Ngoài thân phận thị nữ hầu hạ Thanh Mỹ Nhân, Ánh Trúc còn mang một vai trò khác - tai mắt của ta.
Ta bước tới bức tường thành, nhẹ nhàng tháo viên gạch long lẻo rồi gõ ba tiếng. Chẳng mấy chốc, phía bên kia vách cũng vọng lại ba hồi đáp nhịp nhàng.
Ta hỏi thăm: "Việc Yên Vương đã an bài xong xuôi chưa?"
Ánh Trúc đáp: "Phủ Yên Vương đã thu xếp ổn thỏa. Hoàng thượng phái một đội cấm vệ bao vây phủ đệ, vốn là binh mã dưới trướng huynh trưởng của nương nương - Chinh Tây đại tướng quân. Sau khi tướng quân lên đường trấn thủ biên cương, binh quyền mới giao về tay hoàng đế. Những nội ứng cũ vẫn còn nguyên đó. Vài ngày nữa, người giả mạo thân hình dung mạo tựa như Yên Vương sẽ nhập phủ, chính lúc ấy Yên Vương thật sẽ đào tẩu."
Ta gặng hỏi: "Còn Phi Kỵ tướng quân Tiêu Mục Vân thì sao?"
Ánh Trúc: "Ngũ vạn đại quân của tướng quân đã hóa chỉnh vi không, đang bí mật tiến về kinh thành."
Ta phân phó: "Bảo Tiêu Mục Vân đóng quân tại Bắc Sơn cách kinh thành mười dặm, cẩn thận đừng để lộ tung tích. Nếu kinh thành biến động, lập tức ứng viện."
Ánh Trúc: "Tuân lệnh."
Ta nhìn lỗ hổng trên tường nơi vừa tháo gạch, bảo: "Đưa vật ấy cho ta."
Một gói giấy dầu thò qua khe tường. Ta mở lớp bao bọc xếp chồng, bên trong là túi bột trắng nhỏ. X/á/c nhận không sai, ta tiếp lời: "Báo ra ngoài rằng mọi việc thuận lợi, kế hoạch Nguyên Tiêu vẫn giữ nguyên."
Ánh Trúc lại xưng nhận.
Ta tháo chiếc vòng ngọc phỉ thúy đeo tay, đưa qua khe tường: "Ngươi cầm đi đổi lương thực với than sưởi. Mùa đông khắc nghiệt, đợi khi vạn sự an bài, ta sẽ đón ngươi ra."
Viên gạch được đặt lại chỗ cũ. Bức tường phẳng lặng như chưa từng xáo động.
Ngước nhìn trời, tuyết rơi lất phất phủ trắng càn khôn. Vai áo ta đã phủ lớp băng mỏng, tay xoa nhẹ cho tan giá. Chẳng hiểu sao, ta đột nhiên muốn đến Trường Lạc cung - nơi tỷ tỷ từng an ngự.
Muốn đi, liền đi.
Trường Lạc cung giờ đây vắng bóng chủ nhân, chỉ còn cung nữ cũ ra vào. Đúng tiết Chính Nguyệt, đèn nến trong cung chẳng tắt, tỏa ánh sáng ấm áp. Tiếng cười đùa của cung nữ văng vẳng hòa cùng không khí lễ hội.
Tất cả như thuở tỷ tỷ còn tại thế, tự tay nấu bàn tiệc ngon, đợi tiểu muội mở cửa cung điện, cười rạng chạy vào lòng nàng.
Ta chớp mắt gạt lệ. Tỷ tỷ ơi, chờ em, sắp đến ngày báo oán rồi.
Rất mau thôi.
Rất mau.
11.
Đêm Nguyên Tiêu, cung đình rực rỡ chẳng kém phố hoa. Đức phi mời đoàn tạp kỹ giỏi nhất kinh thành vào diễn trò, nửa hậu cung nô nức đến xem. Đức phi chuẩn bị chu đáo: bàn ghế, hoa quả bày la liệt, các phi tần ngồi thong dong thưởng thức.
Cung nữ thái giám thì dạo hội đèn. Ngự uyển treo đủ loại lồng đèn, đoán đúng câu đối được thưởng lớn nhỏ. Các nữ quan xúng xính áo mới chen chúc hội hoa đăng.
Phải công nhận Đức phi xứng đáng quản lý hậu cung, tổ chức hội Nguyên Tiêu khiến từ phi tần đến nô bộc đều vui vẻ ngợi khen.
Ta ngồi trong phòng kẻ lông mày, nghe cung nữ vừa về phấn khích thuật lại.
Cung chưa bao giờ nhộn nhịp thế, ta cũng muốn xem qua. Nhưng hoàng hôn buông, trang điểm mới xong nửa, cung nữ hầu mặt lấm tấm mồ hôi, ta đành ngồi yên.
Yến hội Nguyên Tiêu vốn là dịp cùng vui với dân, nhưng cốt để phô trương uy nghiêm đế quyền. Thân phận ta chỉ là phụ trang cho hoàng quyền, nên trang phục phải cực kỳ quý phái.
Vì thế hôm nay, ta khoác lễ phục nhiều lớp gấm thêu kim tuyến, đầu cài đầy vàng ngọc. Soi gương thấy má phấn hồng nhuận, thoáng chút bóng dáng tỷ tỷ năm xưa.
Chợt nhận ra tuổi ta giờ đã bằng tỷ tỷ lúc về nhà họ Nạp Lan.
12.
Ta cùng Nạp Lan Trạch ngồi chung kiệu. Bao quanh cỗ long giá là đội cấm vệ hùng hậu, tập trung toàn bộ lực lượng phòng thủ kinh thành. Bên ngoài vang vọng tiếng hô "Hoàng thượng vạn tuế" dậy đất.
Hé rèm nhìn qua, chỉ thấy binh sĩ giáp trụ chỉnh tề, dân chúng bị ngăn cách phía xa. Buông rèm xuống, ta thầm cảm khái: "Thật long trọng hùng vĩ."
Nạp Lan Trạch chẳng biết từ lúc nào nắm tay ta. Quay sang, thấy hắn ngồi thẳng như tùng, ánh mắt uy nghiêm của bậc chí tôn. Giọng trầm đục: "Đây chính là mùi vị đứng trên vạn người."
Đó là thứ hoàng quyền ngươi tham lam vịn lấy, ta thầm nghĩ. Chính thứ tham dục x/ấu xa ấy đã cư/ớp đi người thân và tự do của ta.
Từ cung đến thành nội không xa, nhưng đi mãi mới tới. Kiệu dừng, tiếng binh sĩ bẩm báo: "Bẩm Hoàng thượng, Ninh phi nương nương, đã đến Chính Dương Môn."
Nạp Lan Trạch xuống kiệu trước, quay lại đỡ tay ta. Biết không hợp lễ nhưng không thể làm mất mặt hắn, ta đặt tay lên lòng bàn tay hắn. Tay hắn ấm áp nâng ta lên thềm thành lầu.
Vương công quý tộc và trọng thần theo sau tấp nập như nước chảy.
Đứng trên thành lầu, cả kinh thành trải rộng trước mắt. Phía dưới, dân chúng chen chúc ngước nhìn, ánh mắt lấp lánh tựa sao trời. Những con phố dọc ngang mờ dần, chỉ còn muôn vì tinh tú rải khắp nhân gian.
