Lúc này, Khí bé nhỏ đang nép trên lưng ta.
Đứa trẻ đã lâu không được ăn, bụng đói cồn cào gào réo. Ta cõng nó lê bước trên đồng hoang, hướng về nơi phát ra tiếng động kỳ lạ mà nó miêu tả.
Sau khi nhảy xuống giếng thần, chúng ta rơi xuống vùng đồng bằng hoang vu này.
Hóa ra đây chính là hạ giới, cách Hữu Đài không xa.
Cuối đông sắp tàn, từng cụm cỏ non lấm tấm phủ kín mặt đất, nhuộm thảo nguyên thành muôn vệt xanh thẫm nhạt dưới ánh bình minh.
Khí giơ ngón tay bé xíu chỉ về chân trời: "A Nương, cỏ non mọc rồi."
"Phải rồi."
"Cỏ non mọc nghĩa là xuân về rồi hả?"
Ta mệt lả vì đường xa, chẳng rỗi đáp lời. Dưới chân, những ngọn cỏ non xào xạc vỡ tan. Bàn tay nhỏ nhắn khẽ vuốt lên cổ ta thì thào: "A Nương thơm quá, thơm quá đi ạ."
Có lẽ vì đói lả, nó liên tục cắn ngón tay, nuốt nước bọt. Vài giọt nước dãi lấm tấm rơi trên cổ, trên vai ta.
Bên đường âm u, lờ mờ hiện ra hồ nước hình trăng lưỡi liềm. Định dừng chân nghỉ bên hồ, nhưng sợ con không chịu nổi gian truân, ta quay đầu hỏi: "Khí có khát không? Mệt không? Có muốn uống nước không?"
Hồi lâu sau, tiếng trẻ con the thé vang sau lưng: "Con không khát."
Nghe vậy, ta lại cắm cổ bước đi. Từ đó về sau, Khí không còn chảy dãi nữa. Hai tay nó ôm ch/ặt vai ta, bỗng thủ thỉ: "Con nhớ nước mắt A Nương rơi thành hồ."
"Đều là tình yêu dành cho con."
"Những điều A Nương làm vì con, Khí khắc cốt ghi tâm, đời đời chẳng quên."
Tưởng chỉ là lời trẻ con, ta xuê xoa đáp: "Khí vốn là đứa trẻ ngoan, A Nương biết mà."
"Đến Thâm Uyên rồi, A Nương sẽ chất vấn chúng, hỏi làm sao mới buông tha cho con."
"Rồi con sẽ lớn lên bình yên..."
Khí đằng sau bật cười khúc khích, trong trẻo như mọi khi: "Vậy ư? Khí sẽ lớn được sao?"
"Đúng vậy, con sẽ trưởng thành, trở thành nam tử tuấn anh như phụ thân."
Nghĩ đến dáng vẻ tương lai của Khí, lòng ta bỗng nhẹ tênh: "Đến lúc ấy, con chán ở cùng A Nương, nhất định sẽ rời đi."
"Không, con không muốn xa Ngài."
Khí siết ch/ặt vòng tay: "Khí đời đời không rời mẫu thân!"
Cái đầu nhỏ xíu cọ mãi vào lưng ta. Từng giọt nước ấm rơi lã chã, thấm ướt cả vai áo. Tưởng trẻ con hờn khóc, ta không để ý, gồng mình gấp bước.
Đi không biết bao lâu, vòng qua mặt hồ, trước mặt hiện ra vực thẳm mênh mông - không, đúng hơn là khe nứt khổng lồ chạy dài đến tận chân trời.
Bao la, hùng vĩ, không thấy đâu là bờ.
27
Bình minh chưa ló, vạn vật chìm trong mờ ảo. Đồng không mông quạnh, chỉ nghe gió gào thét lạnh buốt xươ/ng.
Ta đặt Khí xuống, dắt nó tiến vào vực tối. Vừa bước vài bước, bỗng có tiếng quát dội đến.
"Khương Nguyên!"
Gi/ật mình ngoảnh lại, thấy khuôn mặt quen thuộc, ta vội đứng che lấy Khí: "Thần Chủ! Xin ngài tha cho nó!"
"Khương Nguyên tự biết tội lỗi, nguyện trở về Hữu Đài, không dám bước chân đến Đế Khâu nữa!"
"Ừm?"
Giọng đối phương vẫn lạnh như băng.
"Ngươi hãy nhìn lại xiêm y của mình đi."
Cúi nhìn, ta kinh hãi phát hiện áo vải thô lấm tấm vết m/áu đã khô. Nghĩ đến ng/uồn gốc những vệt hồng ấy, toàn thân lạnh toát.
"Khí?"
Khí đứng chênh vênh bên miệng vực. Đôi mắt trẻ thơ ngơ ngác, mà cũng sáng rỡ lạ thường.
"A Nương, con đói quá rồi."
Nhìn cánh tay trần đầy vết răng cắn rỉ m/áu, ta với tay định kéo nó lại. Bóng nhỏ lùi một bước.
"Khí không muốn làm gánh nặng cho A Nương nữa."
Muốn lao tới nhưng sợ nó ngã xuống vực, ta đứng ch/ôn chân: "Sao là gánh nặng?"
"Có con, A Nương mới biết làm mẹ là hạnh phúc."
"Nhưng lòng con đ/au như c/ắt."
Nó nói nghiêm túc, đôi mắt đen láy lấp lánh nước, giờ đây chẳng đ/áng s/ợ mà đáng thương vô cùng: "Không có Khí, A Nương đâu phải khom lưng trong cung, cũng chẳng phải nịnh bợ phụ hoàng để nuôi con."
"A Nương có thể tự do ngao du, hoặc trở về bên ngoại, làm cô nương Vô Nguyên vô lo thuở nào."
"A Nương không..."
Trước lời biện bạch của ta, nó chỉ lắc đầu: "Thực ra không phải mẫu thân chọn con, mà là con chọn mẹ."
"Khí không oán h/ận thế gian."
"Chỉ mong A Nương nhớ rằng Khí đã từng hiện hữu."
Những lời như d/ao khắc khiến tim ta đóng băng. "Khí, đừng!"
Nụ cười mỏng manh nở trên gương mặt tái nhợt, vụt tắt như bọt biển. Ta lao tới nhưng không kịp nắm lấy vạt áo phấp phới.
Chớp mắt, trước mặt chỉ còn khoảng không.
Như ai moi gan ruột, thân x/á/c trống rỗng đ/au đớn. Gió lạnh luồn qua trăm khớp, cuốn theo chút hơi ấm cuối cùng.
Đằng xa, giọng nói kia vẫn bình thản: "Tất cả đã kết thúc... Khương Nguyên, quay về đi."
Trước lời gọi ấy, lòng ta chẳng còn oán h/ận, đ/au thương, chỉ như hoang mạc ch*t.
Đối phương hình như hoảng hốt: "Khương Nguyên!"
Không ngoảnh lại, ta bước đến nơi Khí biến mất, phóng mình xuống vực.
28
Vực thẳm có gì?
Kẻ chưa từng nhảy xuống, vĩnh viễn không thể biết.
Lúc này m/áu dồn lên đầu, da th!t siết ch/ặt. Gió x/é mặt đ/au tê dại, kỳ lạ thay lại thấy khoan khoái.
