Lý Cầm Nương bước vào phòng liền khóc lóc gục xuống giường gấm, nước mũi nước mắt lả tả dính đầy trước vạt áo.
"Hắn x/é rá/ch váy vớ của ta, lấy giày hôi nhét quả ép ta ăn, đổ rư/ợu lên mặt ta, còn định trói hai chân ta vào cột giường. Ta... ta kêu la thất thanh, cào x/é hắn..."
"Bọn phú gia ỷ thế vũng vẫy thân thể ta chưa đủ, còn muốn chà đạp thể diện ta. Chẳng lẽ sinh ra ta đã hèn mọn?"
"Phượng Nương, nàng tha cho ta một lần này, chỉ một lần thôi..."
Tôi kinh hãi khóc thét lên. Phượng Nương nghiêm giọng quát tỳ nữ: "Đồ vô dụng! Mau đem Hà tỷ ra ngoài!"
Rồi bà bước tới đỡ Lý Cầm Nương đầm đìa lệ.
Tỳ nữ dắt tôi ra sân chơi. Qua song cửa, tôi nghe Phượng Nương thở dài:
"Ta sớm thấy ngươi khác xưa. Ngày trước có vàng bạc, dù cóc nhái cũng tiếp, hung bạo d/âm đãng cũng cam. Giờ đây... đồ ngốc, ngươi đã sa vào bể khổ tình ái rồi."
Lưu Thiên Hộ đâu phải hạng dễ dãi? Lại thêm mấy vết cào m/áu trên mặt. Bà Tú họ Trần khúm núm nói hết lời ngon ngọt mới tạm nguôi cơn gi/ận.
Tám phần còn lại, bà nhờ trung gian có danh tiếng trong huyện điều đình. Phượng Nương hứa uống rư/ợu hoa ba ngày, cơn sóng gió mới tạm qua.
Vì hao tổn nhiều vàng bạc, bà Tú nổi cơn thịnh nộ, quyết đuổi chúng tôi đi.
"Cút về chốn cũ đi! Am nhỏ này chứa chẳng nổi bồ t/át to x/ác như các ngươi."
Tôi đứng bên Lý Cầm Nương. Nàng quỳ lạy: "Xin mẹ mủ lòng thương..."
Bà Tú trợn mắt, vẫy tay sai người lôi chúng tôi. Giằng co chốc lát, Phượng Nương mặc áo lụa trắng váy thắm, ngạo nghễ đẩy cửa bước vào.
Nàng mỉm lạnh, thong thả nói: "Mẹ Tú, trong viện này, ai đi ai ở do ai quyết?"
Phượng Nương là cây tiền bạc của bà Tú, bảo vật bà chẳng dám trái ý. Tòa đại trạch bên sông Lăng Hoa này cũng do Ngô đại quan nhân cho Phượng Nương mượn. Thế nên, Lý Cầm Nương và tôi được ở lại.
Nhưng đãi ngộ sa sút hẳn. Son phấn, bánh trái, xiêm áo đều không còn. Lý Cầm Nương trở thành đầu bếp thô kệch, ngày ngày nấu nước pha trà hấp bánh, bữa cơm chỉ có bánh màn thầu nguội.
Nàng vẫn mãn nguyện: "Bánh màn thầu thơm quá, vừa nguội vừa ngon!"
Qu/an h/ệ giữa Phượng Nương và Lý Cầm Nương dần hòa dịu. Đêm dài nhàn rỗi, Lý Cầm Nương thường dắt tôi sang phòng Phượng Nương chơi.
Phượng Nương ít nói, chỉ thích dựa giường đọc thơ. Lúc ấy, Lý Cầm Nương ngồi bên kh//âu vá, còn tôi cặm cụi tập viết chữ trên chiếu nhỏ.
Tháng tư cuối xuân, ngày đêm hòa hợp, cỏ cây sum suê, hương thơm nảy lộc. Phượng Nương đọc thơ dưới trăng: "Thượng cổ hữu đại xuân giả, dĩ bát thiên tuế vi xuân, bát thiên tuế vi thu."
Lý Cầm Nương đang bện dây bỗng gi/ật mình, ngẩng đầu hỏi: "Xuân nào?"
Phượng Nương mỉm: "Xuân thứ hai là xuân tư tình."
"Thế xuân đầu?"
"Xuân đầu là Xuân trong Chu Xuân Đường."
Lý Cầm Nương ửng má, ném khăn vào mặt Phượng Nương: "Đồ mồm dẻo! Hư đốn!" Rồi vội liếc nhìn tôi.
Tôi chăm chú viết chữ, giả đi/ếc làm ngơ. Thấy tôi không dị thường, nàng mới hoàn h/ồn trách Phượng Nương: "Có Hà tỷ đây, đừng nói bậy."
Đảng tranh kinh thành kéo dài đến tháng sáu. Triều đình hạ lệnh tịch biên tài sản họ Chu, b/án nô tì. Cha mẹ và anh em tôi đều bị giải đến Đại Danh phủ.
Khi nhậm chức huyện Lăng Thủy, cha tôi liêm chính công minh, được dân chúng ca ngợi. Nhưng sau khi ngài vào ngục, thiên hạ đổi giọng:
"Giả nhân giả nghĩa! Thanh liêm sao bị bắt? Chắc lại là vàng thau lẫn lộn!"
Lý Cầm Nương nghe tin tức sôi m/áu: "Lão gia vô tội bị liên lụy, lũ mắt hí lại bôi nhọ! Trên đời hết người tốt rồi!"
Phượng Nương nhấp trà: "Người thuần lương cực ít, kẻ cực á/c cũng hiếm. Đa phần là thủy tính nhân tâm - khi mưa khi móc, khi tuyết khi m/ù. Ngươi trái ý, họ thành á/c. Ngươi thuận lòng, họ hóa thiện. Bởi thế mới nói: Chúng sinh dễ độ người khó độ."
Lý Cầm Nương vỗ trán: "Thủy tính... dạ lục bình?"
Phượng Nương đảo mắt bỏ đi: "Đàn gảy tai trâu!"
Lý Cầm Nương lại sáng mắt: "Đúng rồi! Lũ trâu đen nào biết tốt x/ấu. Lão gia gảy đàn nhầm chỗ!"
Từ khi cha mẹ tôi bị giải đi, Lý Cầm Nương luôn nhờ Phượng Nương tìm đường c/ứu viện. Không ngờ họ thật tìm được mối.
Ngô đại quan nhân - nhân tình cũ của Phượng Nương - có em vợ làm nghề buôn lụa ở Đại Danh phủ. Em họ người này làm ngục tốt.
Lý Cầm Nương nghèo rớt nhưng mặt dày. Nàng bám Phượng Nương nũng nịu: "Chị ký khế b/án thân v/ay chút bạc c/ứu nguy."
Phượng Nương nhếch môi: "Th!t thối này để làm gì?"
"Sống làm nước rót đèn hầu, ch*t hóa rùa đội bia m/ộ."
Phượng Nương mềm lòng, cho v/ay trăm lạng bạc. Nàng giấu vàng bạc trong rương gửi nhà Ngô đại quan nhân, tổng cộng hơn nghìn lượng.
