Ta còn muốn sau khi ch*t được an táng về Bình Giang huyện, nằm trên đồi cao cạnh đ/ập lớn, nơi ấy có thể nhìn thấy nhà ta cùng gia trang Thẩm Bắc Thành láng giềng.
Hoàng đế khóc, giọt lệ to như hạt đậu rơi xuống mặt ta. Ta vươn tay định lau đi, người chộp lấy bàn tay ta siết ch/ặt, ôm ta vào lòng. Thân thể ta bỗng chốc nhẹ bẫng, tựa chiếc lá vàng lả tả trong gió thu.
Cha mẹ ta vào cung sớm hơn dự tính. Hôm đón hai lão nhân gia, ta đặc biệt nhờ Thúy Vi điểm trang. Cố ngồi thẳng suốt nửa ngày, nói với song thân biết bao tâm tình.
Ta hỏi phụ thân trong ngục có bị hành hạ gì chăng?
Người đáp: "Có mẹ con ở đây, chẳng khổ cực chi. Bọn họ kiêng dè thân phận của con, không dám ra tay đ/ộc á/c."
Bấy giờ ta mới hiểu, Hoàng đế giữ cho ta tước Quý nhân là có dụng ý thâm sâu. Ta nói với cha: "Qua nạn này, phụ thân nên cảm niệm ân điển của Thánh thượng, đem hết tâm huyết biên soạn sách trị thủy lưu truyền hậu thế. Dẫu sau này có biến cố, cũng là bề tôi trung nghĩa. Nhưng tâm nguyện lớn nhất của con, là nhị vị được về Bình Giang an hưởng tuổi già..."
Đang lúc vui lại buột miệng hỏi thăm chuyện Thẩm Bắc Thành có thật sự chưa thành thân.
Mẫu thân bảo: "Sau khi con đi không lâu, mẹ hắn bị trúng phong tọa khước. Hắn một mực phụng dưỡng, đến giờ vẫn đ/ộc thân."
Ta cười ha hả: "Nhà nghèo x/á/c xơ như thế, chắc chẳng ai gả con gái cho hắn đâu." Thực trong lòng đ/au như d/ao c/ắt. Thẩm Bắc Thành của ta phong thái tuấn lãng, thông kim bác cổ, nếu không vì bà mẹ khăng khăng môn đệ thế gia, có lẽ giờ đã con đàn cháu đống.
Nhớ hôm ấy lễ vật nhà ta nhờ mối lái đưa sang, bị mẹ hắn quăng đầy trước hiên. Bà ta chỉ thẳng mặt m/ắng ta là con nhà buôn không biết điều, còn dám mơ bước vào phủ họ Thẩm. Thẩm Bắc Thành vội kéo bà vào nhà, đêm đến lại trèo tường sang an ủi ta: "Mẫu thân đ/ộc đoán, dẫu không phải thương hộ nữ nhi, em gả về đây cũng chẳng hạnh phúc. Mai ta sẽ đi huyện bên dạy học, nàng hãy quên ta đi. Nhớ lấy, là ta không xứng với nàng."
Người Bình Giang tin tục xung hỉ. Thẩm Bắc Thành kiên quyết không lấy vợ đến nay, hẳn là cách phản kháng thầm lặng với mẹ đã chia rẽ đôi ta. Chàng không muốn ta uất ức, cũng chẳng đành lòng với ai khác.
Hôm ấy song thân ở lại Lang Hoa Hiên đến tối mịt. Trước khi đi, ta gom hết châu báu tích cóp đưa theo. Lẽ ra trái phép tắc, nhưng cung nhân không ngăn cản, ắt là Thánh thượng mặc nhiên chuẩn tấu.
Hôm sau khi họ rời cung, tin dữ truyền đến: phụ thân ăn uống thất thường, chân tay bất toại. Nửa tháng sau, mẫu thân dâng lên thái giám thăm bệ/nh cuốn "Trị Thủy Kỷ Yếu" do phụ thân đọc chép. Vài ngày sau, Hoàng đế ban thưởng kim ngân, cho cha ta vinh quy bái tổ.
Từ đó sức ta suy kiệt, ngày đêm chìm trong hôn mê.
08
Hoàng đế ngày ngày đến thăm, nắm tay ta thủ thỉ đ/ộc thoại. Qua đó ta vỡ lẽ nhiều chuyện trước kia không hay.
Người nói: "Ngư nhi, giá biết trước hôm nay, trẫm đã chẳng triệu con vào cung. Trước đây con hỏi vì sao nghìn dặm đón thôn nữ vào cung. Trẫm bảo là thuật cân triều chính. Thực ra trái với tổ chế - phi tần phải xuất thân trọng thần. Cha con khi ấy chưa đủ tư cách."
"Nhưng khi ánh mắt hoang dại tựa nai rừng, lấp lánh sinh khí của con hiện lên từ họa phẩm ám vệ dâng lên, trẫm bỗng thấy cả hoàng cung bừng sáng."
"Khi ấy trong đầu trẫm chỉ vang vọng một ý niệm: phải đưa con vào cung, giữ con bên người, nâng niu để nụ cười rạng rỡ ấy mãi khắc sâu bên long thể."
"Ngư nhi có biết chăng? Dẫu là thiên tử, nhưng con là người đầu tiên trẫm tự nguyện đón vào hậu cung. Khi con đến, trẫm thấy con đúng như hình dung: rực rỡ, nhiệt huyết, phóng khoáng, đối đãi chân tình với tất cả."
"Trẫm mừng đến phát đi/ên, muốn lúc nào cũng quấn quýt bên con, nhưng vì thể diện đế vương không dám bộc lộ. Chỉ dám lén quan sát, dò la. Sợ con bị b/ắt n/ạt, tìm cớ thăng tước vị. Ai dám đ/á động liền ra tay trấn áp. Trẫm tưởng chỉ cần cẩn trọng là có thể che chở con mãi. Nhưng Ngư nhi ơi... cuối cùng trẫm vẫn thất bại."
Giọng người kéo dài, hơi thở phả lên má ta mang theo nỗi niềm trầm trọng.
Cũng khi ấy ta mới biết, vụ án tham ô của phụ thân bề ngoài do họ Hứa chủ mưu, nhưng hậu trường lại là ý đồ của tộc Hoàng hậu. Hoàng hậu xuất thân tể tướng phủ, từ nhỏ đã nức tiếng kinh thành, lớn lên thuận lẽ giá đệ, nổi danh khoan dung độ lượng. Không chỉ hòa thuận với Hoàng đế, mà đối đãi hậu cũng vô cùng chu toàn.
Nhưng nàng có thể nhẫn chịu sự sủng ái trẫm dành cho ta, lại không thể dung thứ Quý phi được sủng ái sinh ra hoàng trưởng tử. Bởi con của Quý phi, không thể ký dưỡng dưới chân Hoàng hậu.
