Nàng nhìn thấy ta, vừa mừng vui lại pha chút e dè. Trước kia vẫn một mực gọi "Chu Thầm", giờ đã đổi thành "Chu công tử". Quả thật đã sinh phân cách rồi.
Chu mẫu nói riêng với ta, tiểu nha đầu này tuổi còn nhỏ nhưng hiểu chuyện đời, trong lòng nàng cũng không đành lòng.
Ta cười chào Triệu Nguyệt Nhi, hỏi thăm tình hình gần đây, lại tra hỏi việc học hành. Quả là đứa bé chăm chỉ, ta muốn nói thêm đôi lời nhưng nghĩ mãi không ra chủ đề thích hợp, đành lẩm bẩm dặn dò vài câu qua quýt.
12.
Hoài Dương vào thu liền trở lạnh, tiết trời chuyển lạnh đột ngột. Hôm nay nhàn hạ, gia đình hiếm hoi tụ họp.
Trong bữa tiệc, mẫu thân bỗng nhắc đến hôn sự của ta. Bà đưa ra một xấp họa quyển bắt ta lựa chọn, mong ta chọn ra một nàng dâu tương lai.
Nhìn vẻ mặt sốt sắng của bà, ta chợt nghĩ đến lúc Triệu Cẩm cầu c/ứu, bỗng dưng không buồn cười nữa.
Lúc Triệu gia gặp nạn, ta cùng phụ thân đang ở Dương Xu, bàn chuyện xuất hải. Trước đó ta có viết cho Triệu Cẩm một phong thư, nhưng chưa kịp nhận hồi âm thì mẫu thân đã gửi hai bức - một của ta, một của phụ thân.
Thư của ta vẫn giản đơn, toàn những lời bình an vô sự, dặn dò giữ gìn sức khỏe. Kỳ lạ là phụ thân xem thư xong sắc mặt biến ảo, vội vã trở về phòng. Ta lén theo dõi, chỉ thấy người đ/ốt lá thư ấy đi.
Về sau dù ta hỏi thế nào, phụ thân vẫn im thin thít. Đến khi xuất hải trở về đã là xuân sang năm sau. Ta hớn hở tới Triệu phủ, chỉ thấy phong điều dán kín cổng.
Người tốt bụng kể Triệu gia phạm tội mưu phản, tàng trữ phản nghịch, cả nhà bị xử trảm. Bọn du đãng ngoài phố thì bảo Triệu Cẩm dắt Triệu Nguyệt Nhi trốn chui trốn nhủi, từng ở đền Thành Hoàng hoang phế mấy đêm. Về sau Triệu Nguyệt Nhi ngã bệ/nh, nàng phải vào Thanh Hoa các ki/ếm tiền chữa trị, đổi tên Tục Cẩm.
Ta không tin, chạy đến Thanh Hoa các, quả nhiên thấy Triệu Cẩm ngồi trên đài cao, dưới đám người buông lời tục tĩu. Ta xông vào đ/á/nh lộn thì bị nàng ngăn lại. Nhìn nàng mỉm cười xin lỗi khách làng chơi, lòng ta trào lên bao nỗi uất ức, đ/au lòng, hối h/ận. Ta chất vấn trước mặt mọi người: "Sao phải tự rẻ rúng thế? Thiếu bạc sao không đến phủ ta lấy? Sao không tìm ta?"
Triệu Cẩm im lặng. Đám người dưới đài cười nhạo: "Ha ha, Chu Thầm! Đến phủ ngươi để bị mẹ ngươi xua đuổi ư? Nếu thế thì huynh đệ ta cũng muốn đi xem cảnh ấy lắm! Hôm đó bà ta m/ắng nàng thế nào nhỉ? Ôi lời lẽ thật thô tục, anh em ta sống dai thế mà cũng chưa từng nghe qua!"
Triệu Cẩm bảo ta đừng nhắc chuyện này nữa. Nàng gọi đồ ăn, hỏi chuyện xuất hải, nhưng tuyệt khẩu về những ngày tháng của mình.
Đến đàn ông còn thấy nh/ục nh/ã, vậy lời lẽ hôm đó thô tục đến mức nào?
Ta thu hồi dòng tư lự, gượng cười: "Xin mẫu thân toàn quyền quyết định." Rồi ki/ếm cớ cáo lui. Sợ ở lại thêm sẽ không kìm được cơn phẫn nộ, chất vấn bà sao lại đối xử với Triệu Cẩm như thế.
Nhưng ta không dám. Như Triệu Cẩm nói, mẹ ta vì ta, vì Chu gia, vì giữ mình trong sạch mà phải đoạn tuyệt với Triệu gia. Bà không sai.
13.
Ta lại gặp tiểu nha đầu ấy, vẫn đang chơi ná thun. Lần này khá hơn trước, ngắm b/ắn đã chuẩn x/á/c.
Bé b/ắn vài phát lại ngước nhìn lên cây ngô đồng ta nằm. Đồ ngốc, chẳng lẻ đang nhìn ta?
Đang nghi hoặc, ta nghe giọng trẻ thơ vang lên: "Nằm cao thế không sợ ngã sao?"
Hóa ra nó thấy ta thật.
Ta vén lá ngô đồng cho bé nhìn rõ, lắc đầu: "Không sao đâu. Không tin thì lên đây xem?"
Nó bắt chước lắc đầu, móc từ ng/ực ra chiếc bánh quế hoa quế: "Ăn không? Ngọt lắm, cháu để dành cho chú."
Ta thích thú hỏi: "Cháu biết hôm nay ta đến?"
Nó suy nghĩ rồi lắc đầu: "Không. Nhưng cháu biết chú sẽ đến. Cháu sẽ giữ đến khi chú tới."
Ta cười: "Vậy chiếc bánh này để từ khi nào?"
Nó không đáp, cúi đầu đếm ngón tay. Ta hiểu ngay - ít nhất cũng ba năm hôm.
14.
Ta đến khuê viên cũ ngày càng nhiều, từ mỗi tháng một lần thành ba ngày một bận.
Thi thoảng mang cho bé ấy đồ ngon, đồ chơi, dạy chữ hay kể chuyện. Ánh mắt ngưỡng m/ộ của nó khiến ta nhớ ngày xưa, khi còn được ngước nhìn Triệu Cẩm như thế.
Tiểu nha đầu có tính bướng bỉnh, nhưng thông minh kỳ lạ, ý tưởng ngộ nghĩnh. Có lần nó hỏi: "Chú là tiên trên trời phải không?"
Sao lại nghĩ kỳ quặc thế? Nếu có tiên, hẳn Triệu Cẩm là nữ tiên rồi. Lúc ấy ta thẫn thờ, quên mất đã đáp lại thế nào.
Dần dà, ta thích lui tới khu vườn hoang. Sự hiện diện của nó xoa dịu nỗi buồn chất chứa.
Về sau ta nhận ra, Lý phủ hình như không ưa đứa bé này. Ngoài bữa ăn, nó lủi thủi trong viện cả ngày.
Khi cửa hiệu thư thả, ta dắt nó đi dạo, như ngày xưa Triệu Cẩm dẫn ta lang thang khắp nơi. Đúng là trẻ con, cái gì cũng lạ lẫm, chuyện gì cũng thú vị.
