Thấm thoắt nửa tháng, thi hương yết bảng.
Lên bảng là cử nhân, sau này thành quan gia.
Trời chưa sáng chúng tôi đã dậy, nhưng có người còn sớm hơn.
Trước bảng người đông như kiến, gần trưa, quan yết bảng mới đến.
Mọi người đều vươn cổ, giữa bãi rộng mênh mông, lặng ngắt như tờ.
Tim ta cũng nhảy lên cổ.
12
Bảng vừa dán.
Đám đông ồn ào.
"Đỗ rồi, ta đỗ rồi!"
"Lại hỏng, đã thi mười khóa rồi."
...
Kẻ mừng rỡ cởi áo lăn lộn, người buồn bã ngất xỉu tại chỗ.
Chúng tôi bị chen ngoài rìa, chẳng thấy chữ trên bảng, nóng ruột như lửa đ/ốt.
Duy Tùng Trúc điềm nhiên: "Sớm muộn cũng biết."
Ngay lúc ấy, có người hét lớn: "Giải nguyên là Quý Tùng Trúc, Quý Tùng Trúc, ai là Quý Tùng Trúc vậy!"
Giải nguyên chính là đứng đầu bảng, là hạng nhất.
Ta ngờ mình nghe nhầm.
Nhưng càng lúc càng nhiều người hỏi: "Ai là Quý Tùng Trúc?"
Lại có người đẩy chúng tôi: "Giải nguyên đây rồi!"
Chốc lát, mọi người dạt lối, chúng tôi tới được trước bảng.
Mấy năm nay, ta theo Tùng Trúc cũng biết đôi chữ.
Lúc này, thấy rõ ràng ba chữ Quý Tùng Trúc, xếp hàng đầu.
Ta siết ch/ặt tay bà mẹ chồng: "Thưa mẹ, mẹ nhìn kìa, tên Tùng Trúc đó."
Bà mẹ chồng vả tự vào mặt mình, "oa" khóc òa.
"Kiều Kiều con, ta chẳng mơ chứ?"
Hai chúng tôi đều rơm rớm nhìn Tùng Trúc, mắt chàng cũng ươn ướt: "Không mơ đâu, thưa mẹ, Kiều Kiều, con quả đứng đầu bảng."
Ta một hơi suýt nghẹn, mềm nhũn trong lòng chàng.
Lão thiên gia, kiếp trước ta hẳn là tiên nữ trên trời, sao ngài chiếu cố ta đến thế.
Bạn học của Quý Tùng Trúc lúc này cũng kéo đến chúc mừng.
Chàng thần sắc điềm đạm, ôm ta nói: "Còn nhờ tiện nội khích lệ trước kỳ thi, các huynh hãy thử xem."
Ta thẹn đỏ cả mặt.
Về chỗ trọ, ta cùng mẹ chồng vẫn ngỡ ngàng.
Lúc này ta mới dám kể cho mẹ chồng nguy hiểm thấy trước ngày thi.
13
Ngày tiễn chàng vào trường, ta hôn Tùng Trúc trước cửa.
Mắt thoáng hiện cảnh: Tùng Trúc thi giữa chừng, một con rắn đ/ộc từ đâu chui ra, đột ngột cắn chàng.
Chàng mắt tối sầm, không chịu nổi, bị khiêng ra.
Quyển thi tất nhiên chưa làm xong.
Dù biết trước, nhưng thời gian gấp gáp, chẳng nghĩ ra cách giải quyết.
May Tùng Trúc thông minh, buộc ch/ặt ống quần, lại vẩy mực lên chân.
Mực thơm nồng, rắn vốn nhạy mùi.
Nhờ vậy thoát nạn.
Mẹ chồng nghe chuyện này lần đầu, lập tức tạ ơn chư thiên chư thánh cùng bát bách đại tổ tông.
Lại ôm ta gọi "phúc tinh", "tâm can bảo bối".
Ngưỡng cửa nhà suýt bị giẫm lún.
Kẻ tặng thịt, người biếu gạo, đất, nhà, ngân phiếu đều có.
Hôm ấy, Đại Hoa cùng phu quân tới.
Mặt thịt nàng nhăn nheo: "Phu quân, cử nhân Quý cùng phu nhân đều là đồng hương thiếp, chúng thiếp thân lắm!"
"Thiếp cùng cử nhân nương tử là thủ bạ giao."
Ai cùng nàng kết giao tay áo.
Mặt dày thế.
Ta chưa kịp ch/ửi, mẹ chồng đảo mắt: "Ồ, chẳng biết ai trước kia bảo con trai ta suốt đời chỉ là tú tài, nói con dâu ta bất chính nhỉ."
Phú thương trung niên biến sắc, gi/ật tay t/át Đại Hoa: "Vô lễ, sao dám mạo phạm cử nhân lão gia."
Ta cùng mẹ chồng đều gi/ật mình.
Bình thường Đại Hoa trước mặt ta huênh hoang, khoe được sủng ái, phu quân đối đãi nàng tốt thế nào.
Giờ mới biết, người càng thiếu gì, càng thích khoác lác điều đó.
Cùng là phận nữ, lòng ta thở dài: "Mời vào ngồi."
Phú thương cung kính khom lưng, nở nụ cười nịnh nọt, muốn tặng không hai cửa hiệu cho Tùng Trúc.
Lúc nói, Đại Hoa ánh mắt lóe vẻ bất mãn.
Sau cùng giằng co, Tùng Trúc không nhận gì, lễ phép tiễn khách.
Tới cổng, Đại Hoa chậm bước, nghiến răng: "Cử nhân nương tử này, vốn là của ta.
"
"Những cửa hiệu kia, cũng nên thuộc về con ta."
14
Hóa ra nàng sinh hai con trai, phu quân chẳng cho nàng chút tài sản, đại bộ phận gia tài đều ghi tên hai con vo/ng thê, đâu trách ngày ngày tới đây tìm cảm giác ưu việt.
Người ta bảo áo gấm về làng.
Lần này đỗ cử nhân, lại là giải nguyên, tất phải về thôn một chuyến.
Việc thành thị thu xếp xong xuôi, chúng tôi thu đồ về quê.
Đường xóc nảy, lại ứng phó lão ấu trong thôn đến chúc mừng, hôm sau định ngủ nướng, lại bị thân mẫu đ/á/nh thức.
Bà cùng phụ thân dắt hai em trai tới cửa.
Ngưu Nhi học hơn hai năm, giờ đã ra dáng.
Hổ Nhi bản tính gian hung, nhưng cũng hiểu chuyện hơn trước.
Lần này không tới tay không.
Thân mẫu xách túi lớn hạt sen: "Đều chọn sen non hết, Kiều Kiều con chẳng thích ăn sao?"
Bà đã nhiều năm không gọi ta là Kiều Kiều.
Sen non nhạt nhẽo vô vị.
Ta nào có thích ăn, chỉ là ngày trước ở nhà, hạt sen mẩy đều thuộc về các em, chẳng phần ta.
Chỉ loại lép kẹp này, ta mới xin được vài hạt.
Nay khác xưa, ta đưa cho bà trâm bạc m/ua từ thành thị.
Bà hơi thất vọng: "Chẳng phải vàng sao? Phụ thân con, các em con đây, con chẳng chuẩn bị gì à?"
Cho các em chuẩn bị văn phòng tứ bảo thượng hạng, cho phụ thân m/ua túi lớn th/uốc lào ngon.
Thân mẫu không hài lòng.
"Ki/ếm chút vàng bạc thật sự tốt hơn."
Ta đã quen, chẳng muốn nói nhiều.
Không ngờ dùng cơm trưa, bà đột nhiên nói: "Ngũ biểu muội nhà tam cữu con còn nhớ chứ? Năm nay mười lăm rồi."
Vô cớ, nhắc làm gì.
Lòng ta chùng xuống, thân mẫu đã nói hết cả.
"Đứa cháu gái nhà mẹ, khắp mười làng tám xóm đều khen xinh đẹp, lại mông to dễ đẻ. Hiền tế, con cùng Kiều Kiều thành thân hơn ba năm, mãi chẳng con cái."
"Cử nhân lão gia đường đường, không tử tức sao được, thà tìm nơi khác, chi bằng nạp đứa cháu gái này làm thiếp."
15
M/áu trong người ta dồn cả lên đỉnh đầu.
"Thân mẫu!"
Ta đã sớm nghĩ, sẽ có kẻ lấy cớ ta không sinh con để nhét người vào cạnh Tùng Trúc.
