“Nương thân, trong kinh thành có lời đồn rằng con chỉ có nhan sắc phù phiếm, không thành tựu, tính khí x/ấu, lại thêm ngạo mạn. Phải chăng con nên học thêm cầm kỳ thi họa, thi từ ca phú?”
Mẫu thân khẽ lắc đầu: “Sao có chuyện ấy? Nhược Đường, con phải nhớ rằng con là đích trưởng nữ Thừa tướng phủ, thân phận tôn quý vô song. Những tạp kỹ kia học làm chi? Muốn làm gì cứ việc làm, đừng để tâm lời thị phi. Yên tâm, nương đây là hậu thuẫn vững chắc nhất của con.”
Nghe vậy, ta an lòng nép vào lòng mẫu thân làm nũng: “Con biết nương nhất định bênh con. Nương đối với con thật tốt biết bao!”
Quý Hiểu Nguyệt ngồi bên khẽ mím môi, miệng nhỏ nhíu lại như có thể treo đèn dầu: “Không biết người ngoài còn tưởng hai người mới là mẹ con ruột th!t.”
2
Từ hôm ấy, Hiểu Nguyệt thấy ta liền tránh mặt. Nàng gi/ận dỗi lộ rõ, mẫu thân chỉ khuyên ta: “Em gái tính trẻ con, đừng để bụng.” Ta cũng hiểu vì được sủng ái, Hiểu Nguyệt vốn chẳng ưa ta, nên chẳng trêu chọc nàng nữa.
Nào ngờ tại Thi hội, nàng ép ta tỉ thí đan thanh. Mấy năm nay được mẫu thân nuông chiều, học nghiệp ta đã kém, huống hồ hội họa. Ba trận tỉ thí, ta thua trắng tay. Hiểu Nguyệt sau khi thắng ta, lại liên tiếp hạ ba đối thủ, đoạt quán quân chói sáng. Thái hậu ban thưởng trâm ngọc bích vô giá.
Trên đường về, Hiểu Nguyệt vui như chim sổ lồng. Ta tưởng nàng hết gi/ận, nào ngờ trong bữa tối, nàng vừa khoe chiến tích vừa ném bức họa nguệch ngoạc của ta trước mặt mẫu thân: “Mẫu thân xem, chị cả làm nh/ục Thừa tướng phủ thế này!”
Ta cúi đầu r/un r/ẩy. Dù được cưng chiều nhưng nét chữ q/uỷ họa kia thật khó coi, không biết mẫu thân có trách ph/ạt? Căn phòng yên lặng như tờ. Đang lo sợ, bỗng nghe tiếng cười dịu dàng: “Tưởng gì to t/át.” Mẫu thân vứt tờ giấy, gắp cho ta đùi gà: “Đan thanh kém có sao? Đích nữ Thừa tướng phủ cần gì tranh hơn thua? Thiên hạ đua nhau kết thân, chị con ban phúc cho họ thì may, dám đòi chọn lựa?”
Ánh mắt kiêu hãnh của Hiểu Nguyệt tắt lịm. Nàng nghiến răng r/un r/ẩy: “Ngày trước con viết ẩu chút là mẹ đá/ nh thước. Học thơ không thuộc, giữa đông giá phải phơi sương. Cùng là con, sao mẹ thiên vị? Con mới là m/áu mủ ruột rà...”
“Lại nói lời ngông cuồ/ng!” Mẫu thân quát ngắt lời: “Nhắc bao lần - chị con là đích trưởng nữ! Hai người khác biệt!”
Hiểu Nguyệt đ/ập đũa, nước mắt lã chã: “Khác gì? Mẹ chỉ ngụy biện cho sự thiên lệch!” Nói rồi xô cửa bỏ đi: “Con chẳng ăn nữa! Nhìn các người đã ngán!”
Định đuổi theo, mẫu thân kéo tay ta: “Cứ ăn đi.” Rồi quay bảo quản gia: “Nhắc Tiểu Nguyệt dù nhịn ăn vẫn phải tập hết tập tự mới trước khi ngủ. Mai ta kiểm tra.” Quản gia thở dài: “Tuân lệnh phu nhân.”
Mẫu thân xoa đầu ta: “Đường Nhi à, con là đích nữ, chữ viết đã tiến bộ là được rồi.” Bà rút mười lượng bạc đặt vào tay ta: “Mai có hội chùa ngoại thành, tha cho con nghỉ học, m/ua đồ trang sức mà vui chơi.”
Bạc trong tay bỗng nặng trịch. Đối đãi khác biệt giữa hai chị em khiến lòng ta dấy nghi hoặc.
3
Đêm khuya, thị nữ bẩm Tiểu Nguyệt phòng đóng then cài, tuyệt thực đòi mẫu thân hối h/ận. Thương mẹ tần tảo việc phủ, ta bưng cháo ấm tới thăm em.
Sân vắng người. Cửa phòng khép ch/ặt, khe cửa sổ hắt ánh đèn mờ ảo in bóng gạch xanh.
