Hoàng đế bị giam tại hậu điện, mấy ngày chưa lâm triều, cuộc đối chất giữa ta và hoàng đế đã phơi bày ra ánh sáng, hắn chẳng buồn đeo mặt nạ nữa.
"Mẫu hậu định giam cô nhi đến bao giờ?"
Ta khom người trước long sàng, "Thực tình tình cảnh hiện tại có gì không tốt? Trong thâm tâm hoàng nhi cũng hiểu, đối đầu với Tạ gia sẽ chẳng có kết cục gì, cớ sao cứ phải cố chấp?"
Ánh mắt hắn xuyên thấu tâm can ta, khẽ thốt: "Chẳng tốt chút nào."
Ta biết mọi lời khuyên giờ đều vô dụng.
"Vệ Hành giờ ở nơi nào?"
"Nếu mẹ không thả con, mẹ sẽ không bao giờ biết hắn ở đâu. Hắn sẽ ch*t."
Ta mỉm cười, "Đứa trẻ ấy rất giống hoàng nhi thuở thiếu thời."
Nghe vậy, hắn hứng thú gượng dậy, gắng sức chống tay hỏi: "Giống ở chỗ nào?"
Ta nhớ lại đêm đó, "Nhịp tim giống nhau."
Hoàng đế bật cười, gương mặt tái nhợt đầy suy nhược. Một lát sau, hắn mím môi nhìn ta: "Mẹ rất quý hắn phải không?"
Ánh mắt không chớp ấy cùng hơi thở nín lặng, như đang chờ đợi câu trả lời. Cái nhìn đầy khắc khoải khiến ta phân vân không rõ hắn mong ta yêu thương hay chối bỏ Vệ Hành.
"Phải."
Hắn bặm môi, "Vậy mẹ không muốn c/ứu hắn sao? Ngoài con, không ai biết hắn ở đâu. Mẹ cứ trì hoãn thế này, hắn tất tử."
Thời Mặc Hàn lại kéo vạt áo ta, "Mẫu hậu thật nỡ lòng? Chỉ cần thả con ra là có thể c/ứu mạng hắn."
Ánh mắt ngoan cường ấy cho thấy hắn đã dốc hết vốn liếng. Kẻ trắng tay chỉ còn biết đ/á/nh cược. Nhưng ta hiểu lúc này chưa thể phóng thích hoàng đế - hắn sẽ làm những chuyện không thể vãn hồi, khiến phụ thân ta buộc phải trừ khử.
Ta kiên quyết lắc đầu. Ta sẽ không để hoàng đế nắm được tử huyệt u/y hi*p. Dẫu hôm nay không phải Vệ Hành, dẫu là bất kỳ ai, cũng không thể khiến ta nhượng bộ.
Bước ra ngoài, ta hạ lệnh tiếp tục lục soát, dù lật tung hoàng cung cũng phải tìm ra. Những ngày đầu, ta vẫn ôm hy vọng. Cho đến khi thời gian qua dần...
Mở cửa hậu điện, ta cúi người nâng cằm Thời Mặc Hàn: "Chỉ có ngần ấy th/ủ đo/ạn thôi sao? Gi*t Vệ Hành cũng đổi được gì?"
Đôi mắt hắn thấu tận tâm can, nhuốm vẻ tiêu điều, bỗng nở nụ cười êm dịu bên tai ta: "Mẫu hậu, con thua rồi. Nhưng dẫu ch*t cũng không tiết lộ tung tích hắn. Con tuyệt đối không để các người có cơ hội ân ái."
Vẻ bình thản đầy tuyệt vọng ấy tựa như thứ báo cuối cùng hắn có thể nghĩ tới. Nhìn cảnh ấy, tim ta quặn thắt.
Rút tay về, ta mệt mỏi xoa thái dương: "Hoàng đế uống th/uốc đi."
Cung nữ dâng th/uốc bên long sàng. Hắn nhăn mặt uống cạn. Từng chống đối, bị ép uống, giờ đã chấp nhận - ít nhất tự uống còn đỡ đ/au đớn hơn bị bóp mồm đổ th/uốc.
Thứ th/uốc này khiến hoàng đế chân tay rũ rượi, tinh thần uể oải, phần lớn thời gian chỉ nằm thiếp đi. Con người rồi cũng học cách thỏa hiệp. Như kẻ ban đầu giãy giụa, khi vô vọng tìm cách trốn thoát, rồi cuối cùng đành đầu hàng.
Triệu Chiêu Nghi hạ sinh hoàng tử, đưa vào cung nhận Hoàng hậu làm mẹ. Tất cả người liên quan đều bị xử tử. Hôm ấy ta định báo cho Thời Mặc Hàn, hắn vẫn đang ngủ say. Đợi mãi hắn mới tỉnh, khản giọng gọi Tạ Ninh.
Đã lâu hắn không xưng "mẫu hậu".
"Triệu Tĩnh Ngôn sinh được hoàng tử."
Thời Mặc Hàn trợn tròn mắt, lệ lăn dài. Hồi lâu mới hỏi: "Nàng ấy...?"
Ta bình thản đáp: "Sản nạn mà ch*t."
"Không phải sản nạn đúng không? Lúc ch*t... có đ/au đớn lắm không?"
Ta trầm mặc. Có lẽ là đ/au lắm, vừa trải qua cuộc vượt cạn lại phải ch*t trong dải lụa trắng.
Thời Mặc Hàn vật lộn ngồi dậy, tựa vào đầu giường kể về thuở sơ ngộ:
"Khi ấy con chỉ là hoàng tử thất thế, bị mọi người kh/inh rẻ. Trong yến tiệc, ngay cả nữ quan cũng ra hậu trường đòi đồ ăn. Con đói lả nhìn đĩa quế hoa cao, may sao có nàng đưa cho hai miếng. Nàng còn hỏi con có ngọt không." Hắn cúi mặt, "Là con phụ bạc nàng."
Câu chuyện quế hoa cao khơi lại ký ức. Đó là yến tiệc cung đình chiêu đãi quần thần. Ta s/ay rư/ợu ra ngoài hóng gió, thấy đứa trẻ đứng xa xa ngắm nghía đình yến.
Nhìn kỹ, chính là cậu bé từng dùng nước hồ rửa vết mực trên tay áo. Ta hỏi tùy tùng: "Đó là ai?"
"Muội muội, hình như là Lục hoàng tử. Hoàng thượng vốn không ưa, nương nương nên tránh xa."
Thấy cậu bé đứng co ro trong chiếc bạch bào giữa đêm đen, ta sai Vãn Trúc lấy điểm tâm. Gió đêm lạnh lẽo, nàng vội đi lấy áo choàng.
Đang định mang quế hoa cao tới, phụ thân ta gọi gi/ật lại. Ngài vào cung dự yến, hẳn có điều muốn bàn.
Thấy bé gái đi ngang, ta đưa đĩa bánh: "Giúp ta việc này nhé?"
"Nương nương cứ dạy."
"Mang điểm tâm cho vị công tử đằng kia được không?"
Cô bé dễ thương gật đầu nhận lời. Một lần gặp gỡ trong đêm, ta sớm quên hình dáng tiểu cô nương. Giờ mới biết, đó chính là Triệu Tĩnh Ngôn.
Thời Mặc Hàn còn đang đ/au lòng vì cái ch*t của nàng, ta đã định rời đi. Hắn níu áo ta: "Mẹ biết điều khiến con đ/au nhất là gì không?"
Ta dừng bước: "Là gì?"
"Nàng ấy từ thuở thiếu thời đã bị lưu đày biên cương, khốn khổ vào cung lại càng thêm cơ cực. Cuối cùng sinh con xong liền bị hại. Tất cả... tất cả đều do mẹ tạo ra!"
