Kẻ ám sát nhanh chóng bị tiêu diệt, các vệ sĩ đứng một bên kiểm đếm người sống sót.
Đếm đến lượt ta, vệ sĩ trẻ do dự hỏi: 'Phu nhân, vì cớ gì lại đứng chung chỗ với bọn tội đồ này...'
'Suỵt,' ta ủ rũ ra hiệu im lặng, 'Đừng hỏi, đừng quan tâm.'
Khi Ninh Tương bị lôi lên, nàng đ/au đớn che mặt, m/áu rỉ qua kẽ tay.
'Quận chúa!' Đám tùy tùng xô đẩy ta ra, ném ánh mắt h/ận th/ù như muốn nói: rốt cuộc đ/ộc phụ này đã ra tay.
Ta đứng ngơ ngẩn, đây là biến cố chưa từng có trong tiền kiếp.
Thẩm Như Tĩnh vô sự, nhưng nhan sắc Ninh Tương đã nhuốm m/áu. Dù có mặt nơi đây, ta vẫn không thay đổi được á/c danh trong lòng mọi người.
Nhìn đôi tay dơ bẩn, ta tự vấn: nếu mọi thứ đều tuân theo định mệnh, thì cái ch*t của ta liệu có tránh được?
Giữa lúc chán gh/ét bản thân, bàn tay ngọc thỏa ra chiếc khăn lụa màu sen.
Ngẩng đầu, ta mơ hồ thấy bóng hình thiếu niên năm xưa.
'Đừng sợ.' Giọng chàng ấm áp vang lên.
(Thập cửu)
Gió tây biên ải cuồ/ng phong khiến mắt ta hoa lên. Phải chăng ảo giác, khuôn mặt lạnh lùng của Thẩm Như Tĩnh giờ sao dịu dàng lạ thường.
Ta không nhận khăn, chỉ ngắm nhìn đường nét tuấn tú của chàng. Cử chỉ này khiến thời gian như quay về thuở thiếu thời.
Giằng co chốc lát, Ninh Tương bước tới. Mạng che mặt lộ vết thương đỏ tươi bên má phải, dù được băng bó vẫn khiến người xem rùng mình.
Nàng không nhìn Thẩm Như Tĩnh, chỉ chăm chú vào ta: '...Bọn nô tài vô lễ ta đã trừng trị rồi. Ngôn Tranh không phải kẻ m/ù quá/ng, hôm nay ta thiếu nàng một mạng ân!'
Nói đoạn, nàng gi/ật ngọc bội sen đeo hông nhét vào tay ta rồi bỏ chạy.
Cảm động dâng trào, Ninh Tương chẳng phải hạng tiểu thư yếu đuối, nhưng luôn quang minh lỗi lạc như trăng rằm. Chẳng trách Thẩm Như Tĩnh yêu nàng.
'Giữ đi, bằng không nàng ấy khó lòng yên tâm.' Thẩm Như Tĩnh đặt khăn lụa vào lòng bàn tay dơ của ta, 'Vết thương không nặng. Thuở nhỏ chúng tôi thường săn b/ắn, nàng ấy quen với tiểu thương rồi.'
'Ừ ừ.' Lòng ta đang phiền muộn, cần gì nghe chuyện thanh mai trúc mã của họ.
'...Ý ta là, nàng không cần lo lắng hay sợ hãi.'
Giọng Thẩm Như Tĩnh mơ hồ vang lên, ta không dám ngẩng mặt. Đáng sợ nhất là sự ấm áp thoáng qua của kẻ lạnh lùng, tựa gươm sắc cứa vào tim. Hắn rất tốt, chỉ là không yêu ta.
(Nhị thập)
Toang rồi.
Xe ngựa tới Ngọc Đường Quan, đoàn của Ninh Tương tách hướng về Mạc Bắc đô phủ Toại An thành. Trong ký ức, nàng vốn theo Thẩm Như Tĩnh tới Hòa Huyện định tình bên hồ Lạc Tinh, nay đổi lộ trình khiến ta tiếc hộ.
Hồ Lạc Tinh hẳn rất đẹp. Tiền kiếp ta từng vẽ vô số bức hồ nước thảo nguyên, vầng trăng sao trời, cỏ non cuồn cuộn. Tiếc thay, dù vẽ đầy ảo mộng, ta vẫn không thể thành nhân vật trong tranh.
Tới Hòa Huyện, binh sĩ tràn ngập phố phường. Trường công chúa Tề Ngọc thống lĩnh thập vạn hùng binh đóng quân cách huyện hai mươi dặm, thường niên đối đầu các bộ tộc du mục.
Vụ án lương thực Tây Bắc do Tuần phủ Mạc Bắc tấu trình, liên quan nhiều quan thương đại châu, Thẩm Như Tĩnh được phái đi tra xét.
Nhân lúc hắn bận công vụ, ta lén tìm ngựa phu tới thăm huynh trưởng Trần Mục. Huynh ta nhập ngũ vì ngưỡng m/ộ trường công chúa, nay làm Tiết độ phó sứ. Thư trước có câu 'Thiên lý d/ao tương chúc, bách niên cầm sắt hảo' khiến ta cảm động.
Trần Mục thấy ta ngỡ ngàng, hỏi han tỉ mỉ. Lính hầu cười thầm thấy huynh ta khác thường. Dù ta nói mọi việc êm đẹp, huynh vẫn dặn: 'Nếu phủ Thẩm bạc đãi, cứ rời đi.'
Chưa kịp cảm động, đã thấy 'người phủ Thẩm' từ trướng sau bước ra, ánh mắt lạnh lùng quét qua.
Ôi duyên phận trớ trêu!
(Nhị thập nhất)
Thẩm Như Tĩnh đi cùng nữ tử uy nghi áo giáp - trường công chúa Tề Ngọc. Nàng lanh lẹ nhận ra: 'Hóa ra phu nhân của Thẩm Trung thừa lại là muội muội của Trần phó sứ.'
Vương đạo rõ ràng, triều đình trọng dụng nhân tài không phân nam nữ. Trường công chúa Tề Ngọc tài năng quân sự, sau khi Thái tử băng hà nắm quyền Mạc Bắc, đối trọng với Tam hoàng tử Tề Chinh trong cuộc đua ngôi báu.
Ta khẽ vái: 'Phi Nghiên bái kiến điện hạ.'
'Hai vị phu thê thật kỳ lạ,'
