Suy nghĩ suốt một ngày, ta chợt tỉnh ngộ, không yêu thì thôi, ở nhà họ Chu, ta đã giúp họ ki/ếm đủ tiền trả n/ợ cho phụ thân, đến lúc đó chúng ta cứ hợp ly đi. Ta thích chàng không sai, chàng không thích ta, cũng chẳng có lỗi gì.
Nghĩ vậy rồi, ta sai thị nữ đun nước hâm thức ăn, hầu hạ chàng thay áo rửa mặt.
Chàng ngăn tay ta, tự cởi áo bào phủ sương gió nói khẽ: 'Tiểu nha đầu giờ hết gi/ận rồi à? Áo dính tuyết lạnh, coi chừng tê tay, để ta tự làm được.'
Nghe vậy, ta không cưỡng ép, chỉ lặng lẽ ngồi bên bàn, c/ắt lời chàng trước: 'Chu Thầm, hay là... kể cho ta nghe chuyện của ngươi đi.'
Thuở nhỏ gọi Thầm ca ca, sau đổi thành A Thầm, lần đầu tiên ta gọi đích danh họ tên chàng như thế.
Chàng nghiêng đầu liếc nhìn, hồi lâu mới cười: 'Ồ, tiểu cô nương muốn nghe chuyện gì?'
Chàng vẫn thế, giọng điệu ôn nhu nhuốm tiếng cười, nhưng nụ cười ấy chẳng chút hơi ấm. Bao năm rồi, ta vẫn không hiểu nổi chàng. Thuở thiếu thời mong lớn nhanh để thấu hiểu, nào ngờ trưởng thành rồi vẫn hoàn không thể lĩnh hội...
Ta bảo: 'Nụ cười của ngươi thật khó coi. Nếu không vui, đừng cố cười nữa.'
Chàng ngẩn người, rồi thu nụ cười vào. Kỳ thực không cười chàng vẫn phong thái tiêu sái, dù toát lên vẻ lãnh ngưng, nhưng vẫn đẹp hơn cái nụ cười vô h/ồn kia.
Ta nhìn đôi môi thanh tú của chàng, vội ngắt lời: 'Thôi ta chẳng muốn biết nữa, ngươi đừng kể làm gì.'
Chàng lại cười. Lần này ta chẳng biết đó là nụ cười thật hay giả tạo. Chà, tám năm chung sống, ta vẫn không hiểu nổi một nụ cười của chàng...
Ta ngắm chàng treo áo lên giá, rồi ngồi xuống ghế bên cạnh pha trà. Cử chỉ nho nhã, từng động tác đều mỹ miều vô song.
Chàng nói: 'Hóa ra vẫn còn gi/ận. Vì chuyện hôm qua sao?'
'Chúng ta hợp ly đi.'
'Đừng nói lời ngây ngô. Ta và Triệu Nguyệt Nhi không có gì. Lần này đi Giang Nam, nàng nhờ ta thăm hỏi thân hữu. Hôm ấy chỉ là bát hoành thánh đáp lễ mà thôi.'
'Tôi đã nghe được. Những lời ngươi nói với phụ thân ta. Đợi khi Chu gia vững chân nơi Giang Nam, chúng ta sẽ chia tay.'
Lúc này, nụ cười biến mất khỏi gương mặt chàng. Đôi mắt chằm chằm nhìn ta, không lộ chút tình cảm.
Ta quay mặt nhìn ngọn nến bập bùng, tiếp tục: 'Ta biết ngươi không yêu ta. Ngươi đã có người trong lòng. Vả lại, ta cũng chẳng ưa ngươi. Cuộc hôn nhân này vốn chỉ là giao dịch miễn cưỡng, đúng chứ?'
Thời gian như ngưng đọng. Chàng không đồng ý cũng chẳng phản đối. Nhưng không sao, ta nghĩ rồi chàng sẽ chấp thuận.
Quả nhiên, sau hồi lâu, chàng khẽ gật: 'Được.' Rồi quay đi.
10.
Chẳng biết ta tránh mặt Chu Thầm hay chàng cũng muốn tránh ta. Mấy ngày nay ngoài bữa ăn chẳng gặp mặt. Cũng tốt thôi.
Tình cảnh này kéo dài đến hai ngày trước tết Nguyên Đán.
Lúc đó, ta không chỉ thấy Chu Thầm, mà còn gặp cả Triệu Nguyệt Nhi.
Chỉ có điều lần này, Chu Thầm ngồi cạnh ta, còn Triệu Nguyệt Nhi đứng trên đài.
Vừa dùng cơm tối xong, Chu mẫu bảo trong viên tử có dựng hí đài, mời cả nhà đi xem. Không ngờ Triệu Nguyệt Nhi cũng ở đó.
Chẳng rõ giữa chừng xảy ra chuyện gì, chỉ biết cuối cùng đoàn hát không đến, Triệu Nguyệt Nhi đã hát mấy khúc tiểu điệu suốt nửa đêm.
Ta hiểu ra, Chu mẫu đang làm nh/ục nàng. Liếc nhìn Chu Thầm bên cạnh, thấy chàng uống hết chén này đến chén khác, say mèm.
11.
Hôm sau, nghe thị nữ kể Triệu Nguyệt Nhi bệ/nh rồi, cổ họng khản đặc. Kẻ hầu nói chuyện với vẻ hả hê, lại nhắc đến tỷ tỷ của nàng.
Ta hỏi: 'Triệu Nguyệt Nhi còn có chị gái sao?'
Thị nữ im bặt.
12.
Đây là lần đầu ta bước vào viện tử của Triệu Nguyệt Nhi. Tuy nhỏ nhưng sạch sẽ ngăn nắp, đồ đạc đầy đủ, không giống lời đồn nhà nghèo khổ, cũng chẳng như tưởng tượng về túp lều xiêu vẹo.
Đến nơi, Triệu Nguyệt Nhi đang ngồi dưới hiên vẽ tranh.
Thấy ta, nàng thoáng ngạc nhiên, rồi bình thản mời ta vào.
Ta xem bức họa, vẽ cảnh sân tuyết với cây mai đỏ. Khác với thực tế, trong tranh có thêm một nữ tử. Dù nét mặt chưa hoàn thiện, nhưng dáng người xinh đẹp.
Ta hỏi: 'Bức này đẹp lắm. Cô từng học qua?'
Giọng nàng khàn đặc nhưng vẫn nói được: 'Hồi tỷ tỷ còn sống có dạy qua, nhưng em không chuyên tâm. Sau này tự mày mò, vụng về lắm, khiến phu nhân chê cười.'
Miệng nói khiêm tốn, nhưng tay nâng niu cất bức họa, rồi mời: 'Ngoài này lạnh, mời phu nhân vào phòng.'
Trước mặt ta là cô gái nhan sắc bình thường, má có vết s/ẹo nhỏ, thân hình g/ầy guộc. Dáng vẻ tầm thường trong đám đông, ta thật không hiểu vì sao Chu Thầm lại yêu người như thế.
Thấy nàng bận rộn pha trà, ta ngăn lại: 'Không cần đâu, lát nữa ta đi.'
Dù vậy, nàng vẫn dâng trà mời ta, cũng tự rót cho mình: 'Phòng ốc đơn sơ, mong phu nhân đừng chê.'
'Nghe nói cô bệ/nh, cổ họng không ổn. Chuyện hôm qua thật có lỗi.'
Triệu Nguyệt Nhi cười: 'Phu nhân không cần xin lỗi. Chu phủ thưởng bạc, nửa đêm hát mà ki/ếm được cả tháng lương. Được quý phủ coi trọng, giờ nghỉ ngơi mấy ngày, vừa có tiền lại được nhàn, một công đôi việc.'
Nàng nói với nụ cười chân thật không chút giả tạo.
Sau đó, chúng tôi tán gẫu đôi lời. Cô nàng khéo léo kể cho ta nghe bao chuyện thú vị ở kinh thành.
