Thị nữ đối với lời ta nói tin tưởng không nghi ngờ, dẫu có hoài nghi cũng chỉ lẩm bẩm: "Phu nhân mấy hôm trước mới xem qua bố trang, hôm nay tuyết lớn thế này, cớ sao lại đi nữa?"
Ta không đáp lại, nàng khẽ thưa: "Tỳ nữ nhiều lời." Rồi im thin thít.
Hôm ấy trang điểm mãi không vừa ý, đến khi thị nữ nhắc giờ đã trễ, ta vội vã chạy ra ngoài. Được nửa đường lại thấy bất ổn, hít thở sâu rồi khoan th/ai bước về phía đông phố, giả vờ xem xét cửa hiệu.
Nhờ thế, ta mới kịp thấy hắn cùng cô gái kia lội tuyết đến quán há cảo gần chỗ ta đứng. Tuyết trắng xoá chói mắt, đầu óc ta bỗng trống rỗng, không biết nên đứng lại hay quay gót.
May có thị nữ nhắc nhở: "Lý tiểu thư phía sau mời nương tử vào lầu uống trà", ta mới tỉnh người. Bước vào tửu lâu, ta tự an ủi: Hẳn là nhìn lầm người. Nếu hắn về, sao lại đi một mình? Đoàn thương hội họ Chu hai ba mươi người kia đâu?
Nhưng bộ y phục kia... chính ta cùng Chu mẫu chọn vải, hoa văn do ta điểm, tay Chu mẫu tự thêu. Đang miên man suy nghĩ, chân đã bước vào tửu lâu.
5.
Họ Lý cùng họ Chu đều buôn b/án, nhưng nhà họ Lý chuyên về tửu lâu. Gần đây hai nhà hợp tác nhiều, nên ta với Lý cô nương cũng thân quen.
Nàng ân cần nắm tay ta: "Thật trùng hợp! Vừa mở cửa sổ đã thấy muội, tưởng mắt hoa nào ngờ đúng thật. Trời lạnh thế này, ra ngoài có rét không?" Rồi sai thị nữ mang bình sưởi cho ta.
Ta không khách sáo, đỡ lấy bình đáp: "Cuối năm trời lạnh, ta muốn xem các hiệu còn tồn kho năm ngoái không, để giảm giá b/án."
Nàng ngạc nhiên: "Các hiệu khác đều tăng giá, sao riêng muội lại hạ?"
Ta cười: "Tết đến cần không khí vui vẻ, để người nghèo cũng hưởng chút hạnh phúc..."
Lý Xảo Nhi cười to: "Không trách thiên hạ ca ngợi muội, quả có tấm lòng từ bi."
Ta đáp lễ qua quýt, ánh mắt dừng trên mâm cơm: "Đây có phải cá hồi hạt thông Giang Nam?"
"Ôi, muội quả kiến thức rộng!"
"Không dám nhận. Chỉ vì phụ thân từng nhậm chức Giang Nam, ta theo sống ở đó ít lâu."
Nàng hào hứng: "Giang Nam vui không? Nghe nói nhiều mỹ nhân, mỹ thực..."
Gật đầu xong, ta gi/ật mình khi nàng nói: "Phụ thân ta về từ Giang Nam cứ nhắc hoài. Lần trước đi cùng Chu Thầm, chẳng lẽ huynh ấy không nói với muội?"
Câu nói như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt. Ta vội ngắt lời thị nữ: "Dạo này bận rộn, chưa kịp nghe huynh ấy kể tỉ mỉ." Cười gượng vài tiếng, ta vội ki/ếm cớ cáo từ.
6.
Ta quen Chu Thầm đã tám năm. Lúc gặp hắn, ta mới bảy tám tuổi, hắn lớn hơn ta độ sáu bảy tuổi.
Khi ấy phụ thân vừa bị giáng chức đến Hoài Dương. Cha mẹ bận rộn giao tế, huynh tỷ theo hầu khắp nơi. Một mình ta trong viên trung nghịch ngợm b/ắn nỏ.
Chính lúc ấy ta gặp Chu Thầm. Có lẽ thấy ta vụng về, hắn từ trên cây nhảy xuống: "Tiểu nha đầu, nỏ phải b/ắn thế này." Chỉ loáng một cái, mấy trái lê rơi lộp độp.
Từ đó ta thường gặp hắn. Ban đầu nửa tháng một lần, dần thành năm ngày, ba ngày... Hắn luôn từ cây tường hoang nhảy sang.
Có lần ta tò mò sang xem, phát hiện viên tử bỏ hoang khóa trái. Trong lòng hoảng hốt: Chẳng lẽ hắn là m/a? Nhưng m/a sao lại đẹp trai hiền lành thế? Lại còn xuất hiện giữa ban ngày?
Ta nghĩ hắn là tiên nhân. Chỉ có tiên nhân mới biết nhiều chuyện thiên địa như thế. Một hôm không nhịn được, ta hỏi: "Huynh có phải tiên không?"
Hắn xoa đầu ta, thở dài nhìn xa xăm: "Trên đời này làm gì có tiên? Nếu có tiên... thì tốt biết mấy."
