Vườn thượng uyển ngập tràn sắc thu.
Nơi xa xa, Tiêu Tự cưỡi ngựa thanh thông, áo trắng phấp phới bay theo bóng lưng nam tử trên bạch long câu. Hai người vung roj xông thẳng về hướng săn trường.
Tôi thu tầm mắt, tìm dáng Thẩm Tuế giữa đám nữ quyến. Trước mặt nàng đang đứng một thiếu nữ yêu kiều áo đỏ, không rõ nói điều gì khiến sắc mặt Thẩm Tuế tái nhợt. Trong lòng bỗng sáng tỏ - hẳn giai nhân kia chính là Thịnh Tương, phong thái ngang tàng quả đúng như nguyên tác.
Vừa tới gần đã nghe Thịnh Tương kh/inh khỉnh: "Bản tiểu thư cũng chẳng phải kẻ bất tình. Đợi khi ta về làm chính thất của Thiệu An ca ca, cho ngươi vào phủ làm thứ phi cũng chẳng sao."
Thẩm Tuế vốn là thứ nữ phủ Thẩm, từ nhỏ đã ngấm đạo đếm thứ. Lâm Thiệu An hứa hẹn đưa nàng lên ngôi chính thất mới chịu kết tơ. Lời Thịnh Tương như mũi d/ao đ/âm thẳng huyệt đạo nàng. Tiếc thay Thẩm Tuế nể mặt Thịnh gia quyền thế, đành nuốt h/ận vào trong.
Đợi Thịnh Tương đắc ý bỏ đi, Thẩm Tuế quay gót xông vào rừng. Tôi vội đuổi theo.
"Tam tiểu thư!"
Nàng ngoảnh lại, gượng cười: "Tiêu phu nhân."
"Chớ để tâm lời tiểu nhân. Ngôi chính thất chỉ thuộc về nàng, tin ta đi." Không chỉ chính thất, nàng còn là mẫu nghi thiên hạ tương lai.
Thẩm Tuế ngỡ ngàng trước lời quả quyết của tôi, chợt nghĩ tôi an ủi nàng nên gật đầu: "Mời phu nhân yên tâm, ta không sao."
"Nàng định đi đâu?"
"Chỉ muốn dạo bộ trong rừng."
"Chớ vào!" Tôi buột miệng ngăn lại, "Xem trời sắp mưa to, chi bằng vào điện đợi họ trở về."
Thẩm Tuế ngước nhìn nắng vàng ngơ ngác. Tôi đành lặp lại: "Hãy tin ta."
Dù nghi hoặc, nàng vẫn gật đầu theo. Vừa quay về nơi nữ quyền tụ tập, mây đen đã kéo tới. Mưa lất phất rơi.
"Không ngờ phu nhân còn tinh thông thiên tượng."
"Qua loa đôi chút thôi." Tôi cười trừ.
****
Mưa như trút nước, Thẩm Tuế an toàn bên tôi - vết xe nguyên tác đã lệch hướng. Đang thở phào thì có người hốt hoảng chạy về: "Không tốt rồi! Trưởng nương phủ Thẩm mất tích trong rừng!"
Thẩm Mộng Vân - đích nữ phủ Thẩm, chị ruột Thẩm Tuế, vốn đối đãi tử tế với nàng. Quả nhiên Thẩm Tuế lập tức xin đi tìm. Không ngăn được, tôi đành cầm ô theo sau.
Mưa xối xả, đường lầy lội, trời tối đen như mực. Sợ lạc mất nàng, tôi bảo nàng nắm ch/ặt tay. Nhắc đi nhắc lại: "Cẩn thận dưới chân."
Ai ngờ chính tôi lại giẫm bẫy, kéo cả Thẩm Tuế rơi xuống hố.
****
Chiếc ô rá/ch tươm, hai chúng tôi ướt như chuột. Tôi vội cởi áo ngoài che đầu, lòng đầy hối h/ận: "Đều tại ta..."
Thẩm Tuế lắc đầu, gương mặt lấm lem vẫn không giấu nổi nhan sắc: "Phu nhân vì ta mà ra nông nỗi, ta cảm kích còn chưa kịp. Nói cho cùng, ta mới là cội nguồn."
Lời nàng như tiếng chuông cảnh tỉnh. Đúng vậy, cái bẫy này từ đầu đã nhắm vào nàng. Dù ta có làm gì, cũng chỉ thay đổi chi tiết phù phiếm. Mấu chốt cốt truyện vẫn nguyên vẹn. Dù thế nào, Thẩm Tuế vẫn phải rơi xuống đây. Biến số duy nhất là ta cùng sa bẫy. Phải chăng đây là trừng ph/ạt khi ta cưỡng ép thay đổi vận mệnh?
Cuối thu lạnh buốt, mưa dầm dề rét c/ắt da. Thấy Thẩm Tuế môi tái nhợt, tôi ôm ch/ặt nàng vào lòng. Hai người ôm nhau truyền hơi ấm. Tôi an ủi: "Đừng sợ, Tứ hoàng tử và Tiêu Tự sắp tới c/ứu ta rồi."
Thẩm Tuế "ừ" khẽ, chợt nhìn tôi chăm chú: "Tiêu phu nhân, ngài khác xa lời đồn."
Trong sách miêu tả Vinh Uyển là người lạnh lùng ít giao thiệp. Quả thực ta khác xa nguyên tác.
"Gọi ta là Uyển đi. Ta tên Vạn Uyển, chỉ mong có người gọi tên để nhớ mình chẳng phải người trong sách. Sợ lâu ngày quên mất mình là ai."
Thẩm Tuế cười gật: "Vậy ngài cũng đừng gọi tiểu thư, cứ gọi Tuế Tuế."
Chợt nhớ tới câu hấp hối của Tiêu Tự "Tuế Tuế, tuế tuế bình an", lòng chùng xuống. Trong cảnh ngộ thảm thương, Thẩm Tuế thở dài: "Uyển tỷ, em gh/en tị với chị lắm. Được gả cho người mình thích, ngày ngày bên nhau."
Tôi gi/ật mình. Người... mình thích ư?
"Đừng lo, trắc trở hôm nay chính là để mai sau hạnh phúc viên mãn." Tôi siết ch/ặt tay nàng, ánh mắt kiên định.
