Lý Cầm Nương vốn là kỹ nữ đã thoát khỏi lầu xanh.
Thế mà giờ đây nàng lại quỳ rạp trước mặt mụ Tú bà phô bày vẻ yểu điệu.
Bà Tú họ Trần vui mừng tiếp nhận, bởi Hoa khôi Phượng Nương trong lầu vốn tính kiêu kỳ.
Khách vô học không tiếp, khách x/ấu xí không tiếp, ngôn từ thô tục không tiếp, dẫu mười phân vẹn mười mà không hợp nhãn cũng chẳng màng.
Vì thế, bà Tú đã đắc tội với biết bao công tử quyền quý.
Cầm Nương sắc nước hương trời, thuở trước từng khiến "ngũ lăng thiếu niễn tranh triền đầu", giữ nàng lại dù thêm miệng ăn cũng là món hời.
Đêm ấy Phượng Nương vắng nhà, nghe đâu được Ngô đại quan nhân đón đi thưởng hát.
Ba ngày sau khi nàng trở về, chúng tôi đã an cư nơi đây.
Tôi dám khẳng định, Cầm Nương là tay nói dối cừ khôi.
Bởi nàng dỗ tôi: "Đến đây coi như về nhà! Có ta đây, con cứ yên tâm ở lại".
Ấy thế mà quay lưng đã ra sức nịnh nọt Phượng Nương.
Phượng Nương lạnh, nàng dùng tay ủ ấm chân; Phượng Nương say, nàng tự tay lau chùi; Phượng Nương thèm ăn, nàng thức trắng đêm làm bánh.
Dẫu vậy, Phượng Nương vẫn kh/inh thường nàng.
Nàng nghiêng mình trên gấm hoa cười lạnh: "Ồ, cái thói ngạo mạn ngày trước của cô đâu rồi?"
Cầm Nương cúi lưng dùng trâm bạc ghim nho đưa tận miệng: "Nương nương vốn là tiểu thư khuê các, há so đo với kẻ chợ búa như tôi?"
Phượng Nương hé đôi môi hồng ngậm quả nho: "Ta đâu phải kẻ hẹp hòi".
Cầm Nương đón lấy vỏ nho từ miệng nàng nhai ngấu nghiến, vừa ăn vừa cười hề: "Tài sắc vẹn toàn, đệ nhất Hoa khôi, nương nương quả là độ lượng".
Phượng Nương chau mày, ánh mắt xoay về phía tôi đang ngồi yên trên chiếc ghế nhỏ: "Nhưng đứa nhỏ bên cô..."
Sắc mặt Cầm Nương thoáng đơ, bàn tay ngọc khựng lại, giọng chợt nghẹn ứ uất h/ận:
"Phượng Nương, ngươi muốn gì với ta cũng được. Nhưng với nó, chạm một sợi tóc cũng không xong".
Phượng Nương đang đắm trong lời nịnh gi/ật mình, mắt liếc qua lại giữa tôi và Cầm Nương.
Hồi lâu, nàng đỏ mặt cười khẩy: "Xem kìa, ta có nói gì đâu".
Nửa tháng sau, Lý Cầm Nương phải tiếp khách trở lại.
Lưu Thiên Hộ ở huyện Nguyệt Lăng vừa giàu có lại có chức tước, nhiều lần muốn gặp Hoa khôi nhưng Phượng Nương cứ giở chứng không tiếp.
Bởi hắn nổi tiếng t/àn b/ạo trong phòng the, đến vợ bé trong nhà cũng kh/iếp s/ợ.
Chính Cầm Nương đã từng thưa với bà Tú: "Nếu có khách Phượng Nương không muốn tiếp, con nguyện thay nàng hầu hạ".
Lần này, bà Tú bắt nàng giữ lời.
Để có chốn nương thân, Cầm Nương đành điểm phấn tô son như bước lên pháp trường.
Ba chữ "lên pháp trường" là lời nàng lẩm bẩm khi đá/nh phấn.
Tuy còn nhỏ, nhìn sắc mặt nàng tôi biết chẳng hay ho gì.
Nước mắt lưng tròng, tôi ôm gối nàng nũng nịu: "Cầm Nương đừng đi".
Nàng nâng mặt tôi lên, hôn một cái thật mạnh vào má phấn.
Nàng cười, nụ cười gượng gạo hơn cả khóc.
"Ha ha, ta đi dự tiệc! Con ngoan ở nhà, sợ thì sang phòng Phượng Nương, lát ta về".
Cầm Nương đi rồi, tôi sang tìm Phượng Nương.
Phượng Nương có làn da trắng như sữa, đẹp kiều diễm nhưng khác hẳn vẻ đẹp của Cầm Nương.
Cầm Nương đẹp như hoa đào xuân rực rỡ, có thể cười đùa lăn lộn, cũng có thể ch/ửi bới tổ tông.
Phượng Nương tựa lan rừng thâm u, hương thơm mà xa vời, khó mà đùa cợt.
Kỳ lạ thay, khi có Cầm Nương, Phượng Nương lạnh nhạt với tôi.
Nhưng khi vắng Cầm Nương, nàng như biến thành người khác.
Nàng bẻ bánh vàng cho tôi ăn, cho uống nước cam ngọt, dạy tôi viết chữ.
Tay tôi nhỏ cầm bút không vững, nàng bí mật sai tỳ nữ m/ua bút lông nhỏ.
Một lần tôi đang tập viết, Phượng Nương vuốt tóc tôi thở dài: "Tội nghiệp, nhỏ hơn cả tuổi ta ngày trước".
Tôi bắt chước chau mày: "Hự!"
Phượng Nương bật cười, chấm mũi tôi: "Cháu than làm chi?"
Tôi mếu máo: "Cháu nhớ cha mẹ".
Phượng Nương gi/ật mình: "Hà tỷ biết chuyện nhà?"
Tôi gật đầu: "Biết".
Tôi mơ hồ hiểu gia đình gặp nạn, khu vườn ở huyện Lăng Thủy không về được nữa.
Nhưng không dám hỏi, sợ Cầm Nương lại ôm tôi khóc.
Phòng im phăng phắc.
Bỗng tiền viện ầm ĩ vang lên tiếng la hét, đ/ập phá.
Phượng Nương đứng phắt dậy, tôi làm rơi bút, nét "nhân" viết xiên.
Tỳ nữ dìu Cầm Nương tóc tai bê bết bước vào, tiếng khóc x/é lòng vang vọng:
"Phượng Nương ơi! Đồ thú vật không coi ta là người, ta không chịu nổi đâu..."
