Trở về cung, ta cúi mắt nhìn những tấm khăn tay còn sót lại, lần lượt c/ắt vụn rồi đem đ/ốt sạch. Lừa dối, phản bội, đạo văn - trong lòng dậy lên đủ mùi vị chua cay.
Chẳng bao lâu sau, Hồng Dược - à không, Thược Quý Nhân tìm đến. Nàng khoác xiêm y gấm lụa lộng lẫy, theo sau một cung nữ, dáng vẻ kiêu ngạo khiến ta cảm thấy xa lạ. Hồng Dược vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì, nắm tay ta thân mật như xưa: 'Tuế Tuế, dạo này ta bận hầu hạ long sàng, chưa thể đến thăm ngươi, thực có lỗi. Ta đem theo điểm tâm ngươi thích đây.'
Ta đẩy khay điểm tâm sang: 'Xưa thích ăn, nay đã chán rồi.'
Cung nữ bên cạnh nàng quát tháo: 'Lớn gan! Quý nhân ban thưởng là ân điển của ngươi!' Hồng Dược lập tức m/ắng cung nữ, nói mãi coi ta là tỷ muội duy nhất, không cần xưng hô quý phận.
Một kẻ đóng kịch mặt hề, một kẻ giả nhân giả nghĩa. Sau tràng lời vô vị, Hồng Dược chạm vào trọng tâm: 'Tuế Tuế, những thứ còn lại của ngươi...' Khăn tay đâu rồi?
Nàng không nói hết, biết ta tự hiểu. Ta liếc nhìn tro tàn trong lò hương: 'Ở đó đó.'
Hồng Dược thở phào cười nhẹ, bởi những tấm khăn tay còn lại chính là cái tội của nàng. Nếu bị phát hiện, tra ra được tấm khăn Thường Nga bôn nguyệt trước kia không phải tự tay nàng thêu, ắt sẽ khó xử.
Nàng tiếp lời: 'Tuế Tuế, trước đây ngươi từng hứa khi phát đạt sẽ cho ta làm cung nữ cận thân hưởng phúc. Ai ngờ thế sự vô thường, ta may mắn được phong tước trước. Vậy giờ đến lượt ta che chở ngươi. Ngươi hãy làm cung nữ cận thân của ta, ta sẽ không để ai b/ắt n/ạt ngươi.'
Ta bật cười.
Ta có quyền từ chối đâu?
Khăn tay do ta thêu, thơ do ta làm, nàng tất phải kh/ống ch/ế ta thật ch/ặt. Một mặt ngăn ta tố giác, một mặt bắt ta tiếp tục thêu thùa giúp nàng tranh sủng. Hơn nữa, hình như nàng rất muốn ta gh/en tị với mình.
Thứ ham muốn thắng thua kỳ quặc.
11
Ta đành thu xếp đồ đạc đến chỗ Thược Quý Nhân làm đại cung nữ. Cũng tốt, ít ra tay nghề nấu nướng của nàng đúng là đỉnh cao.
Ngày ngày nàng làm món ngon dâng lên Tuyên Hòa Điện để lấy lòng vua, đồ không đưa vào được đều rơi vào bụng ta. Có lúc nàng bực mình vì ta suốt ngày ăn uống, nào có cung nữ nào như thế. Ta mỉm cười hỏi khéo: 'Há chẳng phải ta là tỷ muội của nương nương sao?'
Hồng Dược nghẹn lời, quay sang chăm chú tranh sủng. Nàng ngày đêm đấu đ/á với Ng/u Quý Phi, khiến ta được dịp xem không ít trò vui.
Hậu cung của Cơ Dần không nhiều phi tần, chỉ mấy chục người có phong hiệu, phần lớn do đại thần tiến cử hoặc ngoại tộc cống nạp. Những năm đầu đăng cơ, y theo lễ chế tuyển tú một lần, sau đó không đại tuyển nữa.
So với tiên đế các triều, hậu cung Cơ Dần thuộc loại thưa thớt nhất. Hắn cũng ít lui tới hậu cung, phần lớn thời gian ở Tuyên Hòa Điện, quả thật không màng nữ sắc. Bởi vậy các phi tần đua nhau chạy ra ngự tiền, ở lì hậu cung thì khó mà gặp long nhan.
Tinh lực của Cơ Dần đều dồn vào việc sát nhân và trị quốc. Tuy là bạo quân nhưng không phải hôn quân. Khi mới kế vị, triều đình rối như mắc cửi: tàn dư tiền triều hoành hành, dị tộc liên tục xâm phạm, đại thần kết bè phái - thật đúng nội ưu ngoại hiểm.
Thêm nữa Tiên đế băng hà đột ngột, Thái tử gánh vác nguy nan, đăng cơ chỉ vài năm đã dùng th/ủ đo/ạn quyết đoán dẹp tan mọi hiểm họa. Quốc lực ngày càng hưng thịnh, vạn quốc triều cống, dâng lễ mỹ nhân châu báu.
Buổi đầu Cơ Dần tuyển phi, có lẽ là để tranh thủ đại thần. Khi quyền lực dần tập trung dưới ngọc tỷ, giờ đây những phi tần với hắn chỉ là quân cờ, đồ chơi. Dù gi*t ngay tại chỗ, đại thần cũng không dám hé răng.
Cả cung điện đầy quân cờ, nhãn tuyến, cống phẩm - như nuôi bùa chú vậy.
Thế nên, sao phải nhúng chân vào vũng bùn này?
Ta ngắm vẻ đắc ý của Hồng Dược, không lâu trước Đào Mỹ Nhân cũng từng kiêu ngạo kh/inh người như thế. Giờ đang th/ối r/ữa nơi lãnh cung chứ gì.
Cung nhân vây quanh nàng thử y phục. Thu đi săn sắp tới, Hồng Dược đang chọn trang phục kỵ mã.
'Hay là đừng đi đi.'
Khu săn vốn là nơi đa sự. Hồng Dược không nghe, dù không nói ra nhưng ta biết nàng luôn cho rằng ta kiêu ngạo, không cùng loại với nàng.
Gần đây có tin đồn tiền triều đại thần thúc giục lập hoàng hậu. Những phi tần tự thấy có cơ hội đều ra sức thể hiện. Năm nay số người tham gia thu đi săn nhiều hơn mọi năm.
Nhưng nàng xuất thân cung nữ, rõ ràng không có hy vọng, nhúng mũi vào làm chi? Hồng Dược không muốn nghe lời thật: 'Bệ hạ có thể phong nô lệ làm quý phi, ắt là người không coi trọng xuất thân.'
Hồng Dược không những đi mà còn nhất định dắt ta theo. Đoàn đi săn dài dằng dặc, xe ngựa phi tần nằm giữa. Ta ngồi trong xe của Hồng Dược, vén rèm ngắm cảnh bên ngoài, chợt cảm thấy đi một chuyến cũng hay.
Ta chưa từng ra khỏi cung. Không cha mẹ thân tộc, cung nữ khác mỗi năm còn được gặp gia đình vài lần, ta chỉ biết sao chép kinh văn nơi Phật đường. Bởi vậy ta luôn khao khát cuộc sống ngoài cung, hy vọng khi về già mở tiệm nhỏ, ngắm khói bếp nhân gian.
Đang ngắm nhìn, đoàn xe bỗng bị đám đông vây quanh. Hồng Dược bảo ta buông rèm xuống, nói ta không nên lộ diện. Những quãng đường tiếp theo trở nên nhàm chán. Ta chợp mắt một lát đến trưa, đoàn xe dừng nghỉ. Hồng Dược chỉnh trang xong xuôi, ra ngoài 'tình cờ' gặp bạo quân. Vì ta ít khi nghe lời, nàng không dẫn theo.
Ta cũng xuống xe, nhìn thấy ruộng đồng bát ngát thấy lạ lẫm. Ngẩng đầu lên, chạm mặt Cơ Dần.
Cơ Dần đương nhiên cũng phát hiện ra ta. Dung nhan tinh xảo như điêu khắc, chân mày thanh tú nhíu lại, lộ vẻ khó hiểu.
'Ngươi sao ở đây?'
12
Hả?
Có quy định nào cấm ta ra cung sao?
Ta không hiểu vì sao hắn ngạc nhiên. Cơ Dần vẫy tay lui các đại thần phía sau. Áo thường phục màu táo phấp phới trong gió, hắn bước từng bước tới, mắt phượng khẽ liếc nhìn ta, buông lời tùy ý: 'Đi theo trẫm.'
Ta đành bước từng bước theo hắn tới xa giá đế vương xa hoa. Đúng lúc Hồng Dược đang đứng gần đó, thấy ta đi theo hoàng đế, sững người rồi vội khép nép thi lễ: 'Hoàng thượng vạn an...'
