Tôi reo lên đầy kinh ngạc.
Tướng công mặt mày kinh hãi, vội vàng cởi dải tơ hồng trên đầu tôi buộc vào củ cà rốt kia!
Chỉ trong chớp mắt, củ cà rốt đứng sững tại chỗ, bất động!
Tướng công dùng sức nhổ lên, trợn mắt thốt: "Lớn thế này..."
Tôi còn đang ngơ ngác, tướng công đút củ cà rốt vào ngựk áo, kéo tôi hối hả về nhà.
Cổng sân khóa ch/ặt từ bên trong.
Cả nhà tụ họp ngắm nghía củ cà rốt khổng lồ.
Mẹ chồng hít hà: "Đây là nhân sâm núi hoang thuần chủng! Vị th/uốc quý nhất đất trời..."
Tướng công gật đầu: "Bảy lạng là sâm, tám lạng là bảo, củ này ít nhất chín lạng."
Chị chồng nhìn tôi không tin nổi: "Trời ơi! Cây sâm núi ngàn năm này lại do Hồng Đậu phát hiện!"
"Chị lên núi hái th/uốc bao năm chưa từng thấy sâm lớn thế! Hồng Đậu đúng là phúc dày lắm!"
Tôi x/ấu hổ gãi đầu.
Củ cà rốt này hóa ra quý thế!
Thực ra trước đây tôi từng thấy nhiều củ như vậy, cứ tưởng là cà rốt thường!
Hóa ra lại là sâm núi ngàn năm!
Cha chồng đổi củ sâm được năm trăm lượng vàng cùng một bao bạc lẻ.
Mẹ chồng đưa bao bạc cho tôi, ch/ôn vàng dưới gốc lựu trong sân.
18
Mùa thu hoạch, chị chồng xuất giá.
Chị dâu là chàng trai đen nhẻm g/ầy guộc nhưng lanh lợi.
Ít nói nhưng đối đãi chị chồng rất mực, nụ cười chất phác thường trực trên môi, làm việc hết sức siêng năng.
Chị chồng giỏi thêu thùa, chị dâu dốc hết vốn liếng mở cho nàng một xưởng thêu.
Tay nghề tinh xảo, tính tình hiền hòa, xưởng thêu ngày càng hưng thịnh.
Việc này vô hình trung ảnh hưởng đến cửa hàng của bà nội tôi.
Bà nội dẫn anh trai Lý Đại Ngưu đến xưởng thêu gây sự.
Còn phóng hỏa đ/ốt xưởng thêu của chị chồng.
Chị dâu tức gi/ận, lao vào đá/nh nhau với Lý Đại Ngưu.
Các mệnh phụ xung quanh không nhịn được, đua nhau bênh vực chị chồng: "Họ Lý kia, không phải chúng tôi không ủng hộ bà! Lần trước áo bà may cho con tôi còn giấu kim, đ/âm con tôi chảy m/áu!"
"Đúng vậy! Cùng giá tiền, Tố Nga dùng chỉ thêu thượng hạng, còn chỉ của bà chưa đầy hai ngày đã đ/ứt!"
"Họ Lý, vô lý còn đ/ốt cửa hiệu người ta! Làm chuyện bất nhẫn thế!"
Bà nội tôi gi/ận dữ mắ/ng ch/ửi, nước bọt b/ắn tứ tung.
Mặt bà đỏ bừng, đỉnh đầu bốc lên từng luồng khí đen.
Đột nhiên ầm một tiếng, bà ngã ngửa ra đất.
Bà nội tôi qu/a đ/ời như thế.
Chị chồng khóc lóc xin lỗi tôi.
Tôi ôm ch/ặt nàng an ủi: "Chị đừng tự trách, đây là số mệnh."
"Đây là mệnh của bà nội."
Họa vô đơn chí.
Mấy hôm sau lại nghe tin cha tôi vì c/ờ b/ạc n/ợ nần bị đá/nh g/ãy chân.
Mẹ kế bỏ trốn giữa đêm.
Anh trai Lý Đại Ngưu cũng biệt tăm.
Khi tôi đến thăm, cha đang thoi thóp trên giường, trong phòng bốc mùi hôi thối, người đầy mụn nhọt, da th!t lở loét.
Thấy tôi, cha khịt mũi đầy kh/inh bỉ, gắng gượng ch/ửi: "Lý Chiêu Đệ! Mày còn mặt mũi nào đến đây! Đồ yêu tinh xui xẻo!"
"Cư/ớp hết vận may nhà họ Lý! Đồ hút m/áu vô lương tâm!"
Mặt tôi lạnh băng, nuốt trôi lời quan tâm đang trào lên cổ.
"Thưa cha, con sẽ mời người chăm sóc cha."
"Con gái đã làm tròn bổn phận, mong cha tự trọng."
Không đợi cha đáp, tôi đóng cửa quay gót.
Sau lưng vang lên tiếng ch/ửi bới thậm tệ cùng âm thanh đ/ập pha đồ đạc.
Nhìn chiếc ổ chó cũ nát trong sân, nước mắt tôi lăn dài.
Đây chưa từng là nhà của tôi.
Chưa bao giờ.
Buồn bã trở về, bỗng thấy tướng công tuấn tú đang đứng trước cửa ngóng trông.
Thấy tôi, chàng vội cầm sách lên giả vờ đọc.
Nỗi buồn tan biến hết!
Nơi có tướng công chính là gia đình của Lưu Hồng Đậu này!
19
Ngày thi hương tới.
Tướng công mười sáu tuổi đã đậu tú tài, là mỹ nam tử nổi danh khắp vùng.
Nếu không vì tật b/ệnh, gái làng đã chất đầy ngưỡng cửa cầu hôn.
Tôi tươi cười thu xếp hành lý, chuẩn bị lương khô, lưu luyến ôm tướng công.
"Tướng công, Hồng Đậu đợi người về!"
Tướng công xoa đầu tôi: "Tiểu Hồng Đậu, nàng không sợ ta thi trượt?"
Sao có thể?
Trên đầu chàng phát ra khí vàng nhạt, ắt sẽ đậu cử nhân!
Mắt tôi lấp lánh: "Tướng công, Hồng Đậu tin người."
Hương quế thơm ngát, chẳng mấy chốc đã đến ngày yết bảng.
Tôi cùng mẹ chồng tới sớm chờ đợi.
Mẹ chồng đi đi lại lại lo lắng, miệng lẩm bẩm cầu Phật phù hộ.
Đám đông chen chúc dày đặc.
Kẻ quỳ lạy cầu nguyện, người quạt phe phẩy, kẻ mặt nghiêm nghị im lặng, có kẻ như lên cơn đi/ên run như sàng gạo.
Bỗng đám đông xôn xao: "Xem kìa! Yết bảng rồi!"
Một lát sau, có người đi/ên cuồ/ng reo: "Mẹ ơi, con đậu rồi!"
Kẻ khác quỳ đ/ấm ngựk khóc lóc: "Hết rồi! Lại trượt nữa! Biết tính sao đây..."
Tôi chen chân xem bảng, mắt dán ngay lên vị trí đứng đầu.
Quả nhiên!
Đứng nhất chính là tướng công!
Trên đó hiện rõ ba chữ "Lưu Thanh Vân"!
Lòng tràn ngập vui sướng, tôi nhảy cẫng lên: "Mẹ ơi! Đậu rồi! Tướng công đậu cử nhân!"
"Từ nay tướng công là Giải Nguyên rồi!"
Mẹ chồng ôm tôi vừa khóc vừa cười: "Con trai ta giỏi quá!"
Ít hôm sau, Tuần phủ mở yến tiệc Lộc Minh, mời cả nhà tôi dự, còn cho diễn bài thơ Lộc Minh, múa Khôi Tinh.
Tướng công hơi say, đêm đó ôm ch/ặt tôi thì thầm bên tai:
"Hồng Đậu, Hồng Đậu của ta..."
"Tướng công nhất định đỗ Trạng Nguyên, cho nàng làm Phu nhân Trạng Nguyên, cho nàng sống sung sướng..."
Lòng ngập tràn hạnh phúc, tôi chụt một cái hôn lên môi chàng.
Ngọt ngào như mật.
