Sau khi gặp biến cố bất ngờ bị đưa vào cung, ta trở thành cung nữ hầu hạ thấp hèn nhất, chỉ biết hoàng thượng đương triều đã tuổi xế chiều, có mấy vị hoàng tử trưởng thành.
Về chuyện hoàng tử nào được thánh tâm sủng ái, ai chăm chỉ học hành nhất, ta chưa kịp dò la.
Nhưng có một điều ta x/á/c định rõ: Nhị hoàng tử trưởng thành vẫn ở trong cung, chứng tỏ chưa lấy vợ, bằng không đã phải ra ngoài mở phủ riêng.
Mụ quản từng dạy ta, khi chủ tử xem y phục, cung nữ phải quỳ gối chống tay, nâng khay cao quá đầu.
Ta theo lời dạy thường ngày mà khom lưng, nhưng lúc giơ khay lên khẽ nhấc ngón cái trái, ống tay áo vốn che cổ tay lập tức tuột xuống, để lộ vết thương rành rành.
Nhị hoàng tử quả nhiên chú ý tới bàn tay thương tích của ta, người dừng trước mặt ta, nhìn sâu vào.
Ta vẫn cúi mắt.
Song qua kẽ mi, ta thấy thân hình thon dài của Nhị hoàng tử, cùng con rồng vàng thêu chỉ kim trên bào phục màu xanh biếc.
Người đứng trước ta chừng năm nhịp thở bình thường.
Đủ lâu rồi.
Trên đường về, mụ quản m/ắng nhiếc om sòm.
"Tiểu nha đầu, đừng tưởng lão nương không biết mưu mẹo của mày! Những kế này người khác dùng nhàm rồi!"
Dưới ánh mặt trời đâu có chuyện mới lạ, kế sách nào chẳng bị người đời dùng cũ?
Như vu cáo mẫu thân ta thông d/âm, cũng là kế người khác dùng đến nhàm chán, vậy mà vẫn thành công ư?
Bởi lẽ - xưa nay kế sách vẫn đắc nhân tâm mà.
Thừa nhận thì chẳng bao giờ thừa nhận, dù ch*t cũng không chịu.
Tối đến, ta nhân lúc vắng người tới phòng mụ quản, dùng bàn tay thương tích mà bóp vai đ/ấm chân, dọn dẹp thu xếp cho mụ.
Mụ quản được hầu hạ, thỏa thích, ngồi dựa góc tường ngắm ta tất bật.
Bóng nến chiếu lên mặt mụ khi mờ khi tỏ.
"Tiểu nha đầu, lại đây." Giọng điềm đạm, không lộ tâm tư.
Ta đặt phất trần xuống, ngoan ngoãn bước tới, vẫn cúi đầu thuận mắt: "Mụ quản, con có tên mà."
"Ồ? Mày tên gì?" Mụ quản cầm ngọn đèn trên bàn, dí sát mặt ta, ngắm nghía.
Ta cười càng ra vẻ ngoan ngoãn: "Mụ quản đùa con rồi, con tên là... A——"
Mụ quản tạt dầu trong đèn vào tay trái ta, cơn đ/au dữ dội khiến ta bất ngờ, kêu thét lên.
"Tên hèn mạt nhà tội thần, khỏi nhắc nữa. Từ nay mày tên Ngọc Nghiên." Mụ quản nắm bàn tay đỏ rực của ta, nhìn với ánh mắt âm hiểm.
Ta đ/au đến toàn thân r/un r/ẩy, nhưng biết rõ lúc này tuyệt đối không được rụt tay. Ta nén lệ, nghiến răng gật đầu: "Nghe lời mụ quản, con tên Ngọc Nghiên."
Mụ quản rốt cuộc cười, thương xót thổi vào vết thương tả tơi của ta.
"Muốn xuất đầu lộ diện, đừng dùng cách ng/u ngốc tổn thương bản thân. Hôm nay cho mày bài học, sau này mày mới giữ được mạng."
Hai ngày sau, điện Nhị hoàng tử lại cần đưa y phục, chính ta đi một mình.
Mụ quản bảo ta là kẻ tà/n nh/ẫn, có thể sống sót trong cung, mụ không ngăn cản, buông tay cho ta tranh đoạt.
Song, mụ ám chỉ Nhị hoàng tử chẳng phải lựa chọn tối ưu.
Ta nghĩ khác mụ, thân là con gái tội thần, lựa chọn tối ưu nào tới lượt ta.
Kẻ a dua hoàng tử sủng ái, đông như kiến cỏ kéo dài tới ngoại ô kinh thành, chỉ có lò ng/uội còn dám liều.
Nhị hoàng tử vẫn cười ôn hòa như thế, không chút vẻ thất thế.
Lần này ta học khôn, không cố ý để lộ vết thương nữa.
Mụ quản nói đúng, dẫu kế sách đắc nhân tâm, cũng phải biết đổi mới trong cái cũ.
Ta vẫn cúi đầu thuận mắt, vẫn quỳ gối chống tay, vẫn nâng khay cao quá đỉnh——
Con rồng vàng trên bào phục màu xanh biếc lại lọt vào tầm mắt, lại dừng trong khoảng trời nhỏ hẹp qua mi ta.
Bỗng tay trái lạnh toát, Nhị hoàng tử vén ống tay trái ta lên.
Hẳn người đã thấy bàn tay trái đầy thương tích của ta.
Lúc này, ta nên khóc.
Dù chẳng muốn khóc, ta vẫn rơi một giọt lệ, giọt lệ này tròn đầy nóng bỏng, rơi xuống nền gạch trước mặt Nhị hoàng tử.
"Nàng đang khóc?" Nhị hoàng tử hỏi.
"Nô tài không dám." Giọng ta bình thản như đang nói từ biệt.
Bởi thực tâm ta chẳng bi thương, ta chỉ rơi một giọt lệ đúng lúc mà thôi.
"Ngẩng mặt lên." Nhị hoàng tử ra lệnh.
Đương nhiên chọn kháng lệnh.
"Ngẩng mặt lên." Giọng Nhị hoàng tử nghiêm khắc hơn.
Đúng lúc ta phân vân nên tiếp tục kháng lệnh hay nửa đùa nửa thật, một bàn tay lớn ấm áp đưa tới, nắm lấy cằm ta.
Bàn tay ấy rất mạnh, không có sự dịu dàng trong ánh mắt, cũng chẳng ôn hòa như nụ cười người.
Một lúc ta không biết đâu mới là bản chất thật của Nhị hoàng tử, người ngang ngược nâng cằm ta lên, ta cũng không giấu giếm nữa, ngước mắt, dám nhìn thẳng vào người.
Đôi mắt ta không an phận.
Khi mắt ta ngập nước, đó là sự bất an đáng thương.
"Nàng tên gì?" Nhị hoàng tử hỏi.
"Ngọc Nghiên."
Ánh mắt dịu dàng của Nhị hoàng tử lập tức đóng băng, hất mạnh cằm ta ra, nghiến răng thốt lên ba chữ——
"Ngươi cũng đáng!"
Ta gi/ật mình, hóa ra tên "Ngọc Nghiên" là điều cấm kỵ với Nhị hoàng tử.
Mụ quản đẩy ta vào lò lửa rồi.
Luyện thành thép, hay th/iêu thành tro, đều xem tạo hóa của ta.
Ta nhìn thẳng Nhị hoàng tử, mắt ngấn lệ, khóe miệng đã nở nụ cười: "Nhị hoàng tử thấy tên nào xứng, ban cho nô tài một cái nhé?"
Rõ ràng người rất bất ngờ.
Quay lưng đi, hồi lâu, người khẽ nói: "Cút!"
"Người bảo ta không đáng gọi Ngọc Nghiên." Ta nói với mụ quản, giọng bình thản như đang kể chuyện người khác.
Mụ quản đột nhiên nhíu mày, nhìn ta: "Có chút bản lĩnh, còn sống trở về được."
Vẻ mặt vừa kinh ngạc, vừa hài lòng.
"Ngọc Nghiên là ai?" Ta hỏi.
Mụ quản lại nhấp trà: "Tự đi dò la."
Hôm sau, ta "vô tình" đ/á/nh rơi chiếc khăn tay, bị một thị vệ trong cung nhặt được.
Tên thị vệ trước giờ hay nhìn tr/ộm ta, nhặt được tất nhiên hớn hở đem trả, còn hỏi tên ta.
Ta mỉm cười diễm lệ: "Ngươi có nghe tên Ngọc Nghiên chưa?"
Thị vệ mừng rỡ, đề này hắn biết rõ, lập tức kể hết sở tri.
Ngọc Nghiên là con gái đ/ộc nhất của Bình Tây hầu, ba năm trước phiên bang xâm phạm, triều đình cầu hòa, ghi nàng vào tên Hoàng hậu, lấy danh nghĩa công chúa đưa đi hòa thân.
