêm qua, bước đi loạng choạng vội vã đi làm, sao còn rủ vào quán được?
Ta cố nở nụ cười, nói lời ngon ngọt, thậm chí kéo hờ cổ áo, cũng chẳng giữ được ai.
Ta sắp khóc vì sốt ruột.
Chợt lóe lên ý tưởng.
Ta níu một đại ca mặt phúc hậu nói: "Đại ca theo em vào quán đi, chỉ cần bước qua cửa, chưởng quỹ chúng em trả ba mươi văn được không!"
Người đàn ông m/ù mờ ấy thật sự bị ta lôi áo kéo vào.
Chưởng quỹ cười ngất, đ/ập bàn đ/á/nh bôm.
"Hóa ra là đứa ranh m/a! Được, được, mẹ ta phá lệ nhận cháu vậy."
Nàng ta trả luôn ba mươi văn, lấy khăn tay lau mặt cho ta, ngắm nghía hồi lâu tỏ vẻ hài lòng.
"Theo họ chồng, cháu gọi ta là Liễu nương tử."
Liễu nương tử lấy tờ ngân phiếu nhỏ, đẩy qua hộp son đỏ.
Ta nghĩ đến bệ/nh Lương Đình, vồ lấy ngân phiếu nhét vào ng/ực.
Liễu nương tử ấn tờ phiếu, mắt cong cong:
"Nhớ lấy, nhận hai mươi lạng này thì là nô tài nhà ta rồi. Đừng trốn, không ta sẽ kiện quan phủ."
７
Ta ôm ch/ặt tờ ngân phiếu hai mươi lạng chạy về nhà, không dám nhìn cha, vội cõng Lương Đình chạy đến y quán.
Hai tay phụ thân sao đuổi kịp ta?
Thấy ông lảo đảo ra đầu phố, ta vội lạy lang trung một cái, buông câu: "Xin cụ chữa tốt cho em trai tiểu nhân."
