Tôi nâng bát cháo trắng lên, hạnh phúc húp một ngụm, để hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong khoang miệng.
Bữa cơm xong, tôi hăng hái đòi giúp chị dâu cả rửa bát. Chị dâu nhéo nhéo má tôi cười: "Đồ ngốc! No bụng rồi thì chạy đi chơi đi".
"Đã có chị ở đây, nào tới lượt con làm việc?"
Tôi còn định nài nỉ, mẹ chồng đã kéo tôi vào phòng trong.
Trong phòng đặt một chum nước lớn bốc khói nghi ngút. Mẹ chồng xót xa xoa xoa gương mặt nứt nẻ của tôi, bảo cởi áo ngồi vào tắm. Tôi ngoan ngoãn vâng lời.
Ôi ấm áp làm sao! Đây là lần đầu tiên tôi được tắm nước nóng!
Mẹ chồng lấy chiếc khăn kỳ cọ gia truyền, kỳ mạnh một hồi khiến lớp bùn đất trên người tôi rơi lả tả như mưa, nước trong chum chẳng mấy chốc đã đục ngầu. Tôi x/ấu hổ cúi đầu, nhưng mẹ chồng chẳng màng. Bà cười đổi cho tôi chum nước mới: "Ngại gì! Hồi nhỏ Tố Nga nhà ta cũng lem nhem suốt, cứ như khỉ con lấm bùn ấy!".
Khi chạm vào vết s/ẹo trên người tôi, tay bà chùng xuống, giọng nghẹn ngào: "Nhà họ Lý thật tội nghiệp!".
"Đứa trẻ ngoan thế mà bị đá/nh đến nỗi này, đúng là mất hết lương tâm!"
Chị dâu cả lúc này cũng gõ cửa bước vào: "Đúng thế!".
"Chiêu Đệ khổ sở lắm rồi!"
Chị nhẹ nhàng véo má tôi: "Nhưng giờ không sao nữa, từ nay Chiêu Đệ sẽ được hưởng phúc lành!"
Sao mẹ chồng và chị dâu cả lại tốt với tôi đến thế? Tôi cúi mặt xuống nước, hạnh phúc rơi lệ.
Tắm xong, chị dâu bôi th/uốc trị s/ẹo khắp người tôi, lại thoa dày một lớp cao dưỡng trên tay, dặn cả ngày không được đụng nước. Mẹ chồng may cho tôi mấy bộ áo bông mới, quần cotton mới, cùng đôi hài vải mới. Tôi áp mặt vào tấm áo bông, hít hà mùi bông mới thơm phức.
Mẹ chồng và chị dâu cả đối đãi với tôi thật tử tế! Tôi cũng phải đền đáp họ thật tốt.
Nắng vàng rực rỡ, tôi cùng chị dâu phơi ngô giữa sân.
"Chị dâu ơi, tướng công đi đâu rồi, bao giờ về ạ?"
Chị dâu trêu đùa: "Em thích chàng lắm à?"
Mặt tôi đỏ bừng, gật đầu lia lịa: "Vâng ạ! Chàng đẹp trai lắm!"
Chị dâu bật cười: "Thanh Vân lên núi hái th/uốc rồi, hoàng hôn xuống sẽ về".
"Thế công gia đâu ạ?"
Mẹ chồng chen vào: "Ông nhà ta ra phố rèn đồ rồi, tối nay sẽ về!"
Gật gù đáp lời, lòng tôi càng thêm mong ngóng.
Hoàng hôn buông xuống, mẹ chồng chuẩn bị ch/ặt củi nấu cơm. Tôi bật dậy như cá vượt vũ môn: "Để con giúp mẹ!"
Dưới ánh mắt kinh ngạc của hai người, tôi vung rìu lia lịa, chẳng mấy chốc đã chất đống củi. Chị dâu cả trầm trồ: "Chiêu Đệ giỏi quá!"
Lòng đầy tự hào, tôi càng hăng hái đ/ập mạnh. Xưa nay quen chẻ củi, giờ mới có dịp phô tài!
Cót két tiếng cổng mở, tướng công đứng sững nhìn tôi, giây lâu mới thốt: "Cô nương thật hiển hách".
Tôi nhe răng cười ngốc nghếch: "Quá khen! Quá khen!"
Đặt rìu xuống, tôi chạy ùa tới xách giỏ th/uốc cho chàng. "Tướng công về rồi ạ!"
Chàng không đáp, chỉ đứng đỏ mặt như trái hồng chín. Tướng công đưa giỏ th/uốc cho mẹ chồng, thở dài: "Mẹ ơi, núi mưa nhiều ngập hết th/uốc quý, con chỉ tìm được ít loại thường".
Chàng ngập ngừng: "Mai con sẽ lên lại".
Tôi hăng hái: "Mai con đi cùng tướng công nhé!"
Chàng đỏ mặt gật đầu: "Đường núi trơn trượt, nàng ở nhà nghỉ ngơi".
Tôi vang giọng: "Con không sợ trượt đâu!"
Phải rồi, từ nhỏ đã quen hái th/uốc núi, đường hiểm nào chẳng qua? Thông thạo cả rồi.
Chẳng bao lâu, công gia cũng về tới. Ông là người đàn ông đen nhẻm g/ầy guộc, nhưng nhìn kỹ lại thấy ngũ quan thanh tú. Hóa ra vẻ đẹp của tướng công là thừa hưởng từ công gia.
Tôi cười tươi cúi chào: "Con chào công gia! Con là Chiêu Đệ ạ!"
Công gia cười ha hả, âu yếm xoa đầu tôi: "Cháu là Chiêu Đệ đấy à! Lão phu may mắn thật, già rồi lại có được cô con gái bé bỏng!"
Tôi cười đến lộ cả lợi, khóe mắt hơi cay. Gia đình tướng công toàn người tốt! Ôi sao mà ấm áp thế! Lại càng cảm tạ mẹ đời đã b/án tôi!
Mẹ chồng làm th!t gà, bày tiệc thịnh soạn. Chị dâu cả cố ý xếp tôi ngồi cạnh tướng công. Mặt chàng lại ửng hồng.
Mẹ chồng gắp chiếc đùi gà vàng ươm cho tôi: "Chiêu Đệ ăn nóng đi!"
Tôi vội vàng khoát tay: "Dạ không ạ, để phần tướng công!"
Tướng công chẳng nói chẳng rằng, gi/ật lấy đùi gà nhét vào miệng tôi: "Bảo ăn thì cứ ăn".
Mẹ chồng cười đùa: "Có cả đấy! Đủ cả!"
Mắt tôi tròn xoe. Tôi thật sự được ăn đùi gà sao? Th!t gà mềm thơm, cắn một miếng dầu chảy ròng ròng. Ôi ngon tuyệt! Tướng công đối đãi với tôi thật tốt! Yêu chàng quá đi mất!
Mẹ chồng bảo tôi còn nhỏ, chưa cho phòng chung với tướng công, mà dọn riêng cho tôi gian phòng đông. Thực lòng tôi hơi thất vọng. Tướng công đẹp thế, muốn ôm chàng ngủ lắm!
Nhưng vừa bước vào phòng, tôi đã vui sướng tột cùng. Ôi! Sạch sẽ và xinh đẹp làm sao! Tôi cũng có phòng riêng ư! Lý Chiêu Đệ này thật là hiển đạt!
Ôm chăn bông dày cộm, tôi chìm vào giấc ngủ ngon lành.
Sáng hôm sau, tôi dậy thật sớm chạy xuống bếp giúp mẹ chồng nấu ăn. Mẹ chồng mở nồi cháo bốc khói: "Chiêu Đệ còn đang lớn, nên ngủ thêm chút".
Tôi thè lưỡi: "Vâng ạ!"
Bữa sáng có đậu tương muối, giá xào và cháo bí đỏ ngọt lịm. Tôi, chị dâu cả và tướng công mỗi người một quả trứng luộc.
Trời âm u nặng hạt, mưa giông sắp đổ. Tướng công lo lắng: "Sắp mưa to rồi, hôm nay không lên núi nữa, con theo cha đi rèn đồ".
"Được thôi." Công gia gật đầu, "Cửa hàng có việc, thêm người thêm lợi!"
Hai cha con khoác tơi, mang đồ nghề chuẩn bị lên đường. Tôi lấy khăn gói mấy chiếc bánh rán, định đưa cho công gia thì chợt thấy trên đầu hai người tỏa ra luồng khí đen mờ ảo!
