Ngoảnh đầu bỏ chạy.
Cha ta kết nghĩa huynh đệ với đầu mục khất nhi trên phố này. Chỉ cần bỏ đủ tiền, y quán nào dám b/ắt n/ạt Lương Đình.
Ta chạy về Túy Hoa Trai. Liễu nương tử cho ăn no bụng, sai người đun ba chậu nước tắm kỳ cọ sạch sẽ. Khoác lên chiếc áo cũ của bà, đeo đôi bông tai bạc, ta đứng trước tửu quán ca hát:
'Rư/ợu thơm, cơm ngon, trước hiên gái đẹp đứng chờ/Mắt tơ, dáng liễu, ôm nàng vào phòng hôn hít mê say'
Vừa ca vừa khóc. Liễu nương tử trừng mắt quất roj liễu vào lòng bàn tay: 'Khóc lóc gì? Xúi quẩy! Làm hỏng buôn b/án của lão nương, ta l/ột đồ đưa mày sang kỹ viện b/án thân!'
Ta nín khóc tức thì.
Làm tửu kỹ khổ lắm. Ban ngày còn đỡ, đêm phải đứng từ lúc đèn đỏ tới canh ba. Mỗi quán nuôi năm sáu kỹ nữ, khéo ăn nói thì được vào nghỉ uống trà. Khách đòi đối ẩm còn ki/ếm được vài đồng. Ta là tân binh, phải đứng ngoài hát vẫy tay, hương phấn trong tay áo nồng nặc khiến muốn ói.
Nhưng nơi này có cơm áo. Quen rồi cũng đỡ. Chỉ nhớ cha, nhớ thiếu gia da diết...
Mười mấy ngày sau, ta như con rối chỉ biết cười.
Hôm ấy, có lão khách đòi ta đối ẩm. Ta vừa ngụm thứ hai đã chạy ra cửa nôn thốc. Chợt thấy thiếu gia ta được cáng bằng xe la tới, quấn trong chiếc chăn bông cũ, mắt không rời ta.
Chưa từng thấy Lương Đình tuyệt vọng thế. Ánh mắt chàng như vỡ vụn. Cha ta đi bên cạnh, cả phố rư/ợu cười chế nhạo. Sợ hai người nhiễm lạnh, ta kéo họ vào hậu đường.
Lương Đình đ/au thấy mặt tái mét, tay vẫn siết ch/ặt ta: 'Đậu Phụ! Về với anh! Anh không chữa tay nữa!'
Ta gượng cười: 'Em không về. Ở đây ki/ếm được nhiều bạc.'
Chàng nghiến răng: 'Đồ ngốc! Ngươi có biết tửu kỹ cũng là kỹ nữ?'
Ta lắc đầu lia lịa, giải thích chỉ phải rót rư/ợu, đôi khi bị sờ ng/ực đùi, mỗi tháng còn có tiền thưởng. 'Làm tửu kỹ xong, cả nhà không đói rét, còn dành tiền chữa tay cho anh.'
Cha ta gh/ét kỹ viện, cầm then cửa đ/ập ta: 'Bị sờ ng/ực đùi không phải kỹ nữ là gì? Cha dạy mày thế à? Không để lại lời nào! Cha tìm khắp kinh thành, mày lại làm đĩ!'
'Chú đừng đ/á/nh Đậu Phụ!' Lương Đình quát, nói nhỏ lại: 'Chú ra ngoài nghỉ, để cháu nói với nó.'
Nhưng chàng chẳng nói năng gì. Cha ta vừa đi, Lương Đình cầm ống đũa đ/ập mạnh vào tay trái. May có tiểu nhị đỡ kịp, chỉ trúng lòng bàn tay.
Ta ôm lấy cánh tay r/un r/ẩy. Lương Đình thều thào: 'Đậu Phụ đừng động vào. Anh không đ/au. Nhưng nếu em ở đây, anh thà bỏ luôn bàn tay.'
'Xúi quẩy!' Chưởng quỹ liếc ta: 'Lúc b/án thân nói ngon ngọt, cầm tiền rồi lại muốn về? Có chuyện ngon thế?'
Lương Đình thi lễ: 'Lương Đình đây, thiếu gia Thiên Hương Lâu. Ngày trước quán bà cung rư/ợu cho nhà tôi.'
Liễu nương tử sửng sốt, vội đáp lễ: 'Thì ra là Trình thiếu gia.'
Chàng nói: 'Lạc đà g/ầy vẫn hơn ngựa khỏe. Tôi tuy lỡ vận nhưng không mãi thế. Hai mươi lạng bạc chuộc Đậu Phụ, trả lại mười lăm. Ba tháng nữa sẽ trả đủ. Tôi còn chỉ cách cho quán ăn đông khách.'
...
Đêm tuyết ấy, ta cởi váy đẹp, mặc lại áo rá/ch. Nước mắt rơi không ngớt, nhưng miệng cười không tắt.
Lương Đình chống gậy dìu cha ta, từng bước về nhà. Chàng nói: 'Đậu Phụ ạ, thiên hạ đầy cách ki/ếm cơm. Làm nô tì kỹ nữ là hạ thừa. Bước vào cửa ấy rồi, không còn là mình nữa. Ta phải ki/ếm đồng tiền sạch.'
８
'Mấy hôm nay anh nghĩ, nhà nghèo sẵn lòng chi tiền cho món gì? Bánh bao ấm bụng, hoành thánh nóng hổi. Nhưng làm bánh bao cần lò, kéo mì cần sức. Hoành thánh có thể gói sẵn, nước sôi ba dạo là xong.'
Cha con ta ngẩn ra. B/án hoành thánh? Lương Đình dám nghĩ thế ư?
Ai mới dám b/án hàng rong? Phải là người khá giả có nghề. Ăn mày làm gì dám buôn b/án? Nhà không một xu, lấy đâu vốn?
Hai cha con hỏi dồn. Lương Đình giảng giải suốt trưa, mắt chúng tôi sáng rực, hăm hở chuẩn bị.
Mở quán hoành thánh cần bao nhiêu? Ba mươi văn.
Ta m/ua giấy đỏ, mực đen, mài mực trong đĩa vỡ. Cha mượn xe đẩy, lấy ván mục làm bàn. Đêm tr/ộm Thiên Hương Lâu cái nồi to, gia vị, bát đũa, khăn xô...
