Từ thuở thiếu thời, ta cùng a huynh nương tựa nhau mà sống. Trải mấy năm đói kém liên miên, hũ gạo trong nhà sớm đã cạn trơ đáy. A huynh lo lắng đến nỗi tóc điểm sương, đêm đêm trằn trọc khó yên.
Nhân dịp Tống gia phía tây thành m/ua thị nữ, ta lén a huynh đem thân đổi lấy hai lượng bạc trắng.
A huynh ôm lòng tự trách, thề quyết đỗ trạng nguyên khoa này. Ngày sau ta sẽ là muội muội của tân khoa trạng nguyên, đời này chẳng phải chịu khổ cực.
Nhưng ta chưa kịp đợi đến ngày ấy.
Tiểu thư Tống gia vì muốn thu hút Ngũ hoàng tử, ngang nhiên phi ngựa phố dài, cuối cùng vô ý đ/âm ch*t a huynh ta.
Cái ngày định mệnh ấy, ánh mắt thiên hạ đổ dồn về nàng tiểu thư và vị hoàng tử.
A huynh ta, hóa thành lễ vật h/iến t/ế cho màn anh hùng c/ứu mỹ nhân này.
1
Ta vẫn biết làm thị nữ cho người ắt là cực khổ.
Tỷ tỷ nhà láng giềng trước vì gia cảnh bần hàn bị phụ thân b/án đi lấy tiền lo cho a đệ sắp thành thân.
Chưa đầy tháng, tiểu thư nhà ấy đã hành hạ tỷ đến thân tàn m/a dại, không mảnh da lành, mặt mày rá/ch nát, quấn chiếu cỏ vứt xuống gò hoang, còn nhổ nước bọt ch/ửi rằng đồ mệnh hèn.
Khi ấy a huynh từng nói với ta, cả đời này sẽ hết lòng bảo vệ ta, quyết không để ta chịu nhục.
Nhưng trời đất trêu ngươi, nếu ta không cắn răng b/án thân, e rằng a huynh cũng khó giữ mạng. Đã vậy, hi sinh một thân ta may ra c/ứu được a huynh, lại có thể dùng tiền lương ít ỏi nuôi a huynh đèn sách.
Nếu a huynh bảng vàng đề danh, ngày sau của ta mới có chút hy vọng.
Bởi thế khi mới vào Tống phủ, ta chẳng dám ngẩng mặt, huống chi là ra sức thể hiện trước mặt chủ mẫu.
Nào ngờ chính vì quá trầm mặc, lại được chủ mẫu để mắt, cho rằng ta là kẻ an phận, khác hẳn lũ tiểu yêu tinh bên ngoài.
Thế là ta được đi theo hầu cận Tống thiếu gia.
Tống thiếu gia Tống Khanh Thời, vốn là công tử ôn nhu nổi danh Trường An thành, văn chương lỗi lạc.
Lại là mộng trung tình lang của bao thục nữ.
Bởi vậy khi tuyển tỳ nữ, để phòng kẻ hầu gái mưu toan hại con trai, chủ mẫu đặc biệt tránh những thị nữ xinh đẹp lanh lợi, chọn ta - một đứa hầu vụng về.
Ba năm theo hầu thiếu gia, chàng tặng ta ba món sinh thần lễ.
Nào tơ lụa Kỳ Như phường, trang sức Trân Kỳ trai.
Lần này lại là bộ văn phòng tứ bảo cực kỳ tinh xảo.
Đang ngẩn người ôm bảo vật, chợt thiếu gia khẽ mỉm cười, dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán ta.
'Ngày ngày nghe nàng nhắc a huynh, năm ngày nữa là khoa cử. Cầu chúc tiểu A Nhân sớm thành muội muội của tân khoa trạng nguyên.'
Bị thiếu gia trêu ghẹo, ta đỏ mặt bưng đồ vật chạy khỏi thư phòng.
Thiếu gia ân cần chu đáo, ngay cả sinh nhật tỳ nữ cũng khắc ghi tâm khảm.
Nhìn bộ văn phòng tứ bảo trong tay, mắt ta cay xè. Đặt đồ vật xuống đất, ta quỳ hướng cửa thư phòng dập đầu ba lần.
Ân tình của Tống thiếu gia, kiếp này không dám quên.
2
Thiếu gia cho phép, ngày sinh nhật được về nhà sum họp cùng a huynh.
Sáng sớm đã xin phép, ôm lễ vật hớn hở trở về.
Chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, đã bị Vương đại thẩm hàng xóm túm lấy tay. Bà ta dùng sức mạnh khiến ta đ/au điếng.
Vừa kêu đ/au ngẩng đầu, đã thấy Vương đại thẩm rơi lệ.
Lúc ấy chưa hiểu nỗi bi thương trên mặt bà từ đâu, ta còn ngây ngô giơ cao đồ vật trong tay:
'Thiếu gia Tống phủ tặng sinh thần lễ. Năm ngày nữa a huynh đi thi, vừa hay dùng được.'
'Thẩm tử, có việc gì sao?'
Vương đại thẩm lau nước mắt, nghẹn ngào không nói nên lời, dắt tay ta vào nhà.
'A Nhân, nàng phải cố chịu đựng.'
Sao phải cố chịu?
Ta chợt nhận ra sân nhà tồi tàn đã giăng đầy vải trắng.
Cảnh tượng tang tóc hiển hiện.
Nhà ta ngoài a huynh, đâu còn thân nhân nào khác?
Tim đ/au thắt, văn phòng tứ bảo rơi xuống đất.
Nghiên mực quý vỡ đôi. Ta chẳng thiết đoái hoài, vén váy chạy ào vào nhà.
Trong nhà tụ tập đầy láng giềng, thấy ta đến đều im bặt. Vương bá bá vẫy tay:
'Nhân cô nương, mau vào tiễn biệt a huynh lần cuối.'
Giữa đám đông, những huynh trưởng thân thiết với a huynh đều lau nước mắt.
Ta xô đám người xông vào phòng. Trước giường a huynh, mọi người tránh đường. Ta thấy rõ a huynh nằm đó, mắt nhắm nghiền, môi tái nhợt.
Người quân tử khiêm tốn ngày nào, giờ thê thảm vô cùng. Trên trán lỗ thủng lớn đầy m/áu, sinh khí đã tắt lịm.
Vương Điềm tỷ - con gái Vương đại thẩm vốn có tình ý với a huynh. Năm ngoái đã đính hứa, đợi khoa cử xong sẽ thành thân.
Giờ đây, Vương tỷ ngồi bên giường, mặt mày tái mét, đờ đẫn nhìn a huynh, lệ rơi đầm đìa.
Thấy ta đến, nàng cười trong nước mắt: 'A Nhân, a huynh đợi nàng lâu lắm rồi. Còn m/ua bánh nóng cho nàng đây.'
Nhìn Vương tỷ như vậy, tim ta quặn đ/au.
Gượng đi từng bước đến bên a huynh.
'Em về rồi, mang theo văn phòng tứ bảo cho a huynh đây.'
Giọt lệ rơi lã chã, bàn tay r/un r/ẩy khẽ chạm vào mũi a huynh.
'A huynh, sao không nói gì vậy?'
Mặt mày ướt đẫm, ta siết ch/ặt tay a huynh nhưng chàng mãi không tỉnh.
Quay sang nhìn Vương đại thẩm, nức nở hỏi: 'Tháng trước gặp a huynh vẫn khỏe mạnh. Sao nay...'
